141、サーシャ
筧は参戦させずに白井からの二人を戦地に差し向けた。牙途の判断だろう。この戦いの大本部は牙途のギルド長だ。当初は猿田たちを待機させて四国の主力を結集させてから同時に投入する予定だったが、まず井黒からの回答は拒否だった。召集に対し、丁重に断る旨の文が冬士郎自らの手で書かれ届けられた。森羅は現在ギルドを新設させて戦力は育成中だという。先の戦争での損失が大きいようだ。白井は一軍が治療中だ。春馬も入院している。腹膜が裂けて内臓が僅かに損傷していたことが医者に診せてわかった。筧には引き続きの監視と待機命令が下された。復帰させた一軍を再び率いる役目もある。悪魔たちがその場に留まっていればこちらも様子を見れたが、少しずつ近づいている。早く叩かなければならない。白井の特別対抗戦力の対魔部門である乙が一足早く投入されたが、消息を絶っている。筧の使い魔でもまだ確認ができていないと言う。
二人に全てが託された。猿田が倒してくれることを願う。誰もがその思いだった。
「大丈夫か」
「大丈夫だよ」
後ろを振り向くとついて歩いてくる芽留が見える。少し疲れているようだ。すぐに出立するつもりだったが、休ませた方がいいだろう。
ギルドを出て少し歩いた頃にはもう夜になっていた。再び口女に出てから北門までの道のりも思ったよりも長い。網田市内にある宿で一泊し、早朝に出発すれば悪魔のいる森に着く頃には夜中だろう。そう見当をつけて宿に入ることにした。
四階建ての質素なつくりのビルに入った。フロントでギルドカードを提示する。四階の部屋の鍵を渡された。狭い階段を上っていく。やがて部屋の前に着き、ドアを開けると部屋の窓から網田の夜景が見えた。白井と同じで高層の建物はほとんどない。ベッドが二つと小さな椅子が二つとテーブルがあった。一階のフロントの横に土産物屋があったので晩飯代わりに焼き菓子の詰め合わせを買ってきた。それをテーブルの椅子に座り、二人で食べる。
「白井には他に戦えるものがいないのか」
芽留が尋ねる。
「そういうわけではないが、源力持ちが少ない。通常の仕事なら不足はないが、今回のような場合力不足だ。先発した乙も源力持ちは隊長だけだ。源力は大人になってからではどんなにもがいても手に入らない。かといって子どもの頃に教本のようなものがあって習得させられるものでもない。ハイリスクハイリターンの天然物の戦闘能力だ」
「私はあまり自分の源力について意識したことはないよ」
「お前は女だからな」
部屋の中に少しの沈黙が流れる。
「芽留。俺は一生独り身でいるつもりだが、お前にはどこかいいところに嫁がせてやりたいと思っていた。いつまでも冒険者をやっているわけにもいかないだろう。この仕事が終わったら考えよう」
「この仕事が終わったら、何でもやるよ」
二人で生きて帰る。それだけが芽留にとっての願いだった。
北門を出たら教えて下さい。
筧からのメールが来ていた。
悪魔を監視している。おそらくほとんど寝ていないのだろう。灰論のLキャストは貴重だ。ここでも源力の人手不足が響いている。源力も消耗しているはずだ。三体いたうちの一体を国境を越えるあたりで人員を配置して監視していたが、橙色の丸が国境を越えた瞬間、それとわかるような人影は見つけられなかった。何かのスキルを使ったのかもしれない。結局、侵入を許してしまった。
「冷蔵庫にビールがある」
芽留が言う。
「いや、やめておくよ」
猿田が答える。
「終わったら、またみんなで飲もう」
芽留がそれを聞いて少しだけ笑った。
あの食堂でまた四人で飲む。必ず帰る。
電話の横にメモ帳が置いてあった。
ホテルサーシャ。
今夜のこともきっと時間が経てば一つの思い出に変わるだろう。
そしてまた四人での他愛のない生活が始まるのだ。
猿田の向こうの窓の外ではまだ眠らない街の明かりが霞んで見えた。
