149、白い百合の萌芽（3）
それから数日、芽留は洞穴の中でセトと生活を共にした。森の中での生活にも少しずつ馴染んできた。昼間は川で魚を獲ったり、畑で野菜を育てたりしていた。二人きりでの暮らしだが寂しさは感じなかった。森の中には山小屋があり、そこにスコップなどの工具や農具が備えられていた。外地には宝果、宝草、そしてダンジョンといった未開の世界がある。それが生まれるとき、場所に何が起きるかを調べるために冒険者やギルド関係者が外地に居住していたときの、その名残の山小屋だ。ダンジョンが発生する瞬間を捉えた記録が人間界にはまだない。昔、外地の森の中で光のカーテンが空に立ち上っていくような幻想的な光景が一度目撃され、それがダンジョンの発生した瞬間ではないかと言われている。またこれは本人から直接聞いた芽留だけしか知らないことだが、セトたちは昔から必要なものを得るために人間界に紛れ込むこともしばしばあったという。金は主に死体の荷物から手に入れたものだ。
その夜は燃え残った火のそばで二人で時間を過ごしていた。芽留は冬介たちや露九戊など、どちらかといえば無口な男たちに囲まれて暮らしていた。だからセトの口数の少なさも居心地はよかった。焚いている火のそばで、二人は一度だけ肌を重ねた。悪魔の子を孕んだらどうなるのだろう。少しだけ考えたが不安はなかった。そのときは何でも二人でやっていけるような気がしていた。
人間界に戻って必要なものを持ってこよう。養父母のことは心残りだが、芽留は全て捨てるつもりでいた。両親を失い、孤児院で細々と生き、猿田に拾われた。優しい養父母の元で冒険者になり、心を寄せてくれる仲間もできた。しかしどこか報われないように見えていた。釣り合いの取れた男のそばに収まるべきだと、猿田だけが感じていたのだ。しかし人間界のどのような男も、芽留と並ぶ姿は猿田には想像できなかった。そしてセトが現れた。猿田が自らの命を懸けて引き合わせてくれた縁だともいえる。芽留はそのことも今セトの隣で噛みしめていた。今のこの状況は猿田がくれたものだ。猿田のことを考えると今でも涙が零れてきてしまう。
心配そうにセトが見ている。セトはときどき少年のような表情を見せることがある。よくわからないことに遭遇したときだ。芽留より遥かに長く生きているが、代謝や消耗に至るまで人間とは効率が異なるのだろう。情報の少ない自然の中で一つのものをすぐに使い切る人間とは異なり、ゆっくりと使うのだろう。それを知ったときの芽留の悩みはセトはいつまでも若いが自分は体が老いていくということだった。セトはそれでもずっと私のそばにいてくれるだろうか。
涙を拭って燃え残ったカスを棒でつついた。まだ少し赤い。毎日はこれまで過ごしてきた日々とは明らかに違うものだった。淡い恋心はすぐそばにそれを向けられる相手がいるからだ。セトも最初は戸惑ったが受け入れてくれたようだ。
朝、目が覚めると、洞穴の外はもう明るくなっていた。
隣を見るとセトが寝ている。
朝起きてすぐに隣のセトを確認する。それが毎朝の日課になっていた。どこかへ行ってしまうのではないかと、そういう恐怖がいつも芽留の中にはあったからだ。
今朝もちゃんと隣で寝ている。安心した。しかしこの日の朝は様子が少しいつもと違っていた。寝ているセトの隣に、血の付いた手拭いがあった。
「セト？」
覗き込むと顔から頭にかけて血を拭った跡がある。
「寝れば治る。大丈夫だ」
「セト、何があったの」
昨夜、芽留が寝た後、セトはクロノの元へ行ったのだった。これ以上力にはなれないと。行くべきではなかった。黙って切り捨てるべきだった。しかし長年共に過ごしてきた情とセトの中の良心がそれをさせなかった。クロノは女が原因であることを悟った。一人も例外は許さない。人間は根絶やしにすると。
「クロノにやられたのね……」
セトが人間と争うことはもう考えられない。クロノしかいない。急に不安が押し寄せた。クロノが来る。セトが殺されてしまう。当然自分も殺されるだろう。その両方の恐怖が伸し掛かってきた。逃げるしかない。でも、どこへ？ どこへ逃げたらいいのだろう。逃げ場はない。そのとき――。
そんなときは、総理大臣に聞きな――。
懐かしい声と後ろ姿が目に浮かんだ。猿田だ。
総理大臣……。もちろん冬介のことだ。それを考えたとき、急に恐怖が薄れた。
そうだ、相葉。そしてノエル、露九戊。彼らを頼ればいいんだ。セトはもう人間界に仇なす存在ではない。むしろ自分を助けてくれた。そのことを伝えれば人間として生きていけるかもしれない。養父母の顔も思い浮かんだ。
ごめんなさい、お義父さん、お義母さん。
養父母は白井の片隅でパン屋を営んでいた。家へ帰ろう。そこでセトのことも許してもらおう。
希望が湧いた。生き残る希望だ。新しい生活の希望だ。人間界に、もう一度戻れるんだ。セトと一緒に――。
「セト！」
二人は森の中を駆けていた。セトが方位磁石を持っている。ボロボロのリュックを肩から下げている。半ば強引に芽留に連れ出された。人間界で暮らす。少し尻込みしたが芽留に説き伏せられた。本当にそんなことが可能なのだろうか。セトにはわからなかったが、他に方法はない。クロノに後をつけられたかもしれない。クロノから逃れるには人間界しかない。
急ごう――。
空は少し曇っているが太陽が見える。猿田との最後の夜もこんな空だった。数時間歩けば牙途の町が見えてくるはずだ。走ればもっと早い。二人は急いだ。
どうして、私はこうなのだろう。
幸せになることは許されないのだろうか。
どうして、私はいつもこうなのだろう。
どこまでも苦しみ続けなければいけないのだろうか。
少し後ろを走るセトの肩に手が置かれた。
待て――。
異様な殺気が湧いた。
芽留が振り返る。
そこには悪魔が立っていた。
「芽留！ 逃げろ！！」
「いや！ 嫌よ！！」
セトが叫ぶ。芽留が顔を伏せた。あの目を見てはいけない。
頭の上からおぞましい威圧が降り注ぐ。もの凄い殺気だ。
目を合わせていなくても駄目だ。見られているだけで意識が途切れるほどだ。
もう失いたくない――。
足もとから崩れ、セトにもたれかかった。それを抱き止める。
細い指先がセトの服を掴む。
「セト……」
目から涙が零れる。
「芽留、少し休んでいろ」
芽留が気を失った。
それは芽留が見た、最後のセトの姿だった。
