140、一枚の栞
遠くまで伸びる街道を二つの人影が歩いている。牙途までの道は長い。
白井からの街道は二つ伸びており、距離の短い方を選んで歩いた。途中、旅籠で二泊する。
宿場に辿り着き、二軒目の宿に入った。その夜。布団が敷かれている。猿田は部屋の隅で壁を背にして坐禅を組んでいる。芽留は窓際で外を眺めていた。暗闇に灯りが揺れているのが見える。
「私は役に立てると思うか」
芽留が外を向いたまま尋ねた。
「お前は後方支援だ。戦いは俺がやる」
猿田が目を閉じたまま言う。
おそらく玉砕だ。二人もそれを理解していた。猿田は断ったが、芽留は養父母宛てに手紙を残してきた。
静かな部屋のどこかで、精霊が泣いている。
猿田が立ち上がって隅にある小さな冷蔵庫からオレンジジュースを一本出して栓を開けた。それをコップに注ぐ。部屋にジュースを注ぐ音が響く。そのコップを芽留に渡した。もう一つのコップにも注ぐ。窓際の芽留の向かいに座った。芽留は荷物として持っていた紙包みを開けた。握り飯だ。前の旅籠で女将にもらっていたやつだ。芽留はノエルや冬介の前では気を張っているが猿田の前でだけは素の自分でいられた。二人は用意されてあった部屋着に着替えている。芽留は握り飯を半分に割って差し出したが猿田は食っていいよ、と言ってジュースを飲んだ。
薄明りの部屋で穏やかな時間が流れる。猿田は何も言わず笑っていた。芽留は少しずつジュースを飲んだ。街道沿いの旅籠だ。窓の外には明かりを手に道を歩く人がちらほら見下ろせる。みんなそれぞれの生活があるのだろう。戦いを忘れて少しだけ安らかな気持ちになった。
牙途に着いたのは三月二十七日のことだった。
北の国はまだ少し寒い。
南側の検問所から口女に入り、北の網田市を目指した。やがてギルド本部に到着する。
「猿田さん、お久しぶりです」
「筧か。しばらくだな。去年の対抗戦以来だ」
受付で着いたことを告げると奥から筧がやって来て出迎えた。
「長旅お疲れでしょう」
「命令だから仕方ないさ」
三階の部屋へ案内する。筧の仕事用にあてがわれていた部屋だ。
「本来なら市長も同席するところだったのですが、先の戦いで負傷しており、入院治療中なのです」
「そうか」
代わりに春馬のあの部下が部屋の隅で三人を見守っている。
筧が机の上で地図を広げる。
「今、悪魔がいるのがこの地点です」
そう言って地図の場所を示した。
「三体おりましたが、そのうちの一体ははぐれて牙途に入りました。国内に入られると他と判別がつかないため、この一体は見失っています。被害は今のところ報告されておりません。残りの二体がいるのがこの地点です」
「親玉がいると聞いたが」
「はい、おそらくこの二体のうちのどちらかでしょう。使い魔を飛ばしたところそれとわかる立ち姿が確認できました」
「わかった。ではこの場所へ行けばいいのだな」
「はい、ここから先は携帯端末で案内しますので」
「よろしく頼む。行こう、芽留」
「はい」
「どうか、死なないで下さい。私から申し上げることはそれだけです」
「わかっているよ」
そう言うと猿田は芽留を連れて部屋を後にした。
もうすぐ日が暮れるが猿田のスキルは夜間の方が都合がいい。そのまま出撃するかたちになった。
ここから先が俺にとって最も苦しい展開だ。静かに栞を挟み、本を閉じた。
