ー風に吹かれてー外伝

155、慟哭の彼方

　切り立った崖の上に俺は立っていた。崖の下には黒い海がどこまでも広がっている。水ではなく黒い靄の海だ。苦しみの靄だ。それが眼下に広がっている。俺はこの中をずっと彷徨っていた。途方もない苦しみに満ちた靄だった。もがいているうちに崖にたどり着き、這い上がって抜け出すことができたようだ。

　後ろを振り返って見ると今度は荒野がどこまでも続いていた。空には月が見える。月明かりで視界の先まで荒野が広がっているのが見える。俺はその方へと歩き出した。

　地面はごつごつとした岩場だった。草木が所々に寂しげに生えている。そんなささやかな植物の姿が俺を安心させた。黒い靄の海と違って苦しみを感じさせるものはもうどこにも漂っていない。突然遠くから獣の雄叫びが聞こえた。遠吠えというより絶叫だった。辺りを見回しても何もない。一体何の鳴き声だろう。もの凄く巨大な獣の声だ。周りに警戒していると今度は地鳴りが響いた。それは遠くから段々とこちらに近づいてくるようだった。何かが来る。おそらく巨大な獣だ。地震のような地鳴りを響かせている。断続的に雄叫びが上がる。近づいてきている。しかし何の姿も見えない。よく目を凝らすと大地が土煙を上げ、岩が踏み荒らされている。それが近づいてくる。揺れと土煙だけが見える。これは、透明な獣だ。俺は駆け出した。狙われている。おそらく巨大な肉食の獣だ。逃げるしかない。ここへきて死の予感が舞い戻ってきた。どこまでもその荒野の中を逃げるように走っていると、前方に床が見えてきた。岩場の中でそこだけがタイルの床で、四隅に柱が立ち、何かの儀式でも行われるかのようにその空間の中央にドアが立っていた。前にもどこかで同じような景色を見たような気がする。どこだったか思い出せない。おそらく源力が関わっている。周りには壁などもなく、ドアだけが不安定に立っている。その空間に逃げ込んだ。その空間は地面は石造りの床だった。柱も石でできている。天井はなく、何を支えているのかわからない。突然何かが激突してきた。大きな音を上げ、大気が震える。どうやら獣がこの空間の見えない壁に激突したようだ。この空間には獣は入ってこられないようだ。間一髪だった。獣はもしかしたら裏の世界にいるのだろうか。見える景色の裏側に獣と見えない壁があるのかもしれない。俺はドアを開けてくぐり抜けた。その他には気の遠くなるような岩場の荒野しか広がっていないからだ。獣に食われるわけにもいかない。何となくここがゴールだと、そんな根拠のない予感がしていたのだ。

　ドアをくぐると、そこは白い世界だった。

　真っ白い世界が視界の果てまで広がっていた。ここにも上空には月が浮かんでいる。さっきの荒野と同じ次元の世界だと告げているようだった。明かりは他にないが視界が真っ白のため先ほどの荒野よりは明るく見える。何もない真っ白な空間だ。それがどこまでも広がっている。白の無限空間だ。俺は心を落ち着かせた。立て続けに起きる試練のようだ。恐怖するわけにはいかない。しかしこれまでで最も凍てついている。気を抜くとまた死の予感のようなものが湧き上がってくる。焦ると状況は悪化していく。何かが空気を伝い俺を殺しにきているようだ。靄の海に見えない獣、そして無限空間。俺はもう駄目なのだろうか。このまま死ぬべきなのだろうか。あきらめのようなものを感じた、そのとき。誰かの声が聞こえた。「牛乳、気をつけて」。果歩の声だ。続いて情景が思い浮かんできた。たばこを捨てながら歩いてくる砂川。道楽の冒険者ギルドの前だ。それに最初は警戒の目で返したのだった。あのときの光景だ。思えばそれが全ての始まりだった。一年間の出来事が次々に思い出された。その間に出会ったたくさんの人たち。古い建物の前で少し寂しそうな顔で並んで立っている果歩と砂川が見えた。気がつくと恐怖は消え去っていた。澄み渡る青白い風景に遠く何処までも意識を馳せることができた。世界は美しい。月明かりに照らされる荘厳な白い世界だ。話し相手を求めるように上空の月を見上げると、月がお前にはもう怖いものは何もないと言った。気がつくと白い世界に砂川がちゃぶ台に座ってたばこを吸っている姿があった。さらに反対側では果歩が床に座り本を読んでいた。さらに佐藤小豆や斉藤政次、死んだはずの猿田までいた。今まで出会ったたくさんの人が白い世界の中にそれぞれの生活の風景と共にいる。これがお前がたどり着いた一つの答えだ。月がそう言うと猿田と小森円香、そして山田柑奈がそれぞれの生活の場所から出てきて俺の前に来た。

