138、VSゴッホ（4）
ドーノート菌。
殺傷能力が極めて高く、数グラムで人を死に至らせる細菌。増殖スピードは遅く、酸素を嫌うため限られた場所でしか生まれない菌だ。過去に感染したものも少なく極めて稀なのがドーノート熱だ。春馬は十二歳の時に学問に魅せられ、あらゆる分野の学問を独学で習得するようになった。そのときに古代語もマスターしている。学問とは過去に賢人たちが己の力で切り開いた知的開拓領域だ。そのことに水色学校の算数でいくつかの法則を先取りして学んでいたときに気づいたことが学問にのめり込むきっかけだった。この世にはまだまだ未開の知的開拓領域があるはずだ。春馬は疫学と薬学を学び終えたとき、自分でその未開拓地を切り開いてみたいと思うようになった。六畳一間に籠り本を読みふけった。食事も睡眠もほとんど取らずに熱中した。このような極端な行為が開拓に必要だとそのときどこかで思ったからだ。部屋は閉め切り、酸素も薄くなり、重い気が立ち込めるようになった。風呂にも入らず衛生状態も悪化した。そのとき、春馬はドーノート菌に感染した。部屋の中にあった汗で湿った布団の奥に僅かにドーノート菌が湧いたのだ。高熱にうなされ、生死の境を彷徨った。そんなときでも頭にあったのは未開拓地への憧れだった。疫学でドーノート菌は理解していたから自己診断でそれともわかった。苦しみの海の中を彷徨っていたそのとき、初めて春馬は理解した。賢人たちの偉業というものはどれもこんな苦しみのもとで切り開かれるのではないのだろうか。死の淵から源力を携えて戻ったときにその考えに辿り着いた。文献に乗っている偉人の名はその功績と共にしか記されていないが、きっと背景には様々な苦しみがあったのだろう。自分にとっての未開拓領域である源力を感じながらそう思った。それ以来、未開拓地へのこだわりはなくなった。
オリジナリティを彷彿とさせる自由技能の数々は、この世に二つとない唯一無二のスキルたちだ。定型技能と違い、どれが優れてどれが劣っているというものはない。しかしそんな中でも春馬のスキルはこと戦闘においては別格だ。
太鼓を抱えた狸が三匹、春馬の周りをゆっくり回り出す。
狸たちも戦闘態勢に入った。
ポン、ポン、ポン
絵本のおとぎ話の中の世界のようだ。火の玉も四つ、周りを回っている。
ゴッホは深山の元を離れ、春馬と向き合った。
ヂリッ
深山と同じく戦い慣れした者の立ち姿だ。戦闘オーラが湧き上がる。
リィ――ン
耳鳴り。
景色が減速する。
目の前に、水滴。
ボン
春馬の顔面で爆発が起こり、仰け反った。
正確には仰け反ったのが先だ。
水滴を目視した瞬間、危険を感じて咄嗟に避けた。
しかし爆発には巻き込まれた。頭から血を流す。
体気煥発を纏い、閉鎖陣形を展開していた。飛び道具を使うことは先ほどの深山の様子を見て理解していたが閉鎖陣形で防げない。水滴なら防げないわけだ。
ポン、ポン、ドン
狸がスキルを充填した。
再び爆弾が放たれる。
ボン
先ほどとは違いゴッホのすぐ手前で爆発が起きた。面食らったのは今度はゴッホの方だ。
ボン、ボン、ボン
何度放っても春馬の元へは飛んで行かず随分手前で爆発が起きる。
ボンボンボンボンボンボンボン――
耳を澄ますと不気味な低い音が鳴っている。
そして風景が少し歪んでいる。
ゴッホと春馬の間の空間が異様だ。蜃気楼のように大気が揺れ、唸っている。
揺らいでいる空間が少しずつ伸びてきてゴッホの鼻先まで来た。
ドゴン
顔面が衝撃を受け、仰け反った。
