ー風に吹かれてー外伝

157、闇の奔流

　薄暗い森にその男は立っていた。ガスコンロのように黒い炎が湧き立っている。

「よう、エテ」

　正面にはあの悪魔が立っている。二人は激しく源力を漲らせて向かい合っていた。辺りは樹がまばらな森の中だ。少し開けた場所だ。日は暮れかけている。

「猿回しから逃れて森でかくれんぼか。ご苦労なことだな」

　悪魔は無言だ。

　悪態をつく男の湧き上がる気配は独特なものだ。

　定型技能(プラクティス)を使えない。

　明鏡止水の場力。

　当世無双とされる御力の頂点だ。

　怒りも殺意もない。ただ殺しという仕事を遂行しようという力だけが外道に引かれてそこにある。

　クロノは静かにその姿を視界に収めた。

　吾妻慶一。

　どういう経緯かは知らないが月乃に住むこの男が牙途の遥か北の森の中にいた。

　駆から連絡が来たのだった。

　俺たちは国で問題が持ち上がって戦力を割けない。白井はお前も馴染みの国だろう。代わりに行ってくれないか――。

　知っている情報を全て伝えられた。国王である冬士郎宛てに白井や牙途から届けられた情報だ。

　牙途の北の森に猿の魔物、ゼットコングがユグドラシル全土を狙って潜んでいる。現在三体。その中に怖ろしい力を持った首領格がいる。

　蓮真と約束もしていた。悪魔を倒すことには一種の責任のようなものも感じていた。駆の申し出を断る理由はなかった。

　御力の最高峰。御力炎陣(タキオンエンジン)。

　現在世界最高出力を誇る強化系自由技能(ディスオーダー)、そのうちの一つだ。

　慶一は敵の能力をまだ知らない。

　しかし問題はないだろう。身体操作に関しては空丸と同等だ。源力の出力も御力炎陣なら空丸の日ノ丸に近い。

　そしてエネルギーの総量は空丸をかなり凌駕する。何といっても御力の持ち主だ。空丸の日ノ丸のように短期間で燃え尽きさせる類いのスキルでもない。

　スキル発動のエンジン音が轟いた。

　野生の鳥や獣が辺りで息を潜めている。無慈悲な殺し合いだ。どちらかの命がどちらかの命を刈り取る戦いだ。そこに慈悲も慈愛もない。あるのは冷徹な殺傷行為のみだ。怒りや恨みはない。感情はないのだ。御力の状態でなければ、おそらく慶一は戦えないだろう。普段は心の優しい青年だ。殺傷はできない。しかし今は御力により外道が表に出ている。殺しに躊躇はない。

　ゴッ

　一瞬で踏み込み、右殴殺を放った。

　六倍の防壁。クロノは吹き飛んだ。紫の閃光が空に散る。

　力が減衰した。閉鎖陣形(ディフレクト)ではない。おそらく敵のスキルだ。

　少し意表を突かれた。攻撃型のスキルだとばかり思っていた。防御スキルのようだ。

　クロノも意識がそこに向く前に相手の殴殺が届いた。またしても強化系だ。しかし動じる様子はない。ただその場に屹立している。

　ザン

　再び懐めがけて慶一が飛び込む。防御系ならそれを超える。敵の攻撃はよくてⅬキャストによる殴殺の紫電だ。こちらには御力炎陣の強化防御がある。軽く見ていたのだ。駆の要請に応え、戦いは問題なく終わる。そんな筋書きさえ見えていた。しかしそれは砕かれる。

　数秒後、彼は戦慄することになる。

　合わせるようにクロノが腕を振った。右の殴殺だった。暗黒の鳥が空へ羽ばたいた。

　ゾオオ

　慶一は攻撃を止めた。

　敵の動きがスローモーションになったからだ。そう感じたのだ。これは死の間際に起きる類いの現象だ。

　一体、何が。

　殴殺が迫る。これが原因か――。

　渦を巻く闇の空。

　それは勘のようなものだった。異変を感じたのだ。

　避けないとまずい。

　ブン

　すんでのところで回避した。攻撃を止めて回避に全神経を集中させたおかげだ。目の前を右腕が大嵐のように過ぎた。そのままゆっくりと回転するクロノの背が遠い景色のように見えた。意識はそこにない。

　何だ今のは――。

　悪寒が走った。恐怖した。あろうことか外道の直系が。今のを食らったらおそらく死んでいた。

　見た目は右腕による殴りだ。しかしただの殴殺ではない。

　わからない。攻撃と防御両方のスキルを持つのか。

　気がつくとクロノは体を傾け、攻撃のモーションに入っていた。

　後ろ回し蹴り。

　咄嗟に慶一はガードした。

　気がつくと遥か後方に吹き飛んでいた。

　蹴りも重い。しかし危険なのはさっきの殴殺だ。あれは何だったのだ。

　――終点だ。

　これはクロノにとっての終点だ。

　長い人生だった。終着地点だ。たった一人でそこへたどり着いたのだ。

　わからないか、吾妻慶一。

　理性を持った一人の高等生物が、何故同胞だと彼自身が願っているほどの人類を根絶やしにしなければならないのか。いったいその行動の理由にどれだけの人間が思い当たることができるだろうか。

　猿田はあのとき正体の知れない何者かとの共闘の状態になった。その何者かがクロノにとどめを刺そうとしたとき、それを猿田は拒んだ。猿田は死を選び、何者かは繋がりを絶たれた。クロノは生き残った。猿田だけが気づいたのだ。

　猿田だけが、全てを相葉冬介に託したのだ。

　景色がブレる。黒い花びらがクロノの頭上に舞っている。何なのだこれは。

　森がざわめいた。辺りの鳥や獣は無言でその場を離れていった。間もなくここは爆心地になる。野生の生存本能がそれを伝えていた。殺しの爆心地だ。

　急な変貌を遂げたクロノ。何が起こったのだろうか。

　もうすぐで決まる。

　このユグドラシルの明日を決定するのが誰なのかを。それが破滅なのか平穏なのか。この夜、それが決定づけられる。