142、北の国
翌朝。二人は宿をチェックアウトすると街に出て北を目指した。網田の中心街は商業施設が立ち並び賑やかだ。今は春休みだから、通りを行く人に子どもたちの姿も混じっている。各国で悪魔による警戒アラートが出されていたがはぐれていた悪魔は倒された。また一体、牙途に紛れ込んだが市長の命で警報は止められている。それには訳があるのだが、元々住民たちにとっても悪魔という存在は馴染みがなく警戒心も薄いようだった。
空は晴天だ。雨が降ってくれるくらいが丁度いいのだが、仕方ない。死地に向かうとは思えないほど清々しい街の中を歩いていく。春の香りがする。
まだ少し緑の乏しい樹々に囲まれた公園で子どもたちが野球をやっていた。カラーバットにゴムボールだ。猿田は青学では野球部に所属していた。最初から最後まで補欠だった。懐かしい気分になる。
「あの頃に戻りたい、と思うことはあるか」
猿田が後ろの芽留に尋ねる。
「ないよ」
芽留が追いついて言う。
「そうか」
「猿田はあるのか？」
「あれぐらいに戻れたらな」
公園に集まっている子どもたちを眩しそうに見ながら言う。
「……」
「行こう」
二人は再び市街地を歩き始めた。
やがて賑やかな通りを抜けると住宅街にたどり着いた。口女に入ったようだ。ここでも子どもたちが道の隅で遊んでいる。子どもたちが家に集まり、ゲームをしている。あまり長くやっていると外へ遊びに行きなさいと母親にせっつかれる。そうして渋々外に出て日陰の側溝に座り、何をするでもなく時間を過ごす。そんな風情の子どもたちだ。
通り過ぎる二人を子どもたちは暇そうに眺めていた。
住宅街と耕作地帯、そしてまた住宅街としばらく歩いていると、段々日が傾いてきた。西の空が朱鷺色に染まり始めた。
それを見て猿田はポケットからメモ帳とボールペンを取り出すと、空を眺めながら何かをしたため始めた。
はやる日を 追い越すように 風立ちぬ
暮れゆく空に 帰りの小道
辞世の句だ。帰り道とは母親と歩いた道のことだろう。あるいはいつかのようにまた帰り道を歩きたいという願いかもしれない。
自分が死ねばこの紙が残る。生き残ったときは破り捨てるだけだ。
住宅が途切れ、川沿いの道を二人は歩いていた。
やがて日が暮れる頃、二人は北門に到着した。これから北の森へ進入する。
悪魔が今いる森は携帯が圏外になる少し手前のようだ。
『お二人の現在地を確認しましたのでそのまま北へ進んで下さい。およそフタマルに悪魔と接触します』
本来は門には特に誰もいない。門番も衛兵もいない。進入してくる野生動物はいないし、国境付近は冒険者が常に出入りして魔物は払っている。未開地へ冒険者以外で自ら進んで行くものもいない。それは町の子どもでもわかっている。外地は魔物が蔓延る死の大地。恐ろしい領域であるというのが住民たちの常識だった。だから少しでも未開地を国の領地にして安全地帯を広げる。それが住民たちの願いというより救いだった。そのために人々はせっせと働く。
今は警戒中のため冒険者が門のところに立っていた。ギルドカードを見せ、ギルド長の命によるものだと伝えると門番は頭を下げて道を開けた。
「どうか、ご武運を」
通り過ぎるときに芽留も頭を下げた。空気感が少し変わり、外地に出た。前方に森がある。あの中だ。二人は白井の制服を着ている。ポケットには小さな手鏡を持っている。
森の中には北に向かって獣道があった。それを辿りながら歩いていく。筧のガイドがあるから迷っても安心だ。念のため芽留にも筧の番号を登録させた。暗いので猿田は手に照明魔法を持っている。芽留がその後に続く。
間もなく遭遇地点だ。ユグドラシルの存亡をかけた戦いだ。その機先を制する戦いだ。
暗い夜の森の中でふくろうが鳴いていた。
