164、別れ
夜が明けて森の中も白んできた頃、ギルド本部から救援が到着した。救護班は五、六人の冒険者と医者だった。そして筧本人も来た。慶一はまだ意識が戻らず、ノエルだけが意識を取り戻した。食い物はともかく水が飲めないとノエル達も衰弱しそうな気がしたから、俺はあの退魔部隊のところへ行き、彼らの荷物の中から水筒を見つけて持ってきて飲ませた。夜の間中もまだ寒さが堪えるので火を焚き続けていた。医者によると肋骨が何本か折れているとのことだった。臓器も少し損傷したようだ。しかし安静にしていれば治るという。慶一も外傷は酷くはなく、もうすぐ意識も戻るだろうと言われた。慶一とノエルはそのまま担架で牙途まで運ばれた。筧と芽留と俺はその後をついて歩いた。それとは別に退魔部隊の遺体を運ぶ人員も森に向かい始めたという。それまでは悪魔に遭遇する危険があるため出せなかった。そして俺たちの願いで悪魔の遺体も運ばれて牙途で弔われることになった。帰り道の途中でセトの亡骸のある場所までもう一度戻ってくると筧が少し待て、と言って救護班を待機させた。辺りを窺っている。どうやら木の何かを探しているようだ。この辺りはブナとモミの混合林になっている。やがてしゃがみこんでそれを見つけた。木に傷がついている。何かの目印だ。使い魔でつけた傷のようだ。それを辿っていくと、少し開けた場所のブナの木にラオロウが突き刺さってぶら下がっているのを見つけた。
「ここを覚えておいてくれ」
担架を一度下ろしてついてきた救護班に向かって言う。セトの場所から木の傷をたどっていけばいい。おそらくまだ芽留が気を失っている間に狐か何かを使い魔にしてつけたのだろう。それから数日後に何か異変がないかを慎重に調べられた上で悪魔たちは丁寧に埋葬された。
空に浮かぶあの悪魔の巨大な目は、一年前に俺が未来の夢の中で見た火の羽の悪魔。赤い空に伸びる四枚の羽と獣の絶叫。それが表していたものなのだろう。
悪魔の脅威はこれで完全になくなった。
牙途の北の入り口にたどり着くと二人はそのまま最寄りの病院に担ぎ込まれた。とりあえず慶一とノエルは個室に入院させられた。その後精密な検査が行われたが後遺症はなかった。慶一も入院してほどなくして意識が戻った。臓器も骨も異常はなかった。
強化系の自由技能と狛犬には骨格の強化による保護もついてくる。骨格も細胞なのだ。防御型の筋力強化と同じ仕組みで筋力の他に骨まで強くなり守られるのだ。だから化け物のような殴殺でも骨が折れることはない。暴れ狛犬は定型技能で攻撃型の強化を持つ貴重なスキルだが、攻撃型でこれにだけ骨格の守りがついていない。従って非常に骨を損傷しやすい。体気煥発などの定型技能の防御型の強化スキルは筋力が強化される。筋力が高まるだけではなく防壁のような役割を持つようにもなる。そして体のほとんどの場所には筋線維が走っている。高いところから落ちても死なないようになる。筋力が上がるから重いものなどを持てるようにはなるが攻撃型の強化の特徴である強力なアクセル効果は体に起こらない。骨格も強化はされないがアクセル効果による骨への負担はないためそれほど問題ではない。
俺と芽留はしばらくノエルに付き添っていた。ノエルが朱水武の記憶を蘇らせたこともそこで知らされた。井黒の国王の私室の番号に電話をかけ、冬士郎と直接話をしたそうだ。王家のものしか知らないはずの中枢部屋の合言葉を尋ねられ、それに答えた。
“君を守るために、風の中に全てを残した”
その後、井黒からノエルを迎えに駆が派遣された。ノエルは井黒に帰ることを選んだ。
「相葉。これだけはわかってほしい。俺は朱水武であると同時にノエル・マーカーでもある。お前たちと過ごした記憶は忘れないでここにある」
「わかってます。俺も忘れません」
ノエルは俺と同じ十六だった。養父の司祭が数え間違えていたのだという。ずっと年上だと思っていた。
ノエルともお別れだ。多分もう会うこともないだろう。狢川駆が到着する前に、俺たちは慶一にも別れを告げて病院を去ることにした。筧はまだ仕事が残っているからと言ってギルドに残っていた。俺と芽留は白井に戻るため南を目指した。
途中の川の橋の上で芽留は立ち止まりしばらく川を眺めていた。
口女から網田までの間にある川だ。来る途中にも渡った川だ。物思いに耽る芽留をただ黙って待っていた。ゆっくり帰ろう。何日かかってもかまわない。
あれほど願っていた、この道を猿田とも共に渡るということはとうとうできなかった。
