ー風に吹かれてー外伝

143、対峙

　森を抜けた先、そこは月明かりが降る平原だった。

　前方に二つの人影が見える。

　長身、長髪の男。その隣に顔に痣のある青年。

　ドッ

　静けさの中で誰かが地面に倒れ込む音がした。後ろを見ると芽留が倒れている。屈んで様子を見ると気絶しているようだ。手鏡を持ったままだ。

「クロノとセトだ。冒険者」

　膝をついている猿田に向かって長身の男が言う。標準語だ。

　名乗った方がセトだ。もう一人がクロノというようだ。

　おどろおどろしい左目だ。芽留はこれにやられたのだろう。

　こんなものが北の森に潜んでいたとは、後手に回ったな――。

　対策は口女の北門に門番を配置していただけだった。

　どうせ同じことだ。桃子が先に発見していても脅威は変わりない。

　むしろ分散させて迎え撃った方が結果的には好都合だった。

「セト。これより先は人間界だ。退いてはくれないか」

　物分かりの少しでもよさそうな方に問いかけるが答えはない。先の乙も同じことをしたはずだ。

「名は」

　セトが言う。

「猿田篤彦だ」

「サルタ。わたしたちは人間を消す」

　問答は無意味のようだ。やるしかない。

　一対二か。

　そう思ったとき、平原に風が吹き抜けた。

　一瞬、注意が逸れた瞬間に目の前のセトの姿がなくなっていた。もしやと思い後方を振り向くと芽留の姿もなくなっていた。手鏡だけが返事をするかのように地面に落ちていた。

「……」

　殺されはしないだろう。残された手鏡がそう告げているように見えた。今やることは一つだけだ。

　クロノの撃破。

「言葉は無用だな」

　猿田が源力を充填させて構える。

　それに応じるようにクロノも戦陣を展開させた。

　雨天決行(ディザスターコール)。

　夜間による半分の解放だ。

　動作に強化が乗る。

　戦いが始まった。先に動いたのは猿田だ。

　地を蹴り、間合いに踏み込んで行く。その途中、クロノの手前で跳躍すると宙返りをしながら背後に着地し切り返して後ろから殴りかかった。

　背後を取った。

　そのまま全力の殴殺。紫の閃光が閃く。

　ボボボボボボ

　背中を殴った。文字通りだ。確かに強化された殴殺だった。しかし届いたのは酔っ払い同士の喧嘩での殴り合いみたいな殴打だった。即座に距離を取る。

　不思議な感触が残った。威力が何かで減らされた。

　【月面(バキアス)】。

　クロノの自由技能(ディスオーダー)だ。

　身に迫る全ての攻撃の威力を六分の一にする二枚の防壁。

　一枚目はオートマチックの防壁。月面を展開している間、本人の意思に関係なく自動で働く。二枚目がマニュアルの防壁。意識したところに張られる、本人の意思による防壁だ。二枚合わさると三十六分の一になる。こちらにとって絶望的な数字だ。

　今の攻撃は一枚目だけが働いたようだ。それであの結果だ。全力の殴殺だった。それが素人のどつきあい程度に落ちる。

　冷や汗が出た。異様なオーラだ。この後、敵の異次元の防御能力は絶望のほんの始まりに過ぎないことを知る。

　突然、背中を向いていたクロノが後方宙返りをしながら後ろに飛んだ。直立のまま空中を後転してくる。不気味な動作だった。

　ドゴオ

　そのままオーバーヘッドキックの要領で蹴りが叩き込まれた。

　不自然な動きに対応が遅れた。猿田は頭部にもろに食らい地面に叩きつけられた。

　動作が滅茶苦茶だ。頭蓋骨にヒビが入った。自由技能の強化による防御はいとも容易く貫かれた。

「がはっ」

　手をついて起き上がる。頭から血を流し、目の前が揺れている。前戯のような攻撃が致命打になった。

「ぐっ」

　足がふらつく。頭から脊髄、そして全身に重いダメージが浸透したようだ。猿田は一撃で戦闘能力のほとんどを失った。これまでの戦闘経験はほとんど役に立たない。出会ったことのない敵の強さだ。

　また直立のまま滑るように猿田の眼前まで来ると腹に殴殺を入れた。

　ショック。

　吹き飛んで奥の大木に背中を叩きつけられた。

　内臓をやられたようだ。その場で崩れ落ちる。

　死を悟った。

　勝てない。

　オシリスで行くぞ――。

　みんなの番ね――。

　幻聴のようなものが聞こえ始めた。

　紫陽花に水をやりながら――♪

　窓の外をただ眺めている――♪

　女の歌声が聞こえてきた。「雨の日の看板娘」だ。本来男の歌だ。誰かのカバーだ。

　かーごめ、かごめ。

　童謡も聞こえてきた。三つが入り混じって頭の中でグルグルと回り始めた。味わったことのない精神状態だ。何とか起き上がると視界がぼんやりとしていた。

　このまま殺されるようだ。

　逃げたい。

　帰りたい。

　今まで戦ってきた中で、初めてそう思った。

　普通の猿田の状態ではない。あの左目を長く見過ぎているためだ。

　これまでとは次元の違う相手だ。

　足が震えていることにも猿田は気がつかなかった。

　幻聴は突然、重度のストレスがかかり、それを受け続けたせいだろう。

　いつか宿舎の食堂で言って聞かせた言葉を自分で体現させてしまった。

　この世に精神病にならない脳はない――。

　……。

　――♪

　幻聴と歌が鳴り止んだ。

　誰も助けてはくれない。

　辺りが静かになり代わりに別の景色が目の前に浮かんだ。

　座卓の前で俯いて何かを見ている人の姿だ。

　お母さん――。

　――がんばりすぎないで。

　母の声が聞こえた気がした。

　運動会の日、二人でシートに座って母の作った玉子焼きを食べた。二人だけが自分たちの味方だった。

　自治会の役員の仕事が回ってきたときも母は手際が悪いとひんしゅくを買っていた。辛いことばかりの人生だっただろう。

　お母さん――。

　その景色はしばらくして闇に消えていった。

　俺も、そっちに行くよ。

　長い間、抱えていた思いだ。今、それに従う。

　目の前の景色はそのためのものにすり替わっていった。

　風景が猿田の味方をし始めた。