得体の知れない唸りと歪みだ。一体何なのだ？
歪みの正体は春馬の暗黒大砲だ。
仁王殺を充填して連射している。最高で秒間十六連打。それが暗黒大砲の連射機能だ。
空間に絶え間なく衝撃が放たれている。
水滴を撃ち落としている。
ウオオオ――――――――ン
不気味な低い音が鳴っている。
まるで古代兵器だ。春馬の前方の空間が波打ったり同心円が生まれたりして見える。これらは全て打撃の波紋だ。暗闇の中で水の中のようにも見える。
盆 電 小 打 来 空 劫 炎 小 打 来 式
五 法 小 云 界 空 五 転 小 云 界 式
空間の上部に巨大な帆船の幻影が浮かび上がった。
黒い尾を引いている。不気味な経が聞こえる。
連射型に充填できるスキルは限られる。
仁王殺、強攻撃、地獄針、蛙の四つだ。
このまま仁王殺の連打で押し潰せるかとも思ったが威力不足だ。鼻先に当ててダメージを測ったがびくともしない。
仁王殺を解除した。経が止み、帆船が闇に消えていった。
源力も消耗する。敵の攻撃は水滴で間違いない。見極めて避ける選択を取った。
そして暗黒大砲は一度に一つのスキルしか充填できない。
ポン、ポン、ドン、ドン、ドンッ、カッ
今度は三匹が一斉に三度、太鼓を強く鳴らした。
ゆっくりとゴッホの元に歩いていく。
それを迎え撃つように爆弾を射出してくる。
ボン、ボン、ボン
寸でのところでそれを回避する。目の前を凝視する。狙いはどれも顔面だから避けやすい。しかし完全回避ではない。直撃を何とか免れるだけだ。
念のため防御はLキャストの体気煥発だ。
ボボン
二箇所の爆発が起きた。顔面と腹だ。腹の方が疎かになった。こちらの意表をついた両手での爆弾だ。
「ごほっ」
腹に衝撃が残る。服が破れて体を焼かれた。防壁のおかげで内臓までは達していない。しかし蓄積するとそうもいかない。
腹にも警戒して全身で避ける。
爆炎と白煙が立ち上る中をゆっくりと近づいていく。
ゴッホは後退りながら爆弾を放っている。やがて背が店の壁になった。
ゴッホを壁際に追い詰め、その正面に来ると腰を落とし、深く構えた。
覆い被さるようにゴッホが殴殺を放つ。春馬は擦ってそれを避けた。威力はあるがスピードがない。しかし嫌な攻撃だ。早めに終わらせたい。
再び大振りの殴殺を振ってきた。
それよりも速くガラ空きになっていた胴に右の殴打を入れた。そしてくの字に折れたところを渾身の右ストレート。
ドガゴオオン
食料品店の壁を突き破った。中に吹き飛ばされる。店内が騒然となる。
連射ではなく今度は大砲の二撃だ。殴殺を四発分重ねた。ただでさえ重い春馬のLキャストによる紫電の殴殺を四倍にしている。それを二発放った。狸の太鼓でスキルは有効になり、殴殺を放つことで自動的に四倍になる。重ねられる上限はそのときの体調による。若い頃は最高五倍までいったが今は四倍が限界だ。充填している間は源力がある限り何発でも放てる。強化タイプの自由技能ではないため、紫の閃光は帯びない。
各国ギルドでは内功による強者の番付が公表されている。冒険者が殴殺でその威力を測る。各国の最高記録所持者は白井が由瑞晃、井黒が朱水武、牙途が春馬健人だ。
ゆっくりと壊された壁から店の中に入る。日用品のコーナーで包丁を手に取った。ゴッホが仰向けで倒れている場所へ行きしゃがみ込む。
「が、がぼっ」
内臓と顔面が破壊されたようだ。血を吹き出している。
包装を取って包丁を抜き身にした。
それを静かにゴッホの体に突き刺した。
