ー風に吹かれてー外伝

148、白い百合の萌芽（2）

　セトの着ている服は古びた麻のシャツとチノパンツだった。シャツは緑色でズボンは黒に近い焦げ茶色だった。冒険者の屍が残したものだろう。無造作な長髪とよく似合っていた。芽留がこのとき感じたのは地がよければ装飾はどのようなものも美しく目に映る、という思いだった。

　古ぼけた鍋で山菜を炒めている。

「腹が減っただろう」

　そう言われてここ数日、ろくなものを食べていないことに気づいた。セトは洞穴の中の奥の壁際にあるボロボロのリュックを開けて紙包みを取り出した。クラッカーが入っていた。それを芽留に渡す。

「ありがとう」

　川で汲んできた水と味のしないクラッカーだ。しかし芽留はそれが嬉しかった。

　火気(ファイア)はすぐに覚えることができた。何故だろう。普通、魔法スキルは長い修行をしないと覚えられない。もしかしたらもうすでに何かの魔法スキルを持っているのかもしれない。

「セトは他にスキルを持っているのか？」

　鍋を火にかけながらセトは答えた。

「ショックとアイアンとジャンプだ。そしてファイア」

「？」

　どれも聞いたことのない名前だ。それぞれ別の呼称になっている。

「見るか？」

「うん」

　そう言うと鍋を地面に置いて立ち上がった。

　洞穴の外にはブナの林がある。空は明るくなっており、まだそんなに葉は付いていないが爽やかだった。今は春なんだということを森の中で思い出させられた。

　ブナの木の前で構えると殴殺を軽く放った。

　ドシン、と木が揺れ、これがショックだと言った。

　続いてセトは少し屈むと足元に手をかざして何かのスキルを放った。

　次の瞬間、セトは大空高く飛び上がり、頂点まで達するとそこからクルクルと回転しながら地面に着地した。ブナの木立より遥かに高かった。

「今のが、ジャンプと、アイアンだ」

　足元に放ったのは微風(ウインド)だ。風を起こすスキルだ。それを蹴り空に駆け上がった。さらに何段でも重ねて飛ぶことが可能だという。微風を蹴って飛ぶなんて芸当は初めて見た。タイミングを掴むのと身体操作とバランス感覚が相当優れていなければできないだろう。生身だと地面への落下時に怪我をするからアイアンで体を強化する。以上の三つのスキルだ。芽留は感心しながら見ていた。

　微風は魔法スキルだから修行は積んでいたということになる。人間はスキルを何十個も開拓していると聞かせたら驚いていた。何か他にあると便利なスキルは、と尋ねると明かりが欲しいと言った。そうして次は照明魔法(ライト)の指南が洞穴の中で始まった。

　手でボールを抱えるようにして集中している。その横顔をしばらく眺めていた。火と光は確かにあれば便利だろう。照明魔法は火気より少し難しいかもしれない。しかし覚えてしまえば火気は持続スキルで照明魔法は単発スキルだ。照明魔法の方が楽に扱える。

　ほどなくしてセトの両手に明かりが灯った。悪魔は集中力が相当のようだ。存在を知らなかっただけで教えれば次々とスキルを覚えられるだろう。

「上手だよ」

「ありがとう」

　今度はセトの方が何か望みはないかと聞いてきたので、芽留は風呂に入りたいと答えた。ずっと紫苑ギルドの制服を着たままだった。あのホテルでシャワーを浴びたのが最後だ。倒れたりして大分泥だらけにもなっている。

　セトは近くにある川へと芽留を案内した。少し小綺麗な手拭いを渡した。あの洞穴からそんなに離れていない。終わったら帰るとセトに告げて川で沐浴をするため川岸で服を脱いだ。裸になると川岸から川へ入った。水が冷たい。そして風がある。水が膝下くらいの場所へ行き、体を水で流した。こうして自然の中で裸になるなんて滅多にないことだ。芽留は自分の体を眺めた。乳房を触る。自分の体をこのように意識したことなんて今まで一度もなかった。女としての自分の体を意識するということだ。女として誰かを好きになるということが今まで一度もなかったからだ。色んな感情が体の奥から湧いてくるのを感じた。

　手拭いで体を拭き、服を着終えるとまた洞穴に向かった。

　辺りは夕方になっていた。洞穴の外で背を向けて何かを焼いているセトがいた。

　寂しそうなその後ろ姿を見て芽留は思った。今まで気づかなかったことだ。自分が猿田を失ったようにセトも仲間を死なせているのだ。もうかなり長い時間共に生きてきた仲間のはずだ。それが次々に死んでいく。何も感じないわけがない。

