158、宿命の時へ
真夜中に俺たちはベッドで眠り、東の空が明るくなった頃、再び出立した。眠りのコントロールが少しだけできる。俺たちは夢も見ずに眠り、ほぼ同時に目を覚ました。二時間ほどだが、寝覚めは悪くない。
今日もどんよりとした曇り空だった。網田から口女の北出口を目指す。
「よし、行くぞ」
「はい」
おそらくこの日で全てが決まる。戦陣を燻らせながら最速で歩いた。
繁華街を過ぎ、住宅街を過ぎ、網田から口女を一気に突き抜けた。舗装された道路を行くリヤカーをノエルは跳躍で飛び越えた。空中で宙返りをし、何事もなくアスファルトに着地した。俺は少し回り込んで追い越した。ほぼ走りと言えるほどの高速の移動だった。母親に連れられた兄妹が路上でそれに見とれていた。
風景が瞬く間に過ぎていく。口女の田園地帯を越え、住宅街を越え、北の境界地点に着く頃にはまだ空は明るかった。
しかし、間もなく日暮れだ。途中で少し雨が降り、それが過ぎると空は晴れ上がった。
俺たちは番をしているものにギルドカードを見せると境界を越えた。
筧の部屋を去る前に携帯端末の番号を登録しておいたおかげで、ここからは筧のナビゲーションを受けることができる。芽留のオレンジ色の丸まで俺たち二人のオレンジ色の丸を誘導してもらう。また万が一森の中で迷ってもこれで平気なはずだ。電波の届く範囲内に限るが。
『お前たちのスピードならおよそ半刻ほどで合流できるはずだ。今から案内する』
ノエルの携帯で筧の指示を受けた。俺たちは森へ踏み込んだ。
歩くスピードは少し落ちたが空はまだ明るい。樹が密集していたりまばらだったりするが細い獣道があったのでそれに沿って進んだ。
『間もなく合流地点だ。周囲に気をつけてくれ』
筧にそう言われ、周囲を見回す。そこはブナの林だった。歩きながら探していると樹々の隙間に黒い影を見つけた。おそらく人の影だ。俺たちはその傍へと近づいていった。
「芽留！」
ノエルが声を上げた。そこには地面を向いて俯いている芽留がいた。生きている。久しぶりに芽留の姿を見て俺はほっとした。すぐ近くで誰かが寝ている。その傍らで地面を向いて俯いているようだ。
「芽留」
芽留は地面を向いたままだ。泣いているようだ。倒れているのはどうやら死体のようだ。そこで地面に両手をついて泣いている。
芽留には怪我などの外傷はないようだ。状況がよくわからない。死んでいるのは見たこともない人物だ。長髪で長身の男だ。戦いの後のようで血まみれだ。
「芽留。聞こえるか。俺たちと一緒に帰ろう」
しかし芽留は反応しない。余程のショックを受けているようだ。この男は何者なのだろう。
ドシイン！
そのとき、どこかで爆音が上がった。
「何だ？」
激しい衝撃の音だ。戦いがどこかで行われている。それからも断続的に衝撃の音は響いた。
戦場に誰かいるのか？ 誰と誰が戦っている？ 俺たち以外には誰もいないはずだが。
「様子を見てくる。相葉は芽留を見ていてくれ」
「わかりました」
そう言うとノエルは音を探りに木々の間を歩いていった。
俺はただ黙って芽留のそばにいた。芽留は小さく泣き続けている。
ふと、何かの気配を感じた。
空気の質がそれを伝えた。俺は芽留をそのままにしてその気配の方へと歩いていった。何か異様な気配だ。場にそぐわない何かがこの先にある。
しばらく歩いた先にそれが広がっていた。それは散乱する人間の死体だった。およそ十人弱、地面に倒れている人間の死体があった。俺は駆け寄ってそれらを調べた。
それらが筧の言っていた退魔部隊の人間たちであることはすぐにわかった。白井本部の制服を全員が身に着けていたからだ。特に外傷は見当たらない。不思議なことにどの死体にも傷は一つとして付いていないようだった。全く血が流されていない。しかしおかしな共通点が一つだけあった。どの死体も目を開けたまま死んでいる。何か恐ろしいものを見たような表情でどの死体も死んでいるのだった。一体、彼らは何を見たのだ？ 筧に連絡を取ろうとして携帯に手をかけるとちょうど携帯が鳴った。筧からだった。
