ー風に吹かれてー外伝

151、小さな仕事人（1）

　これはさかのぼること数日前。

　最初に筧が使い魔を飛ばしたとき、悪魔は三体だった。

　例の二体の他にもう一体長身の悪魔がいた。他の二体に比べると髪を逆立て少しみすぼらしい風体だった。

　春馬の部下である次官の間宮は筧に尋ねた。

「率直な感想をお聞かせ願いたい。悪魔たちを直に見てどう思われるか」

　筧は目を閉じてその景色を思い出すようにしながら言った。

「人を襲うようには見えない。俺が倒したものも人を殺すことには積極的ではなかった。そうしようと思えば大量に殺せたはずだ」

　森の中で三人が焚き火を囲み座っていた景色を思い出す。ボロ服の悪魔はよく笑っていた。

「ただし、真ん中の首領格の悪魔だけは別だ。ひどく冷たい目をしている」

「わかりました」

　そしてその翌日、悪魔の一体を見失った。

　空高く駆ける黒い影がある。しかし誰一人、それを目撃するものはなかった。

　それは牙途の国境を遥かに超え、何もない田園地帯に着地した。

　まだ田植えもされていない。雑草の生えた田んぼだ。

「⊃∀∝∀∝∀〒⊥∪⊥∀≠∀（腹減ったな）」

　腹を押さえながら田んぼを出て道路に出た。

　道を歩く人が振り返って見る。乞食だろうか。

　朝の光を浴びる北の田舎町をふらふらと歩いていった。

　森の中では実りもなく、野生動物も狩らない彼らの中からあまりにも腹を空かせて人間界に食料を求めてやってきたのだった。

　匂いに釣られるように歩いてきた。そこは牙途の住宅街の中にあるラーメン屋の前だった。

　看板が出ている。

　料理屋「さんなすび」。

　とうとう店の前でうつ伏せになり倒れた。腹が減って動けない。金を持っていないのだ。人間界で食い物は金と引き換えであることを知っている。それを律儀に守ろうという健気な悪魔だった。

