ー風に吹かれてー外伝

152、小さな仕事人（2）

「いってきます」

　その後ろ姿は、沙織が見た父の最後の姿だった。

　母を早くに病で亡くし男手一つで育てられた。父は料理人だった。腕の良い評判の店だったが、会計担当の雇い人に裏帳簿を作られ、大金を持ち逃げされた。その損失を補おうとして誘われた慣れない事業にも失敗し、大量の借金を抱えてしまう。一度は夜逃げすることを考えたが、幼い沙織を見てそれは諦めた。結局沙織には何も告げず、その日、店の厨房で毒を呷って死んでいる姿が見つかった。生前の父と旧知だった今のオーナーに助けられ、借金も彼が肩代わりしてくれた。

　沙織は父の作る料理が好きだった。口数は少ないが、台所に立つ父の後ろ姿が沙織にとっての安らげる唯一の光景だった。その姿はもう見られない。その後苦労して父の味を再現させようと努めた。どうにかそれがかたちになる頃、オーナーの店を手伝うことになった。料理の味が父のものに近づけば近づくほど、悲しい気持ちがそこにあった。もうあの後ろ姿はどこにもない。この料理は父ではなく自分が作ったものだ。オーナーに褒められてもその悲しい気持ちだけが底に残った。そして誰にもその思いを打ち明けることはなかった。

「おはようございます」

　その朝、一番最初に店に来た沙織は調理場で意外な姿を目にする。

　台所で調理をしているラオロウの後ろ姿だった。フライパンで炒飯を炒めている。

　お父さん――？

　まるで父が蘇ったようだった。

　それはこれまで幾度となく心に思い描いてきた父の姿そのものだった。父も背が高かった。自分は小柄な母親に似たのだろう。思わず懐かしさが込み上げてきた。

　振り向くとラオロウは笑って言った。

「らっしゃい」

　屈託なく笑うその姿もどことなく父を思い出させた。

「らっしゃいじゃない。おはようございます」

　店の中での従業員たちの挨拶もまだこれしか見ていなかったからだ。

「何をしているの？」

　どうやら昨日、料理を作っている従業員たちの様子を見て覚えたようだ。料理は体を使うフィジカルな仕事だ。悪魔がそれに長けていても不思議ではない。プロの料理人は包丁捌きにもフライパンを返す手にも内功のようなものを込めることもある。

「ちゃーはん、おまち」

「自分のために作ったんでしょう。私はもう朝食は済ませたから」

　そう言われ、黙ってれんげを握る。

　炒飯をかきこむラオロウをただ何も言わず眺めていた。不思議なものだ。あの悪魔が、どこから来たかも知れない、昔話に出てくるあの悪魔が自分の探し続けていた面影を携えている。このままどこかへ消えるのだろうか。ラオロウには根無し草の印象が強く滲み出ている。そう考えると一瞬不安がよぎった。いつの間にか自分がこの素性も知れない悪魔に安らぎのようなものを感じていることに気づいた。

「おはようございまーす」

　佐伯も出勤してきた。

「お、ちゃんといるな、よしよし」

「自分で作ったのよ」

「え！？　店長じゃないんですか！？」

　食い終わった食器を持って流しで洗っている。

「厨房もできそうね」

　炒飯は食べていないがとてもいい匂いがしていた。何より父とそっくりの後ろ姿がそう思わせた。しかし、まだ早いと全員の意見で判断された。その日もホールでの仕事になった。

「いらっしゃいませー」

「らっしゃーい」

　いつの間にかクチコミで悪魔がいる店という評判が立ったようだった。客足もいつもより目に見えて多くなってきた。平和な世の中で悪魔の脅威ということについて現実味は人々の間に湧かない。しかし物珍しさはあるようだった。

