153、小さな仕事人（3）
冬の日の夕暮れ。
まだ幼かった沙織は父の死を理解できなかった。
どこか遠いところへ行った――。
寒空の下、道をゆく人ごみの中に父の姿を探し続けた。その後ろ姿はよく覚えていた。父は冒険者のようにどんなときも気を張って歩いていた。見栄えするその姿は誇らしかった。しかし、どこを探してもその姿は見つからなかった。
どこへ行ったの――。
人は生きているときはそれが当たり前のことで何も思わないが、いなくなって初めてその大切さを思い知る。悲しさが湧いてくる。死を理解したのは青学に上がる頃だった。それまでどこかにいると信じてずっと父を探し続けた。
父はもういないのだ。
悲しさと絶望感でしばらく立ち直れなかった。
しかし、そこにラオロウが現れた。口は軽いが少し憂鬱そうで儚げな雰囲気を出すその姿は父にそっくりだった。父のようでもあり、兄のようでもある。それが今は従業員だ。幼い頃のように心が弾むのを沙織は感じていた。
店の扉を開けることがまるで家に帰るような気持ちになっていた。扉を開ければ家族がいる。
しかし、そこにその姿はもうなかった。
「おはようございます」
店の中は静かで人の気配はない。厨房にも休憩室にも、誰の姿もなかった。
「ラオロウ」
置手紙もなければ、置き忘れた荷物もない。ラオロウは何も持っていなかった。
ただ、カウンターの上に着ていた制服だけが畳んで置いてあった。
出ていったことはそれを見て明らかだった。またいなくなってしまった。大事なものはみんな私の元から離れていく。急に心細くなり、悲しくなった。しかし、父と違う点はまだ生きているということだ。生きていれば会えるかもしれない。戻ってこないと決まったわけではない。またあのときのように突然現れるかもしれない。沙織は店の入り口の方へと歩いていった。この扉を開けてすぐのところにラオロウは倒れていたのだ。扉に手をかけた。
北の森の奥深く、ブナの大木の枝に突き刺さり、ぶら下がっているラオロウの死体があった。
枝を伝い血が滴っている。
ラオロウの自由技能【悶馬】は強化系のスキルだ。
五人で唯一の強化系だ。しかしその出力を上げることなく。ラオロウはクロノの手で殺された。
人間を殺すのを止めにきた。
クロノは何も言わなかった。無言の否定だ。
しかし何かを知っている。
それがラオロウにとって最後まで迷いとなった。
戦えるわけはなかった。私たちは、もうどこにも行き場所はないのだ――。
無慈悲な一撃の跡がその死体にあった。おそらくそれでしかラオロウの強化された防御能力を超えられなかったのだろう。
光を失った目を開けたままのラオロウの上に冷たい雨が降り出す。
店の外に出て、辺りを見た。
ラオロウの姿はなかった。
空を見上げると冷たい雨が涙のように見えた。
世界が泣いている。
沙織は訳もなく涙が零れてきた。
父親の代わりのような存在に思えていた。
兄妹という感覚を教えてくれた。
ようやく見つけた安らぎだったのだ。
それはもういない。
雨は音もなく降り続いていた。