　ご苦労さん、総理大臣――。

　相葉さん、おめでとう――。

　女の子、大事にしなさいよ――。

　俺に笑いかけている。何故この三人なのだろう。その答えはすぐに知ることになる。

　少し離れた場所で果歩がこちらを見た。俺は果歩の生活の場所に入っていった。そこは砂川のアパートの一室のようだった。窓の外は暗い。道路を挟んだところにある街灯が見えた。まだ夜のようだ。果歩が俺を見上げて笑った。懐かしい気分になった。果歩とはもうしばらく会っていない。寝巻きを着ており読んでいた本を床に置いた。窓の外から懐かしい歌が聞こえてきた。

　そこで俺は目を覚ましたのだ。

　部屋の中は暗い。時計は三時を示していた。あの後、部屋に戻り九時には寝てしまったから睡眠時間は十分だ。夜明けには牙途へ向かう途上のはずだ。俺は障子を開け、窓の外を見た。見えない獣の慟哭が聞こえた。俺の意識はまだ夢幻の中から完全に這い出せていないようだ。

　まあいい。朝になれば戻るはずだ。俺は部屋を出て宿舎の一階の手洗い場に来て顔を洗った。鏡に映る自分を見る。少し痩せたようだ。一週間何も食わなかったせいだろう。薄明かりの宿舎の一階を見回す。猿田がもういないと思うと辛い気持ちになる。手洗い場に手をついて俯いた。しかしノエルと芽留がまだいる。死なせるわけにはいかない。

　翌朝、まだ暗いうちに俺とノエルは宿舎を発った。

　持ち物は猿田から譲り受けた短剣と携帯端末、そしてギルドカードと僅かな金だけだ。紫苑ギルドの制服を着ている。

　紫苑の西出口から内地の街道を伝い、牙途を目指す。おそらく猿田と芽留も数日前に辿った道筋だ。

　露九戊の話によると白亜のギルド本部の一軍がようやく準備を終え、戦線に復帰するという。同じくしてギルド本部の果凛が実をつけようとしているらしい。それを持って進軍するということだ。期日にしてあと三日ほどだという。俺たちはそれを待たずに出撃することになった。芽留が戦場におそらくまだいるはずだ。待ってはいられない。

　東の空が白んでいる。街道に出ればあとは一本道だ。迷うこともない。朝練のために学校へ向かう生徒とすれ違う。運動に従事する生徒は無駄口もなく姿勢もいい。俺たち二人からもそれを感じ取ったように目線だけで挨拶を交わす。あとは早朝の犬の散歩をしている夫婦がいたくらいだ。

　太陽がその姿を覗かせる頃には街道沿いに咲いている桜の木が見えた。見事な桜だ。状況が違えば猿田やノエル、芽留と一緒に花見でもしていただろう。そう思うと運命というものを呪いたくなる。しかしどんなにあがいても状況は変わらない。俺たちは歩き続けた。

　ほとんど無言で歩き続けた。冒険者の歩き方だ。大分進んだだろう。街道沿いの景色が暮色に染まり始めた頃、そろそろ休むかとノエルが振り向いて言った。

　少し先をノエルが歩き、俺はその後について歩いていた。いつもなら一番先頭にいるはずの猿田はもうどこにもいない。

　内地には俺の故郷、道楽のような大小様々な町がある。今歩いているのは湯原町という温泉街だ。川が流れている。まだ白井領だ。段々暗くなってきたので俺たちは宿を取ることにした。

　街道沿いにある大きな旅館に入り、ギルドカードを見せた。受付でギルドカードでは泊まれないと言われ、代わりにギルドと提携している別の宿を案内された。そこは街道から路地に入り、少し奥まったところにある安宿だった。

