147、白い百合の萌芽（1）
気がつくとどこかの洞穴の中だった。そばで火が焚かれている。その手前には誰かわからない男の背中が見えた。この男に運ばれたようだ。
「猿田は……」
思い出したように呟く。猿田と一緒に悪魔を倒しに来ていたのだ。
声に気づいて男がこちらを見ると、芽留の前に来て何かを置いた。
猿の顔を模した小さな置き物だった。死体の服の中からそれを見つけたようだ。無言で置かれたそれは猿田の死を告げるのに十分なものだった。
「うっ、う……」
猿田が死んでしまった。
芽留が森羅の孤児院にいた頃、初めて猿田と出会ったのは芽留が十五歳のときだった。芽留は売れ残りだった。十六になったら孤児院を追い出される。貧しい孤児院が送り出すのは井黒の遊女屋だった。かたちばかりでも世話になった孤児院に金が入る。芽留はあきらめて従った。その年に仕事で来た猿田と偶然出会った。猿田の目に、場にそぐわない源力持ちの少女の姿が映った。芽留は火事の現場で源力を得ていたのだった。こんなところで油売ってないで仕事をしろと言われた。何のことかわからなかった。そして猿田の知り合いだという養父母に引き会わされた。猿田は兄のような存在だった。そんな猿田はもういない。
肩を揺らして泣いていた。
男はまた後ろを向いた。魚に串を刺す。川で獲った魚だ。
「かえるか」
泣いている芽留に向かって言った。古代語ではない、普通の言葉だ。
「このまま真っ直ぐ南に進むと町に出る」
牙途の町だ。
そう言って男は芽留に方位磁針を渡した。
「何で、こんなもの持ってる」
「拾ったんだ。お前たち、人間はときどき森の中で死んでいる」
旅人や冒険者が外地で遭難してその遺品を漁っているようだ。よく見ると男の着ている服もそれだとわかる。
「おらたちは、長生きだから、たくさんの死体を見つけた」
思っていた悪魔の印象と大分違うようだ。少なくともこの男からは危険を感じない。
磁石を持って歩き始めた。振り返ると男が立ってこちらを見送っている。そのうちに洞穴の方に戻り、その中で丸い背中が見えた。小さな魚を焼いている火が洞穴の外で橙色に見える。寒さの残る景色の中でそれが寂しく見えた。
芽留は引き返し、洞穴に戻った。
「どうした」
男が見上げる。
「もう、日が暮れる」
空は暗くなりかけていた。朝になってから出発したいと言った。芽留は焚き火の前に腰を下ろした。魚が焼いてある。
「この火はどうしたんだ？」
男は奥から小さな箱を取り出してきた。
「まって、という」
「ははは、それはマッチっていうんだ。それも戦利品か」
「まっち……」
箱にマッチと書いてある。
「名前を聞いていなかった。名前はあるのか？」
「セト」
「セトか。私は芽留だ」
「める……」
まるで子どもと話しているようだと思った。長く生きているというが、喋りは覚束ない。仲間たちとの古代語での会話しかせずに暮らしてきたためだろう。とても狭い世界で生きてきた。そう思うと少し哀れに感じた。
焼いているのは小さな魚だ。それを取って芽留の方に差し出す。
「お前は食べないのか？」
「おらたちは、あまり食べなくても生きていける体なんだ」
芽留が孤児院で売れ残ったのはその喋り方のせいだ。子どもながらに男勝りの口調は大人たちに受けが悪かった。冒険者になってからもその引け目は続いた。子どもの頃から友だちと呼べる人間もできなかった。ただ一人、その性向を消極的に捉えなかったのが永崎加奈だった。どちらも親なしという共通の悩みもあった。しかし、他の者の目は冷ややかだった。
セトの訛りは芽留以上に鈍重だった。垢抜けない喋り方をする二人だった。
「セトは魔物なのか」
寝床代わりの藁の上で芽留が尋ねた。
「おらは猿だった」
「そうか」