　夕方になると店に来た子どもたちがラオロウに馬乗りになり、はしゃいでいる。

「あくま、あくまっ」

「きゃははは」

「おお、ニンゲンの子どもは軽いな。いっぱい食わないとな」

「ちょ、ちょっと……」

　佐伯が慌てふためいている。

　評判を聞きつけてオーナーも様子を見にきていた。

「オンナもやってみるか」

「わしは経営者じゃ！」

「オーナー、値上げの件は」

　佐伯が尋ねる。

「ううむ、繁盛しているならいたしかたあるまい」

　値上げの件は保留になった。

　店から少し離れた路上で黒い服を着た男が携帯を操作していた。繋いだのは間宮の携帯だ。

「様子はどうだ」

　電話が繋がると間宮の声が聞いた。

「悪魔に……、ラーメンをご馳走になりました」

　男が答える。

「……」

「名前は、ラオロウというようです」

　間宮は報告を聞いて俯いて目を閉じ、目頭に手を当てた。

「わかった。もういい、戻れ」

「はい」

　先の二体の悪魔も人間に対してどこか友好的な素振りを見せていると言う。悪魔とは一体何なのだ。

　最初は被害を恐れたギルド本部側だったが警報を出すのは控えた。

　夜になると家族連れだけでなく仕事終わりの労働者たちでも店内は賑わった。

「兄ちゃん、悪魔なんだって？　何か悪魔っぽいことやってくれよ」

　それを聞くとラオロウは厨房から一足飛びでそのテーブルまでラーメンを運んだ。長さにして数間、一瞬だった。

　ザッ、ちゃぽん

　運んだラーメンが器用に零れないようにもした。

「すごい」

　厨房内からも声が上がる。

「おお、なるほど、本物だ」

「冒険者みたいだな」

　男たちが感心して見ていた。

「ラーメンも美味い」

　店内の空気が澄んでいるからだ。

　仕事人たちが出す清浄な波動は細菌を殺す。質の高い仕事現場では空気が澄み渡るのだ。店内でそれを無言で指揮しているのはラオロウだ。

　賑やかな店内で客たちは森林浴をしているかのような清々しさを味わった。

　店が閉店するとラオロウの歓迎と店の繁盛を祝って打ち上げが開かれた。沙織が腕を振るってたくさんの料理がテーブルに運ばれた。

「おお、何だこれは」

「酢豚よ」

「ブタ？　おでたち、獣は食わないんだ」

「人間は殺すのに、豚は食べないの？」

　クロノは人間を殺す号令を放った。自分たちもそれに従った。確かに人間を殺すのに獣を守っても仕方がないかもしれない。

　美味そうな匂いを放つ酢豚をずっと俯いて眺めていた。

「それでは、カンパーイ！！」

　従業員たちがグラスを掲げた。

　下を向くテーブルの端っこの方には「あの太陽より後に生まれたやつは迎え撃て」というよくわからないキャッチフレーズが個性的な文字で書かれていた。他にも「さんなすび」の名前の由来を説明する文章もあった。少し古いが小綺麗な、木造平屋の店内だ。カウンター席に佐伯ともう一人、主婦が時間の合間に手伝いに来ているといった風の女がグラスを傾けている。そばでは小さな鉢に入ったアップルミントがいい香りを放っていた。見事に女だらけの店内だ。ラジオがかけられ、音楽番組がやっており昔のジャズが流れていた。ラオロウはテーブルの木目を凝視し、何かを考えていた。

　この目の前にある豚が生きていた頃はどんな風だったのだろう。喜んだり悲しんだり、昼寝をしたりしていたのだろうか。名前もあって雄だったのか、雌だったのか。目の前の豚の肉も少し前はそんな姿の生きた豚だったのだ。ものを感じ、感情もある生きた豚だ。それを思うと少し悲しい気持ちになった。傍から見ればラオロウの方が命を尊ぶ高潔な存在といえるだろう。人間は何も考えずに食すのだ。間宮の言葉は最もだろう。悪魔とは一体何なのか。グラスに注いだビールを呷っている従業員たちの中で、沙織は少し離れたところでそんなラオロウを眺めていた。

