160、VSクロノ（2）
森の中を駆けると辺りが少し開けてきた。もうすぐだ――。
やがて遠くに大きな炎が見えてきた。周囲を明るく照りつけている。よく見ると巨大な獣の骨のようだ。それが燃えているのが視界に確認できた。
戦場にたどり着いた。間に合った――。
ノエルが悪魔と向かい合っている。
離れたところで男が倒れており、ノエルが悪魔と戦っている。悪魔の姿はあのとき見たものと一緒だ。戦闘機で突っ込んだときだ。あれは本物の映像だったようだ。泉の魔物が見せてくれたのだろう。
戦況は傍から見てこちらの劣勢だ。俺は倒れている男の元へ近寄った。途中でそれが吾妻慶一であることに気づいた。
意識がかろうじてある。負傷しているようだ。俺が屈むと声をかけてきた。
「……」
俺はそれを聞き届けた。手を差し出してきた。繋げという意味だ。この戦況で何か意味があるのだろう。しかし俺はそれを拒んだ。本人もそれを理解したようで静かに手を下ろし目を閉じた。そうだ、もう必要ない。誰の力も、俺にはもう必要ないのだ。
ノエルは見たこともないスキルで戦っていた。炎を纏った巨大な獣の骨が背後についている。ノエルのスキルは回復系だったはずだ。重い攻撃を繰り出しているが、敵の防御は破れないようだ。
ノエルはクロノの殴殺を食らい、防御を超えられて一体化を解かれた。体をどこか損傷したようだ。体幹部を庇った動きをしている。敵の異様な攻撃能力を身をもって知り、精神的にも戦いに暗い影を落としている。
大分消耗しているようだ。ダメージも大きい。そしてまだ加勢が来たことに気づいていない。勝ち目がないことをノエルは理解しつつある。
その場で回転を始めるクロノに合わせるように再び殴殺を放つが、手のリーチよりも早い回転で力をつけた回し蹴りがノエルの脇腹に命中した。ノエルが体を歪ませ膝をつく。地面に手をついて下を向き血を吐いた。まずい、早く立ち上がらなければ。しかしノエルの動きは鈍い。クロノの左目による汚染が入っているようだ。そこに上からの叩き落としの殴殺が降る。とどめだ。これで殺すつもりのようだ。眼前に拳が迫る。ノエルの表情が恐怖に染まる。そのとき――。
グン
真横から異次元のプレッシャー。
振り向くよりも早く、月面を展開していた。それはクロノの意識というよりは生存本能だった。まるで世界の果てを目にするような驚いた表情でその方を見た。
ドゴ――
爆発のような殴殺が襲い掛かってきた。
三十六倍の防壁はコンマ数秒で消し飛んだ。
ゴン
背が大木に叩きつけられていた。
浮いた体の正面に映るのは黒い炎を纏った何かの動物のようだった。
よく見るとそれは人影だ。ゆらゆらと揺れて見える。
圧倒的な破壊のエネルギーがそこに湧き上がっていた。
炎、闇属性自由技能【神ノ事務次官】。
それが俺の自由技能だ。
全力の源力に怒りのようなものを載せて迸らせ、二人の間に割って入った。
空間が突然のことに狼狽するように大気を震わせ、まるで恒常空間に異次元の空間が割り込むようにしてそれは生まれていた。紫の閃光が稲光のように閃いた。
炎属性の六度であり、闇属性の特殊効果がある。
生死の狭間で俺はこれを手に入れた。薬に苦しみながら夢を見た。それはスキルを獲得するための試練でもあった。あの薬は飲むと最初に身体的苦痛が訪れ、それが去ると今度は精神的な苦しみが襲う。それで物理の炎属性と霊的な闇属性を併せ持つ極めて稀なスキルとなったようだ。無限空間の恐怖に飲み込まれた。あの状況で恐怖を消せるのはそれとは別の情感だけだった。しかしそんなものはどこにもない。誰もいない。そのとき現れたのが砂川と果歩だった。そしてそこにあったのが「哀」という感情だ。そこで薬の苦しみは完全に消えたようだった。
一掴みの希望はスキルではなかった。抜庭としての能力だった。俺は自由技能を持っていなかったのだ。
特殊効果は誰かの自殺を防ぐことで闇属性の効果が乗るというものだ。誰か一人救うことで炎属性の強化スキルはさらに威力が上がる。
俺は三人救っていたようだった。
この勝負は俺の勝ちだ。
景色の隅に緑色の光のグラフ。
三つのグラフをそれが超え、これから起こる高エネルギーを示唆していた。
闇の効果を帯びた黒い炎が揺れている。自由技能の頂点だ。
一の岸辺。
小森円香。
白亜で出会った一つ下の女だ。お前はあのまま俺と出会わなければ死んでいたのか。それを思うと心が痛んだ。
俺の方を少し振り向いて笑った後、背を向けて去っていった。同じくらいの年の女がその隣を歩いていた。小森の言っていた友達だろう。
二の岸辺。
山田柑奈。
道楽からの帰り道で出会った紫学生の女だ。あの醜男にさらわれ、性奴隷にされた挙句自殺するところだったようだ。その筋書きを俺が折ったのだ。
危ないところだった。山田まで失うところだったようだ。
同じく背を向けて歩いていく。隣に少し気の弱そうな若い男がついている。微笑ましい二人の後ろ姿だった。山田にはこれぐらいの男が丁度いい。きっと守ってくれるだろう。
三の岸辺。
猿田篤彦。
あなたが何故ここにいる。俺はそんな思いを拭えなかった。あれほど俺たちの前では強い人だったのに。
隣に少し年老いた女がいて並んで歩いていた。猿田は少しだけ振り向いて笑った。これがあなたの答えなのですね。
以上がスキルに装填できる三つの超過能力だ。一度だけ使うことができる。俺は三つ全てをこれからの戦闘に込めた。一度きりだ。ミスは許されない。
三度の段階的な爆発。とてつもない破壊力を秘めた爆心地がゆっくりと歩を進める。
日ノ丸を超え、炎陣を超え、火神防御輪を超えた。猿田の後を追い、やがてそれも超えた。
猿田さん……。
死を覚悟してのスキル発動はさぞ辛かったでしょう。
そんな猿田の姿を思うと悲しさがこみ上げてくる。
炎陣、そして火神防御輪。世界最強格のスキルをことごとく退けた、その絶対防御がこれから揺らぐ。
しっかりと見ておけ。二発目だ。
「あ、相葉……」
膝をついたままのノエルに向かって少しだけ笑った。
ノエルはそれを見て倒れ、意識を手放した。
吾妻慶一が近寄ったときに教えてくれた。
悪魔の防御スキルは意識が及ばないほど速い攻撃では防御能力が落ちる。
あるいは意表を突いた攻撃のときだ。
俺は拳を握り、深く構えた。
「いくぞ」
悪魔との間に猿田が先に刻んだ軌跡が前に伸びているような気がした。後に続く。猿田が届いた、そのさらに先へ。
