163、悠久の思い
日が暮れたばかりの森の中に俺は立っていた。
右手に血に濡れた短剣。それを握っていた。
クロノの死体から光の球が浮かび、空へと消えていった。これは何なのだろう。
クロノを殺した。それをかなえるべく俺はこうしてここまでやってきた。
それなのに後味がすっきりしない。何かがまだ腑に落ちない。
おそらくわからないことがいくつも持ち上がり、それが未解決で宙を彷徨っているせいだ。緑色の光る文字が現れてから、それらが起こった。一つずつ思い出す。
まず、クロノは何故人類を根絶やしにするつもりだったのだ？ 牙途に現れた二番目の悪魔が死ぬ間際にそう言っていたという。あの巨大な目で人類を滅亡させるつもりだった。それは何故だ？ それがまだわからない。クロノは俺に対して友好的だった。おそらくあれがクロノの素の姿なのだろう。人間に対して恨みなどの感情は持っていない。何かの理由があったのだ。あの夢のようなものが本物なら彼は行かなくてはならないと言っていた。クロノは何かを抱えていた。おそらくそれが理由だ。しかしそれが何なのかはわからない。そしていくつかの恐怖するものがあった。あれは何だ？ 悪魔の中に少女が混じっていた。彼女も誰だかわからない。考えてもわからない。一つだけおそらく間違いのないことは、何かよくないことが起こりそうだったのを、俺が止めたということだ。イグナイトフィールドは脳波によるやり取りだ。フィールドの中で死を受け入れたとき、現実の体も死を迎える。クロノは最後まで拒んだ。とにかくこれで悪魔は全て倒した。ユグドラシルにとっての脅威は去ったのだ。
吾妻慶一とノエルは気を失っている。クロノの頭上に上った悪魔の目を芽留があの場所から見ていないかどうか、俺は心配になったので芽留の元へ戻った。
森の中を少し歩くと芽留のいる場所に出た。
芽留は同じ場所でまだ地面にうつ伏していた。大丈夫なようだ。
芽留が縋りつくようにそばで泣いているこの男は筧の言っていた死んだ悪魔だ。さっき幻の中で見た四人のうちの一人と一致する。悪魔には見えなかったからわからなかった。どこからどう見ても人間だ。どうして芽留は泣いているのだ？ もしかしたら芽留とこの悪魔は深い関係になったのかもしれない。悪魔にはどれにも理性的で品のある雰囲気が伺える。下手したら人間よりもだ。そうなってもおかしくはない。そんなことを考えていると――。
――♪
携帯が鳴った。
『相葉、大丈夫か』
筧からだ。俺は状況を伝えた。
『すまなかったな。使い魔で直接見届けたかったのだが、動物を魔物にしなければならず結構大変なのだ』
「大丈夫ですよ、助かりました」
オレンジ色の丸が一つ減って心配になり電話をかけてきたようだ。
吾妻慶一とノエルの状態と、二人はまだ目を覚まさないことを伝えた。慶一は顔面に、ノエルは体にあの殴殺を食らって相当のダメージを受けた。しかし命に別状はないようだ。
『すぐ救援を向かわせよう』
そう言うと筧は携帯端末の通話を切った。救援が到着するまでそこで待っているようにと言われた。
「芽留。クロノを倒したよ」
そう言うと、芽留はようやく泣き止んだ。
「その悪魔がお前を守ってくれたんだな」
膝の上に両手を置き、まだ思い詰めている。セトはもう戻ってこない。
「帰ろう、芽留」
芽留はただ黙ったまま俯いていた。
悪魔との戦いは、こうして終わりを迎えた。