「オーナーからの売上の発表でーす」

　佐伯が明るい声を上げる。それに続いてオーナーが立ち上がる。

「本日の売上は十一万八千円。オープン時並みの客足となった。みんなありがとう」

「ありがとー。では、本日の立役者から一言！」

　みんなの視線がラオロウに集まる。

　全員がラオロウの言葉を待った。ラオロウが静かに口を開く。

「残したラーメンを、誰かが食ってはいけないのか？」

「ラオロウ？」

　店の中が静まり返る。ずっと気になっていたことを口にした。

「そこにも、ブタがいるんだ」

「……」

　みんなが何か忘れていたことを思い出すように黙り込む。沙織もロスを出さないようには気をつけていた。それでも捨てる食材はどうしても出る。

　ラオロウがここに来た時からずっと気になっていたことだ。食い物を捨てる。人間界をまだよく知らない。これまで生きてきた中でそんなことはどこでもやったことがなかったからだ。豚や牛は死の間際に涙を流すこともある。そんな豚や牛がゴミ箱の中で誰の目からも離れ捨てられていく。ラオロウの素朴な言葉に沙織たちは何も言えなかった。

「ウリアゲはよくわからない。昨日よりいっぱいブタが残った」

「ラオロウ。生き物はいつか必ず死ぬのだ。それは人間も同じだ。のたれ死んだり、誰にも知られずに骨になる人間もいる。牛や豚も同じだ。人間より死ぬのは少し早いかもしれないが、人間と違い死んだ後も他者の血肉となることのできる生き物だ」

　オーナーが諭すようにラオロウに向かって言う。

「そうか。イノチはみな一緒か」

「そうだ。人間も動物も、魔物も」

　騒がしかった店の中が静かになった。沈黙を埋めるようにセーロ・マリオネッタのピアノ曲が流れている。

「命は大事にしなければいかん。残すのはもってのほかだ。しかし、人間界というのはそういう綺麗事だけでは成り立っていないのだ。色んな人間がいて、色んなことをする人間がいる。そして人間の中にはルールがある。それは他の生き物たちより人間を優先させたルールかもしれない」

「ルール？」

　ラオロウはその響きに何かを感じ取った。

　ラオロウは手に持っただけで野菜が生きているか死んでいるかがわかった。ラオロウが手渡した死んでいる野菜は捨てるようにしていた。みんな驚いてその能力を重宝したが、ここでもラオロウは人間界での苦渋を味わうことになった。野菜も捨てる。

　もし、客が残したラーメンも残さず食べたら。枯れた植物も食材として使ったら。そこは自分たちが生きてきた世界と寸分も違いはない。自然界の空蝉というやつだ。そこは自然界とぴたりと当てはまり、不安や違和感は少しもない。しかしオーナーの説いた人間界というもののそのルールには、それで回る世界から湧き出る黒い靄のようなものを感じる。人間界の汚れとも言うべきものだ。例えば排泄物を肥やしとして再利用すればその靄は湧き出ないが、水に流すと僅かに湧き出る。

　人間界はそうやって日頃のサイクルの中から汚れとも言える黒い靄をたくさん排出して成り立っている。

　黒い靄？

　嫌な予感がした。何か大事なものが隠されているような気がする。それは見失ってはならない。

　クロノは何かを知っている。背を向けるクロノの姿が思い浮かんだ。

　直感でそう感じたのだった。

　クロノの次に、この世界で二番目にその答えにたどり着きそうになった瞬間だった。恐ろしい答えだ。

　しかしラオロウはたどり着かずに終わる。人間界に馴染ませようという周りの力がすでに働いていたからだ。その力に守られた。それを断るのは気が引けたし、沙織たちの好意でもある。もう後戻りはできない。余った食材は捨てよう。それがルールだ。

　宴会の後半はお通夜のようになってしまったが、誰もが噛み締めながら沙織の作った料理を平らげた。

　いつもとは違い心地の良い後味が従業員たちの心に残っているのを感じた。食い物を大事にしたからだ。この悪魔は自分たちの気づかないことに気づかせてくれる。廃棄は減らそう。みんなでその思いを改めて共有した。

「ラオロウ、ありがとう」

　みんなが帰った後、一人残った沙織が言う。

「サオリ。お前はいい仕事人だ。死なないでくれ」

「？」

　ラオロウの言葉の意味はよくわからなかった。

　次の日の朝。店の中にラオロウの姿はなかった。