ー風に吹かれてー外伝

156、殺しの心

　まだ、外が暗いうちに俺たちは宿を出た。受付には誰もおらず、声を上げて呼ぶと奥から若い女がやってきて応対した。

　硫黄の匂いのする道を歩いて抜けると人通りも建物もない閑散とした街道に出た。町を出たようだ。

　しばらくして牙途領へ入国した。道に古い看板が立っていた。牙途本国へ入るにはギルドカードがいる。俺たちは本国を目指した。

　途中、山を上ったり林の中を突き抜けたり、少し険しい道が続いた。迂回する道ではなく近い方を選んで歩いたからだ。街道の両脇を鬱蒼とした木々が覆っている。空は曇りで途中でパラパラと少し雨が降った。山道では人とすれ違うことは少なかった。野生の獣が出るから多くは迂回する道を選ぶのだろう。途中で猪が道路を横切っていた。熊も出るらしい。獣に注意するように促す木の看板がいくつか立っていた。林を抜けると牙途の小さな町に着いた。建物が少しずつ増えてきて、いらっしゃいませ、やお弁当、と書かれたのぼりが見えた。古い商店が一つあり、そこで瓶に入ったオレンジジュースと煎餅を買って昼飯代わりに食べた。商店の前のベンチに座り、俺たちは少しの間休憩していた。

「早く着きそうですね」

「二人だと速いな」

　猿田はもうちょっとゆっくり歩いていた。俺たちのことを気づかっていたのだろう。今はその必要もないので目一杯速く歩いていた。

　店の前には木造の長屋のような建物があり、軒先に洗濯物が干されていた。

　ここから日暮れまではなだらかな道が続く。途中の町で何かの習い事の帰りの子どもたちとすれ違う。水色学校の低学年だろう。大人数でかたまって歩いていた。一人道を逸れ、道端で座り込んでいる子どもがいた。虫が体についたのでそれを逃がしているといった風景だった。毛虫か何かだろう。子どもたちは物珍しそうに俺たちを見上げながら通り過ぎた。何人かがこんにちはと言ったので俺たちも挨拶を返した。のどかな風景だ。それを破壊しようとしている元凶を止めるために俺たちは今歩いている。子どもたちはそんなことは知らない。この子どもたちにとっても俺たちはあと数日で命の恩人になるのだろう。悪魔は一体でユグドラシルを壊滅できると露九戊は言った。人間を根絶やしにするのが目的だという。俺は少し考えてみた。もし俺たちが破れた場合だ。どうやってするのだろうか。一人ずつ殺して回るのだろうか。このときはまだ知らなかったのだ。俺たちは歩き続け、町をいくつか通り過ぎた。

　桜の並木道で花びらが舞う中、青学くらいの子どもが二人、道端を傘を振り回しながら歩いてくるのが見えた。ほら雨は降らなかったじゃないかとでも言いたげだ。器用にすれ違う俺たちに当たらないように傘をぶんぶんと振り回していた。もう一人は首のところに傘の柄を引っ掛けて面倒くさそうに歩いていた。制服を着た紫学生くらいの女の子もいた。もうすぐ日が暮れる。俺たちはかまわず歩き続けた。間もなく本国に入る。

　辺りが暗くなる頃、俺たちは牙途の検問所にたどり着いた。ギルドカードを見せて中に入る。ここからもしばらく歩かなければならない。本部がある網田市までは遠い。

　口女の住宅街を歩いていた。大きな街道は終わり、辺りは街路になっていた。街灯が所々に明かりを灯して立っている。静かな住宅街だ。煙突のついた家がいくつか見える。今頃はみんな晩飯の時間だろう。時々いい匂いが漂った。商業地区を過ぎる頃にはもう店も大分閉まっていた。明かりを手に持った人が何人か途中までいたが、今はもう道を歩く人もほとんど見えない。深夜遅くになってギルド本部にたどり着いた。ギルドでは夜間受付をやっていた。照明がほとんど消されている一階の受付で白井から来たことを告げるとギルドカードを出すよう言われ、それを見せると三階で控えている筧行郎に通された。

「お前たちか、ご苦労だったな」

「こんばんは。夜中になってしまいました」

「かまわない。少し話をしよう」

　夜遅くだが筧は起きて仕事をしていた。ほとんど眠らないようだ。

　俺たちのために椅子を二つ用意すると、水筒を取り出し、二つのコップに注いで俺たちに差し出した。紅茶のようだ。自分も仕事用の椅子に座った。

「今日は四月四日だ。いや、日付が変わって五日だな。順を追って説明しよう」

　仕事用の机に片手を置いて話し始めた。

「三月二十五日の夜、白井から退魔部門の乙が集団で戦地へ渡ったが現在、全員の死亡が確認されている。死体はまだ回収できていない。二日後の二十七日に猿田と波止場芽留が訪れ、戦地へ向かった。悪魔の親玉と交戦し、猿田はそこで死亡が確認され、牙途で弔われたばかりだ。波止場芽留はまだ戦場の森の中にある。三体いた悪魔は現在は一体になっている。残りの二体は死体が森の中で発見できた。何があって死んでいるのかまではわからない。波止場芽留がやったとは考えにくいだろう。敵の親玉は現在森に潜伏中だ。波止場芽留とはまだ接触していない」

　そこまで言うと少し間をおいてまた話し始めた。

「そこでお前たちにはこれからの行動を選んでほしい。明日には白井の一軍が出立できるという話だ。敵も今は特に動きを見せない。一軍の到着を待って俺たちと共に出撃するか、このまま森へ向かうか、選んでほしいのだ」

　俺は考える間もなく答えた。

「すぐに向かいます。芽留が心配なので。ノエルさんもかまわないですか？」

「ああ、かまわない。俺もそのつもりだ」

　それを聞くと何かを心に決めたように筧は話した。

「わかった。もし波止場芽留を発見できたらそのまま退却してもかまわない。後の始末は俺たちがやる。お前たちのミッションは生き残ることだと思ってくれ」

　俺たちはそれを聞いて頷いた。

「歩き詰めだろう。寝る部屋くらいは用意できるがどうする？」

「いえ、俺たちは街で適当に探します」

「そうか。ではくれぐれも無理はしないようにしてくれ。携帯も登録しておこう」

　そう言うと筧は立ち上がり三人で携帯を登録し、ドアを開けた。俺たちは部屋を後にした。

　網田の繁華街に出ると俺たちは宿を探した。

　ギルドカードで泊まれる宿はもうこの時間にはなかったので、小さなビルのようなビジネスホテルに金を出して泊まった。

　四階の部屋だった。窓から夜景が見える。窓際にテーブルと椅子があったので俺はとりあえずそこに座った。ノエルはベッドの足元のところに座った。

「芽留を見つけて撤退。それでお前もかまわないか？」

「はい、かまいません」

　そこそこの付き合いになるノエルには隠し事はできないようだった。俺の心はもう決まっている。

「お前は少し変わったな」

「……」

「俺も何かが変わりそうな気配がする」

　部屋に電気ポットと盆の上に茶菓子が置いてあった。俺たちは夜の景色を見ながらそれを食べた。

　この後、ノエルには言葉通り大きな変化が訪れる。そして悪魔との運命の邂逅。そこで俺の人生も大きく変わる。ユグドラシルの命運をかけた戦いだ。