　やがて店の扉が開けられ、中からエプロンをつけた背の低い女が現れた。

「もしもし」

　這いつくばるように倒れている悪魔に向かって声をかける。

　目は開いている。痛みや苦しみがあるようにも見えない。飢えたのだろうか。

　女は店に戻り、少しした後で丼に盛った炒飯を持ってきた。それを悪魔の元に差し出す。

　悪魔はそれを手掴みで少しずつ食べ始めた。

　女が黙ってその様子を見ている。

　段々勢いよくかきこみ、あっという間にたいらげた。

「≠∀N∩∀∠〇∝∈、∪ю∀∃（何だこれ、美味い）」

「？」

「∀∀、∫〇∪∠∀（ああ、そうか）」

　悪魔が道の上に胡坐をかくと女に向き直っていった。

「お前、誰だ？」

「この店の店長をやっております、藤田と言います」

「フジタ、ありがとう、助かった」

　それを聞いて女が笑う。

　ボロ服を着た大男だ。乞食だろうか。

「店長――。何やってるんですか？」

　店の中から従業員と思われる女が顔を出した。

「誰ですか？」

「さあ、今会ったばかりのお客さんです」

「カネ、ないんだ」

　悪魔が言う。

「いいですよ。無料サービスです」

　そう言って女が笑う。それを道の上に座ったまま悪魔が見上げる。

　それを見ていた従業員の女が突然、何かを思い出したような顔をして言う。

「店長。この人、もしかして例の……」

「何？」

「……悪魔？」

　従業員の女が少し怯えた目に変わって言う。

「悪魔？　ああ、おでたちをそう呼んでいたな。人間の集団」

「人間の集団？」

「全員死んだよ」

「っ……、店長！」

　悪魔は座りながら表情も変えずに言う。

「待って。お代はいりません。食事はこれだけです。私たちは、一般人なので」

「ああ、ありがとう」

　そういうと悪魔は立ち上がり、店の入り口から離れて歩き出した。その背中を見送る。どこか寂しい背中だった。それは見覚えのある光景だった。

　ドン

「な、何だ！？」

　そのとき突然、店に向かって駆けてきた男と悪魔がぶつかった。男が声を出す。

「ええい！　こんなところに突っ立つな！」

「あ、オーナー……」

　藤田沙織が言う。

「藤田！　ちょっと来い！」

　そう言って店に入る。

「何だこのメニュー表は！　私が指示した価格になっていない！」

　店内のテーブルの上のメニュー表を手に取り、それを床に叩きつける。

「オーナー。値上げはもう少し待って下さい」

「よく聞けば貧しい子どもたちに無償で施しをやっているともいうじゃないか！」

「私たちは食べていけますが、食べられない子どもたちもいます」

「ここは、私の店だ！　これ以上そのような好き勝手は……」

　ドン

「なっ」

　後ろから悪魔がやってきてオーナーと呼ばれる男の背後に覆い被さるように立った。

「誰だ？　こいつ？」

「……オーナーです」

「オンナ？　男に見えるが」

「な、何だ、貴様は！」

「おい、オンナ。よくわからないが、美味い飯はみんなのものだ。独り占めするな」

　オーナーの胸ぐらを掴み、軽く持ち上げる。赤子のように簡単に足が浮いた。

「ひっ、お、お前は誰だ！」

「ラーメン、の男だ」

　床に叩きつけられたメニュー表を見て言う。

　味噌ラーメン380円、と書いてある。

「おい、藤田！　これは何なのだ！」

「新しい……、従業員です」

「なっ！？」

　オーナーと共に他の店の者も唖然とする。

「く、苦し、ひっ」

　左手で胸ぐらを掴んで持ち上げた姿勢のまま右手で顔面を掴み、そのまま下ろした。

　まるで生卵でも潰すかのような仕草にオーナーは悲鳴を上げて逃げ出した。

「お、お前、藤田！　覚えていろよ！」

　あとに残された店の者たちが逃げ出したオーナーを見送った後、全員悪魔の方を見る。

「あ、あの、あなたは」

　従業員の娘が言う。

「ラオロウだ」

　今度は全員が沙織の方を見る。

「店長、どうするんですか」

　沙織は少し思案した後、口を開いた。

「すみません。無料サービスと言いましたが、やっぱり代金の分は働いてもらいます」

　それを聞いて周りのものはもう一度ラオロウの方を見る。

　悪魔とは古より災いをもたらす異形の魔物であると伝えられている。それはここにいる誰もが理解している。

　しかし、目の前の悪魔は虫も殺さないような穏やかな顔をしている。大体残虐な生き物が飢えるというのは考えられない。殺しと捕食は強いものの象徴だ。本当に悪魔だというなら殺戮も強奪も自由のはずだ。飢えるのはいつのときも弱い者だ。この場にいる誰もの警戒心を解くのにその二つは十分過ぎる根拠だった。

「働く？　おでが？」

「そうです。代金の分だけでいいので」

「わかった」

　こうして悪魔を雇い入れる少し変わった町外れの料理屋がその日から開店した。

　まず店の流し場で軽く体を洗った。臭くはないが泥だらけで髪もぼさぼさだったからだ。

　綺麗に流し、髪も下ろすと見違えるほどの男前になった。元々地はいいのだ。従業員たちが感嘆の声を漏らす。そして店の制服に着替え、エプロンをする。長身で服のサイズも少し小さいが様になっていた。

「味噌ラーメンととんこつ醤油ラーメンと餃子一つずつ」

「はい、はい」

　ラオロウが背を丸め、注文を大人しく取る。隣に従業員の娘、佐伯環奈がついている。厨房からもその光景を手を止めて眺める従業員がいる。何とも微笑ましい光景だった。

「新しい人？　えらいイケメンね」

　注文を頼む旦那さんの向かいに座るその奥さんが言う。

「イケメン？」

　不思議な顔をしてラオロウが佐伯の方を見る。

「メニューじゃない。ほら、早く厨房に行く」

　メモを取った紙を持って厨房に行く。

　そんな感じで一日の業務は終わった。

「お疲れ様。これ少ないけど」

　店が閉まると沙織は炒飯の分を差し引いた賃金をラオロウに渡した。

　その封筒は受け取らずにラオロウは言う。

「カネはいらない。その代わりまたちゃーはんが食いたい」

「家はあるの？」

　沙織が尋ねる。

「森が家だ」

　それを聞いて沙織は少し考えた。ラオロウの働きぶりはそこそこ評判もよかった。何より今店には女の従業員しかいない。貴重な男手だ。

　正式に従業員にならないかと申し出た。とりあえず寝泊まりは店でするようにと伝えた。ラオロウはそれを受け入れた。

　小さな料理人と悪魔の、二人による少しちぐはぐな二人三脚での営業がこの日から始まるのだった。