154、variant
どこか遠くで故郷の歌が鳴っていた。
俺はそれで目を覚ました。
周りを見るとそこは宿舎の自分の部屋の中だった。
起き上がり、体を確認する。今までと何かが違う。あれほど苦しかった体の異変はすっかりなくなっていた。
窓の外は夕暮れだった。
辺りには穏やかな空気が漂っている。
窓を開けると風が入った。
日付を確認すると四月になっていた。
あれから一週間も経っていたようだ。
座卓の上にはマグカップと空になった小瓶。
No.6のラベルの貼ってある小瓶だ。
100mlほど入っていた白い液体は空になっていた。
携帯には心配する果歩からのメールとノエルからもメールが来ていた。
時間の感覚がよくわからない。
永遠ともいえるほどの苦しみの中を彷徨っていた気がするが実際には一週間しか経っていない。しかしあっという間に過ぎた感じもする。
一週間飲み食いしていない。薬を溶かした水をおそらく何杯か飲んだだけだ。腹はあまり空いていなかった。
俺は何日も前の服のまま、ギルドへ向かうため部屋を出た。悪魔が襲ってきていることを思い出したからだ。何か変化があったかもしれない。
夕方で仕事を終えた寮生たちとすれ違う。そのとき、世界が今までと全く違って見えていることに気づいた。人の姿もこれまでと違って見える。落ち着いてゆっくりに見える。宿舎の外に出ると静かだった。世界がとても静かだ。
西の空に夕焼けが見える。
遥か遠くまでを見渡せるようだ。意識がとても澄んでいる。一週間前までの世界とは明らかに違う。景色の解像度が上がっている感じだ。何もしていないのに細部まで感じられる。薬が俺にもたらしたものだ。
ギルドの中に入ると最初に受付の脇の掲示板に貼られた紙を確認した。そこにはこう書かれていた。
atsuhiko saruta killed in action.
猿田は死んだ。
俺は目を閉じて俯いた。
とうとうこのときが来た。
猿田が死んでしまった。
苦しい。
しかし、芽留は生きている。
最悪の事態ではない。芽留だけでも助けに行かなければ。
そのとき、後ろに人の気配がした。
「相葉」
露九戊だ。
「ついてきてくれ、話がある」
そう言ってギルドの三階の部屋に俺を呼んだ。
机の前に手鏡が置いてあり、それを取る。
「猿田の遺体のそばに落ちていた。芽留の自由技能が宿っている」
そう言って鏡に映る映像を再生した。
悪魔と思われる二人の姿が映った。その片方が異様だった。人とは思えないほどの力に満ちた立ち姿だった。これがおそらく悪魔の親玉だ。抵抗力のないものならこの姿を生で見て目が合うだけで恐らく死んでしまうだろう。
俺は揺るぎない殺しの眼差しをまだ見ぬその悪魔に合わせた。
相変わらず俺の世界は静かだ。悪魔の姿にもそれは乱されることはない。
それを見た露九戊が言う。
「相葉。あの薬を飲んだようだな。この悪魔なら一体でユグドラシルを滅ぼすことができるだろう。あの後、別の悪魔に牙途の本部も打撃を受けた。人類最強と言われる牙途のギルド長でも悪魔を一体ようやく葬れるほどだ。この悪魔はそれよりもさらに強い。もう、お前しか頼れるものはいない」
「……」
露九戊にとっても猿田を失ったことは大分堪えているようだ。酷く疲れて見える。
「行ってくれるか。牙途の北の森にこの悪魔は潜んでいる」
「わかりました」
「すまないな」
机の向こうで頭を下げたままの露九戊に背を向けて部屋を出た。
悪魔――。
不思議と負ける気はしない。
例え何が相手であろうと、負ける気はしなかった。
ギルドの一階にノエルがいた。
「相葉？」
不思議そうに俺を見る。露九戊と同じように異変を感じたのだろう。一週間前の俺とは違う。
「今まで何をしていた？ 心配したぞ」
「……」
「まあいい。明日出立だ。お前も聞いただろう」
「はい」
「今日はゆっくり休め」
明日の朝、ノエルと二人で出撃する。
生体研究室の報告では猿田の死因は外傷ではなかった。今となっては誰にもわからない。外地との境目の森の入り口付近に倒れていた。そんな場所で戦闘が起こるわけはないからそこまで遺体を運ばれたようだ。何故わざわざ運ばれたのかはわからない。
その後で丁寧に葬られた。
その間、俺は部屋でずっと苦しんでいた。
死に目にも葬式にも立ち会えなかった。
しかし、猿田は俺の中でまだ生きている。
猿田に教えられた一つ一つのことは、俺の心の中で生きている。
弔いだ。
負けるわけにはいかない。
暮れていく空にその覚悟を定めた。