　セトはウシガエルを焼いていた。

「見た目は悪いけれど」

「平気だよ」

　それを渡されて少しかじった。

「この辺りになら兎や鳥もいるだろう」

「可哀想だからな」

　悪魔と人々に呼ばれているものの言葉とは思えなかった。

　香ばしい山菜の素焼きとカエルの丸焼きが晩飯だった。明日は木の実を取りにいこうとセトが言う。芽留は頷いた。

「家には帰らなくていいのか」

　セトが尋ねる。

「いいんだ。戻ればセトたちを倒すように言われる」

「……」

　問題はあのクロノという悪魔だ。彼が倒されれば戦いは終わりだろう。それを人任せにして待つことしか、今の自分にはできないと思った。しかし猿田はもういない。一軍は今も治療中だという。ノエルと冬介ではおそらく力不足だ。井黒は断ったという。他に誰か倒せるものはいるだろうか。

　今はここにいるしかない。洞穴の中で藁の上で横になりながらそう思った。外には月明かりが降っている。セトは隣で向こうを向いて寝ていた。不思議な成り行きになってしまったと思った。あの悪魔と二人きりで洞穴の中で寝ている。少し前では考えられないことだ。そして初めての感情も芽生えている。私はこれからどうなるのだろう。最後に決意することになる簡単な答えにはこのときはまだたどり着かなかった。

　朝になると外でセトが火を焚いていた。目が覚めて外に出る。

「火、便利だな。とても助かった」

　芽留を見上げながらセトが言う。芽留はただ笑って答えた。

「少し寒いだろう」

　火はかなりの時間、燃やした跡がある。夜中に冷えないように入り口の近くでずっと焚いていたようだ。誰かがそばで火を焚いていれば眠りも快いものになるだろう。芽留はここまで誰かに気をかけてもらうということが今まで一度もなかった。猿田でもここまではしない。自分の中に芽生えた感情は日ごとに膨らんでいくようだった。

　朝飯にはまた魚が出された。これも寝ている間に川で獲ってきたようだ。この男といればここで何日でも暮らせるような気がした。

　セトは便所の場所、風呂場、狩り場、畑などを昨日一通り教え、今日は木の実を集めにいくと言って森の中に入っていった。芽留もその後に続く。

　空には太陽が浮かんでいる。森の中を歩いていくと日当たりのいい暖かい場所でグミの木を見つけた。植物は過酷な環境の元では実は薄く種ばかりをつけ、このような暖かい場所では実を多くつけるという。植物の気持ちになってどこが居心地のいい場所か感じるのだという。そういう場所をセトはいくつか見つけていた。

　グミはまだ実をつけていなかった。もう少しだという。代わりに山菜を帰る途中で摘んでいった。籠一杯に集めた。芽留は童心に帰ったようだった。普通の男女が思春期に経験する色々なことを今になって初めて取り戻しているようだった。森の中をセトの背中を追って歩きながらそれを感じた。密かに心に思う男子生徒を登校途中に見受けるだけで心が躍る。帰り道で角を曲がるとばったりと鉢合う。心がときめく。そんな淡い恋心が今自分の中にある。

　セトは帰りに畑に寄った。一角で小松菜が育っていた。一株取って渡されたので葉を一枚食べてみるととても甘かった。それをただ黙ってセトは見ていた。

　私たちはどうなるのだろう。

　畑の隅でそう思った。

　セトは人間界では殺すべき対象になっている。私はどうすればいいのだろう。

「セトはこれからどうするんだ」

　日が傾いて少し薄暗くなってきた。

「……」

　セトにもこれから先のことはわからないようだ。

「クロノは人間を全て殺す気だ。おらに止める力はない」

　それを聞いて嫌な予感が頭をよぎった。このままだと自分を匿っているセトもいつかクロノと戦うことになるかもしれない。人間界とクロノ。もうどこにも行き場所はない。

　自分が人間界に戻ったらセトはクロノの元に戻り人間界を襲うだろうか。それは考えられないような気がした。セトがクロノに加担することはないだろう。

　この森の中でずっと一人で生きていくセトが思い浮かんだ。

　洞穴の前で火を焚いて、周りには誰もいない。一人ぼっちだ。

「私が国へ帰ったら、セトはどうする」

　セトは何も言わずに少しだけ笑った。

　悲しさがこみ上げてくると同時に、何故だろう、さようならと言って突き放したい衝動に駆られた。

　さようなら、あとは頑張って。

　そう言って背を向けて去っていく。

　背後に取り残されたセトの姿を感じながら心で蹂躙するともいえる行為だ。

　そんな衝動が一瞬湧いた。

　気がつくとセトに抱きついていた。

　セトの服に顔を押しつけて泣いていた。次から次へと涙が溢れてくる。

「ごめんなさい、ごめんなさい……」

　愛しさのあまりの衝動だ。これを越えた後は愛しさしか残らない。

　セトは何も言わずに受け止めていた。

　私もここにいる――。

　二人で隠れるように、この辺りで生きていこう。

　暮れていく空の下、芽留はただそこで泣いていた。