159、VSクロノ（1）
暮れてゆく空に赤い炎が上り立つ。
記憶は少しずつ安定したようだ。雲が晴れるように意識は透明になった。
朱水武。
十六年前に死んだはずの井黒の国王は精霊の加護を受け、現世に舞い戻った。
記憶の継承が起こるのは大体が若くして死んだものだ。年老いて死んだ場合、次の命で記憶が蘇ることはまずない。朱水武が戦死したのはまだ三十二のときだった。
森の風景だ。懐かしい。生きて再び自然の中にいる。背後にアトランティックドラゴン。間違いなく自分は生きてユグドラシルの大地を踏んでいる。
「今は魔物のようだな」
今ある目の前の脅威を確認する。取り除かなければならない。クロノは森の中で直立していた。
相手の強さを目測で計った。慶一が一撃で倒されている。そのときの攻撃が異様だった。殴殺のように見えたがそれだけではないようだ。立ち姿から滲み出ているオーラからは恐怖が感じられる。何の感情も籠もっていないその左目のせいだろう。
「戻って早々これか」
あきらめたようにこぼした。
朱水武の自由技能、火神防御輪の特筆すべき能力はアトランティックドラゴンとの一体化だ。強化スキルは一時的にさらに強くなる。火神防御輪は体術の他に火属性魔法を強化する珍しい六度のスキルであるが、朱水武は火属性魔法は得意ではない。その点においては死にスキルである。しかし体術は申し分ない。
できることなら避けたい一体化であるが、そうも言ってはいられない。アトランティックドラゴンとの一体化は精神に負荷がかかる。起きながらにして悪夢を見るような状態になる。発動時間も精神が持っている間だけだ。
ノエルのこれまでの記憶に、蘇ったばかりの朱水武の記憶が馴染み定着した。視界は澄んでいる。
ノエルの体に一体化による炎が立ち上がった。同時に背後の獣の骨が消える。
これまでの情報から敵が定型技能と自由技能を持つことは知っている。クロノが持つのが具体的にどのような自由技能なのか、情報を共有する前に全員倒されているからわからない。筧の使い魔もまだ戦闘現場は見ていない。
慶一は気を失った。暗く、消極的な感覚が辺りを包んだ。スキルの副作用だ。早く終わらせなければ――。
慶一のそばでノエルは一瞬、悪夢の陰気を払うように体を弛緩させた後、再び力を込めると同時に地を蹴った。
ゴッ
クロノの懐へ飛び込むと、面と向かい真正面から顔面に殴殺を放った。紫の閃光が走る。
吹き飛ぶクロノの背後に回り込み、背面からさらに殴殺。空中に飛ばされたクロノの体へ跳躍し天空から叩き落としの一撃。
ドゴオ
クロノは地面に叩きつけられた。
どれも六倍の防壁。ダメージが通った。
「はあ、はあ」
真っ赤な肉片になったクロノが地面に叩きつけられて見える。スキルの副作用だ。実際には体を横たえているだけだ。ゆっくりと起き上がり、口から零れる血を拭う。
空から電気釜が突然降ってきた。一直線に流星のように。それを回避すると電気釜はクロノの右足になっていた。鞭のような上段蹴りだ。上体を引いたその反動でクロノの右面に左フックを叩き込んだ。そのまま紫の光と共に拳を振り抜いた。左方に大きく仰け反る。敵の目がこちらを睨んだ。二枚の防壁が入っていた。
周囲の木が呪いのオーラに包まれている。酷く寂しく心細い風景が視界を覆った。
思わず数歩後ずさった。
正面からクロノが黒い沼の上を歩いてくる。毒の沼だ。
髑髏が空から落ちてくる。慶一の髑髏だった。横を見ると慶一は寝ている。呼吸を整えるために目を閉じると逆さまになった老父の笑い顔が暗い山の風景と重なって暗闇に映った。早く戦いを終わらせなければ。
クロノが深く身を沈め、構えた。あの殴殺だ。
＊ ＊ ＊
俺は森の中を駆けていた。
早くノエルの元へ行かなければ。
しかし、音がしていた場所へ進めば進むほど森が深くなっていく。方向はこれで間違いないはずだ。
心配になった俺は携帯を取り出した。筧の案内に頼った方がいい。携帯を見ると圏外になっていた。
まずい、迷った――。
退魔部隊の死体の場所に来るまでに方向感覚が狂ったようだ。方角がわからない。
空を見上げ、明かりの様子から方角を推測した。確か、西の方だったはずだが。
まだ残照が空に見える方へ向けて歩き始めた。早くいかなければ。ノエルは回復系の自由技能しか持たない。猿田が負けた相手に単独では歯が立たない。
走りたいがもし方角が違っていた場合、さらに遠のくことになる。俺は辺りに注意を配りながら慎重に歩いた。自信が持てない。これで合っているのだろうか。そのとき、声が聞こえた。
そっちでいい、急げ――。
猿田の声だ。俺はそこで確かに猿田の声を聞いた。しかし周りには誰もいない。幻聴だろうか？
迷っている暇はない。俺は今の声を信じて駆け出した。
空が薄暗くなってきた。
嫌な予感がしてきた。猿田を失ったときに感じたものと同じものがこみ上げてきた。
ノエルまで、このままでは失ってしまう。
俺は暗闇に染まりつつある森の中を走り続けた。