『ばらけたようだな。一人でいる方が相葉か？ もう一方がノエルなのだな？』
「はい、そうです」
『ノエルはおそらく悪魔と戦闘に入った。正体のわからないものがあと一人いる。おそらくこちら側だ』
灰論には今まで見たことのなかった大きなオレンジ色の丸が映っている。たしかこれは吾妻慶一のものだと、真尼子は言っていたような気がする。しかしまだ信じられない。何故、吾妻慶一があの森の中にいるのだ。月乃の田舎に引っ込んだと聞いていた。
『お前もすぐに向かってくれないか？ そして可能なら退却してくれ。お前たちだけでは心もとない』
「わかりました、すぐに向かいます」
俺は携帯を切ると音が聞こえていた方へ向かった。戦闘の音は止んでいる。しかし戦闘は行われているようだ。加勢しなければ。
＊ ＊ ＊
慶一は後ろに退きながら向かってくるクロノとの間に杉の大木を挟んだ。
ゴッ
大木がいとも容易く破壊されてその奥からクロノが踏み込んできた。
とんでもない殴殺だ。景色が欠ける。
「ちっ」
退くのをやめ、迎え撃つ。
「気色悪い顔だなおい」
クロノが右腕を引いて迫る。外道のため精神面は揺るぎない。クロノの左目による精神汚染は受けつけない。しかしこの正体不明の殴殺は脅威だ。食らうわけにはいかない。
慶一は体気煥発が使えない。しかしそれより上位の御力炎陣による強化防御がある。かなりの防御能力だ。しかしおそらくこの殴殺は防げない。
グン、グン、グン
クロノが勢いを躍動させた。目に見えて激しい破壊能力をどこかから湧き上がらせているのが伝わる。乗ってきている。こうなったら簡単には止められない。
ゴオ
おぞましい気配と共に放たれたクロノの殴殺を掠めるように躱した。そのままクロノに体当たりをした。後方の木に背を叩きつける。左肘でクロノの顔面を押さえつけ、右腕を大きく振った。
ドドドドドド
腹に殴殺の連打を浴びせる。しかしその全ては三十六倍の防壁に阻まれる。
ドゴオ
顔面に殴殺。
かなりの威力の手ごたえがあった。樹が揺れる。
そこにクロノの姿はなかった。押さえつけから逃れ、空っぽの樹に炎陣の殴殺を打っただけだった。
「くそ」
防御も破れない。そしてわけのわからない攻撃。源力の残量は潤沢だが勝ちが見えない。
「慶一？」
気がつくとそこにノエルが立っていた。
「何だ？ 誰だ？」
ゴッ
横を向いた直後、死の苦しみが襲った。油断したところにクロノの殴殺がついに振り降ろされた。
一瞬で意識を刈り取られ、慶一はその場に崩れ落ちた。
ノエルがそれを見て頭を抱える。
「けい、いち……」
膝をついて地面に突っ伏した。
「ぐ、おおおお」
様子がおかしい。何かが起ころうとしている。
そこは真っ暗な闇の中だった。ときどき光が閃き、景色が挟まれる。記憶の断片だ。それが次第に増えていく。
記憶の嵐が吹き荒れている。過去の記憶。遥か遠い場所から吹き荒れてくる記憶の嵐だ。それがノエルを包む。きっかけは慶一だった。その名前がまず最初に思い浮かんだ。口にした後でそれが何であったのか。それがわからなかった。記憶はまだ断片的だった。記憶の嵐はその後、激しい苦しみとなり襲い掛かった。災いのようなものだった。ノエルはそれを恐れていたからだ。どこの誰とも知れない人間の記憶。それに対してノエルは否定的だった。かけがえのないものは猿田たちとの記憶だ。ノエル・マーカーとしての人格だ。それを脅かすものに否定的だった。何も思い出さなくてもかまわない。しかし慶一を見て、その覚悟が薄れた。苦しみの中で懐かしさを感じたのだ。それから苦しみは潮が引くように消えてなくなった。あとに残ったのはたった一人の男の記憶と人格だった。
「慶一よ」
ゆっくり立ち上がった。
ノエルの影が揺れる。
「十六年だな。とんだ浦島太郎だ」
彼のスキルは炎陣や明後日と同じ六度ではあるが、御力炎陣と日ノ丸には劣る。
しかしそれは通常においての場合だ。スキルが起動する。
炎に燃える大型の獣の骨が背後に湧き上がった。
火神防御輪――。
暮れてゆく空に浮かぶその炎の片鱗をただ、クロノは見上げていた。