　二階建ての旅館の二階の部屋の鍵をもらった。部屋に行くまでの途中に中庭があり、そこを回る。その所々には灯篭が置いてあった。情緒のある木造の建物だ。気の利いた置物が色んな所に置いてある。部屋は十畳ほどで窓からは川が見えた。

　俺たちは部屋に着くと浴衣に着替え、一息ついた。露天風呂があるという。俺は茶をいれるとノエルと向かい合って座卓の前に座った。

「流石に遠いですね」

「明日には着くだろう」

　俺たちは大分急いで歩いたが、それでも二日かかる。

　食事の前に風呂に入ることにした。

　春休みだからか通りは人で賑やかだったがこの宿に泊まっているのは少しだけのようだ。一階の大浴場に着いた。先客は一人もいなかった。

　俺たちは外の露天風呂にやってきて湯に浸かった。夕暮れの涼しい風が吹く。微かな水の流れる音だけで辺りは静かだった。

「いい旅館ですね」

「俺たちの寮とそんなに変わらないだろう」

　言われてみれば確かにそうかもしれない。

　湯に入ると昨日まで全身にあった苦しみの余韻のようなものが体の至るところに感じられた。それは嵐の後の秋空のように体の外にほどけていくようだった。

　風呂から出ると受付の前を通って階段を上がり部屋に戻った。

　俺はそのまま外に出て少し散歩をした。路地の両脇には茶屋や土産物屋が並んでいる。明かりの中で乾物屋が店を閉める準備をしていた。通りも人で賑わっていた。俺は川に架かる橋を途中まで渡ると欄干のところに寄りかかってしばらく川を眺めていた。辺りはもうすっかり暗くなっている。俺たちが泊まっている宿の二階も見える。明かりがついているが窓際にはノエルの姿は見えない。しばらくの間、流れる川の水をとりとめもなく眺めていた。穏やかな春の夜だ。戦地に向かっているという気分が薄れてくる。すると突然、川上の方から明かりが流れてきた。照明魔法(ライト)だ。川の流れに沿ってぼんやりとした白い明かりが川面に浮かび流れてくる。それはゆっくりと川下の方へ消えていった。きっと何かの合図だろう。誰かが誰かに何かを告げるために明かりを流した。果たし合いが行われている。もし生き残ったら明かりを流してほしい。恋人が川下で無事を祈っている。どうやら生き残ったようだ。恋人はすぐに約束の場所へ向かう。そんな情景が思い浮かんだ。

　そんなことを考えながらぼーっと川を見ているとノエルが旅館の方からやってきた。

「相葉。飯だぞ」

　旅館の玄関をくぐり、中庭を回り階段を上がって部屋に着くと食事の支度がしてあった。川魚の塩焼きとすき焼きだった。俺たちは黙ってそれを食べた。

　食事が終わると部屋に布団が敷かれた。ノエルは布団を被らずに布団の上に横になっており、俺は隅の座卓で茶を飲んでいた。部屋の中は薄明かりだ。窓を少しだけ開けると、温泉街の喧騒がまだ微かに通りに残っているのが聞こえる。

「相葉、お前に話しておかなければならないことがある」

　ノエルが横になったまま話し始めた。

「君の横顔。はお前も知っているだろう」

「はい、知っています。読みました」

「どうやら俺も誰かの生まれ変わりらしい」

　それを聞いて、最初は何を言っているのかわからなかった。生まれ変わり？

「それはつまり、君の横顔。で作者が説いている生前に苦しんだものだけが成し得るという前世の記憶の継承が起きているということですか？」

「そうだ。まだ断片的な記憶しかない。そのいくつかの記憶をパズルのように組み合わせると、そこには井黒の風景が浮かび上がってくる」

「つまり生前は井黒の誰かだったということですか？」

「おそらくそうだ」

　窓の外には温泉街の夜の景色が見える。

「そしてここからが俺の言いたいことだ」

　俺は黙って話の続きを待った。

「例え誰の記憶が蘇り、もし人格がその影響を受けたとしても、俺は俺だ。ノエル・マーカーだ。お前や猿田と過ごした記憶が消えることはない。どうか今まで通りでいてほしい」

「当り前じゃないですか」

　前世が誰であろうとノエルはノエルだ。それは変わらない。そのときはノエルの懸念したことは大した問題ではないと、そう思った。

　そして夜は更ける。