明日、牙途へ戻り改めて指示を仰ぐ。おそらく再出撃だ。悪魔を迎え撃つための。しかし、自分は役に立つだろうか。おめおめと猿田を犠牲にして生き残った。戦闘能力は冬介やノエルにも及ばない。スキルも中途半端だ。永崎のように魔法にでも振り切っていれば少しは役に立ったかもしれないが、体気煥発もなければ殴殺も中途半端だ。自分は足手纏いだ。
何故自分はドメインと呼ばれるほどの肩書きを得ていたのだろう。全ては猿田の力によるものだったのだ。
戦闘に加わるくらいならここにいよう。この男も悪魔と呼ばれる魔物だ。ここで見張っていよう。最低でも一体は無力化できる。そんな後ろ向きな思考に落ち着くしかなかった。
そして翌朝。
まだ暗いうちに目が覚めた。寝ぐらにはセトの姿はなかった。どこへ行ったのだろう。少し心細い気持ちになる。
セトとは違い、あのときにもう一人いたゼットコングは明らかな殺意を持っていた。芽留にも強者の度合いはある程度測れる。見たことのないほどの戦闘力を感じた。猿田がいなければ、囮になってくれなければ死んでいただろう。あるいはあのセトという男がもしかしたら庇ったのかもしれない。次に出会ったら逃れられるかわからない。この森のどこかにいるのだろう。セトとは繋がっているはずだから、このままここに居続けたらいつか出会うかもしれない。猿田の仇だが勝ち目は微塵もない。出会うわけにはいかない。
色々と考えを巡らせているとセトが戻ってきた。
「どこへ行ってたんだ？」
手にはカゴに入れた山菜を持っていた。ふきのとうにタラの芽だ。近くに土を耕して畑を作っているという。山菜は森の中で採ってきた。いい香りがする。
「おらは食料係りだ。この辺で畑を耕してクロノとラオロウに届ける」
「クロノ……」
「心配しなくてもいい。クロノはこの場所を知らない。二人の居場所へは食料を届けに行くが、二人はこっちの場所は知らない」
「……」
心配していたことを説明してくれたようだ。
セトは歪んだ鍋を取り出し、マッチで火をかけ始めた。しかし上手く火種から火がつかない。芽留がセトのとなりにきて屈んで、火気を唱えた。
焚き木に火がつく。
「何をした？」
「スキルだ。人間が使う魔法だ」
「すきる……」
セトたちはいくつかの定型技能しか覚えていない。自分たちで開拓したスキルだ。殴殺をショックと呼んでいる。
「おしえてくれ」
「スキルをか？」
「火は貴重なんだ」
定型技能を覚えられるのだろうか。芽留にはこのときはわからなかった。しかしやってみる価値はある。同じ人の姿をしているのだから。敵を誤って強化してしまうという考えはなかった。
それからスキルの手解きが始まった。芽留は丁寧にまずは集中軌道を教えた。
東の空が白んできた。
セトは目を閉じて言われた通りにその軌道を手繰るようにして探っていた。芽留は採れたばかりの山菜を水で洗い鍋で炒めていた。
真剣な顔で意識を集中している。その顔をとなりで眺めた。セトは人間で言うならまだ三十前後かそこらの風貌に見える。顔立ちは人間と比べても美しい方だ。髪が長く、無精髭を生やしているが不潔な印象はない。人間と違って体臭もない。源力を宿した冒険者のようにときどきトライオーラのいい匂いがするくらいだ。
芽留は今年で二十歳を迎えるが男を知らない。孤児院ではもちろん友達さえいなかったし、そこを出てからも養母を治すことでいっぱいで男を意識したことはなかった。親しいものといえば上官の露九戊か冬介たちくらいだが、恋愛感情を抱くようなものたちではない。自分の中にこれまで感じたことのないものが芽生え始めているのを微かに感じていた。それは心地の悪いものではなかった。
やがてセトの手に炎が灯った。両手でその炎を包むようにしている。芽留はその姿をただ黙って見ていた。
