第四十話 ご近所ダンジョン
第四十話 ご近所ダンジョン
日曜日。寂れた街を、３人で歩いていく。
罅割れた道路。雑草に飲まれた家。人の気配はなく、車の音もしない。
まるで、世界が滅んでしまった様な光景だ。しかし、ここから歩いて１時間もしない場所では、普通に人々が暮らしている。自分も、その１人。
思えば、ダンジョンステーションまで徒歩で移動するのは初めてかもしれない。重い荷物を、覚醒者の身体能力に任せて軽々と運びながら、１歩１歩進んでいく。
道中、色んな事を話した。
お昼は火燐達と食べる予定なのだが、それを楽しみにしていろ、とか。
学校はどうだ、例の２人以外に友人と呼べる者は出来たのか、とか。
最近エルフだけで構成されたアイドルグループがデビューした、とか。
そんな、ダンジョンとは関係ない話ばかり。
何となく、自分の緊張を解そうとしてくれているのだと、分かる。
火燐は兎も角、初陣のはずの芳野まで気負った様子も、かと言って浮かれた雰囲気もない。
まるで、近所のコンビニに向かっている様な自然体。何だか、会話の内容よりも２人のその雰囲気のおかげで、無駄に入っていた肩の力が抜けていく。
借りている家を出発して、約３０分。
無人の街の中で、ようやく人の気配がする建物が、ダンジョンステーションが見えてきた。
駐車場に職員さんの物だろう、車が数台止まっているだけの、打ちっ放しのコンクリートで覆われた無機質な建造物。
それでも、雑草が綺麗に取り除かれ、自販機の明かりがついているそこは、確かに人のいる場所だった。
自動ドアを潜って、中に。空調の利いた屋内に、ほっと息を吐く。文明の中に戻って来られた気がして、何だか安心した。
もっとも、これからダンジョンという名の異界に行くのだが。
こうしてご近所にステーションがあるから、あの家は家賃が安いのだなと実感する。
「それじゃあ、更衣室の前で合流する感じで」
「はい」
「はーい」
火燐と芳野が女子更衣室に入って行き、自分は男子更衣室に。
荷物を一旦ロッカーに入れた後、先にトイレで用を済ませてから再び更衣室へと戻り、装備を整えていく。
厚手の上下に、革の防具、フード付きのコート、そしてリュック。
剣帯を巻き、そこに刃ではなく予備の武器として自作の杖を差した。
手袋を嵌めて右手にランタン付きの杖を握り、布のケースをロッカーにしまって鍵を閉める。
更衣室を出るが、２人はまだらしい。
当然だ。なんせ、双方ともに鎧を着る。
杖を片手に、更衣室傍の壁を眺めた。色々とポスターが貼ってあるが、他のステーションと内容はさして変わらない。
いや、１つだけ異なる点があった。西園寺先生のお弟子さん達以外でも、冒険者が独自に作った魔道具を対策庁のサイトで販売可能な事が猛プッシュしてある。
当たり前の事ながら、幾つか書類の提出や、品質のチェックが必要だが。
自作の魔道具となると、自分は杖と魔石になる。どちらも、まだ売る気はない。
だが、そう言えば２体目のゴーレム嫁を見据えて、借りている家に工房があったのを思い出す。
誰も使っていないので、埃を被って……は、火燐が掃除してくれているので、ないが。２体目が手に入るまで放置しておくのも、勿体ないかもしれない。
自分も、何か作れたら良いのだが。思いつく物品があったら、挑戦してみるのも良いかもしれない。
そんな事を考えていると、女子更衣室の扉が開く。
「お待たせしました、ご主人様」
「ああ、いや。大丈夫だよ」
「んもう。そこは『今来た所さ、気にしないでくれたまえ！レディ達！』と言わないと。モテませんよ？」
「それ言う奴はモテないと思う。いや、逆にモテるのか……？」
「旦那さん。メイド長は適当に言っただけだと思うから、真に受けなくて良いと思うなー」
そんなやり取りと共に出て来た、２人。
鎧に細かな傷を残した、歴戦の猛者という出で立ちの火燐。その隣に、真新しい鎧を身に纏った芳野が立つ。
「おお……」
白い南蛮鎧のお侍様が、そこにいた。
胴体を覆う鎧はプレートアーマーの様に鉄板で作られているのに対し、肩の大袖は和製の物。だが、籠手や脛当て、腰鎧は和洋が混ざった様なデザインであった。
各所を金色と赤色のラインが縁取っており、何とも鮮やかな装いである。
顔を覆う深紅の面頬は、日本の物よりも西洋に近い。１枚の鉄板で作られており、兜と一体になっていた。
兜その物は和製に近いのだが、妙に似合っている。パッと見性別が分からないほど着こんだ芳野は、軽く両手を広げてみせた。
「どうかな、旦那さん。おかしな所はない？」
「滅茶苦茶格好良いです、お侍様」
「でっしょー？私もそうだと思ったんだー」
「おやご主人様。貴方のメイド兼騎士にも、何か言うべき事があるのでは？」
「半端なく格好良いです、騎士様」
「こういうのは躊躇なく褒めますね、マジで」
洋と和の甲冑が、並び立っている。いや、南蛮鎧はそれだけで和洋折衷であるが、それはそれ。これはこれ。日本ライズされた姿は、間違いなく『和』である。
やだ、浪漫しかない。少年炉心と乙女回路が揃って唸りをあげている。
今ならキング・オーガだって恐く……恐く……いややっぱこえぇわ。
「よっし」
ランタン付きの杖を自身に立てかけ、両手で頬を叩く。
……気を引き締めようと思ってやったが、手袋のせいで痛い。
２つの意味で赤くなった頬を誤魔化す為に、杖を握り直して表情筋に気合を入れる。
「じゃあ、行こうか」
「はい。ご主人様」
「御意。旦那さん」
コートを翻し、受付へと向かう。
さあ、仕事の時間だ。
「ねえ、ほっぺアレ痛かったのかな」
「間違いありませんね。でも指摘しないであげてください。武士の情けです」
「おーけーだよ、メイド長」
仕事の！時間だ！
受付にケースを預け、それぞれ刃を装備。『祠部屋』に入り、中にある木製の戸を開く。
装備の最終確認を行った後、視線を仲間達に向けた。
芳野がサムズアップをし、火燐が小さく頷いた後先頭に立つ。
彼女の肩を掴み、深呼吸を１回。いつもの事だが、ダンジョンへ入るこの瞬間に、慣れる気がしない。
「行きます」
「……うん」
「はっ」
火燐の淡々とした声に頷き、足を前に出す。
楕円形のゲートを潜った先。ゴツゴツとした、硬い地面の感触が靴越しに伝わってきた。
２つのランタンが、周囲を照らし出す。
壁も天井も、妙につるりとした洞窟。幅は２車線道路ほどもあり、高さは５メートル近い。
湿気た空気に、土の臭いが混ざったものが流れている。周囲を軽く見回した後、火燐に声をかけた。
「火燐、周囲の警戒を。芳野も一緒に。僕は目印を探す」
「はい」
「御意」
地図を取り出しながら、ランタンの明かりを頼りに壁を眺める。
近くで見ても、凹凸の少ない壁面だ。壁から天井にかけて、まるでトンネルの様に綺麗な曲線が出来ている。かまぼこの断面みたいだ。
その理由を知っている身としては、感動よりも不気味さが勝る。早く２人に合流しようと、壁を眺め。
「っ、ご主人様！」
「上！」
「へっ！？」
２人の声に、間の抜けた声を出しながら、反射的にその場から飛び退いた。
瞬間、真上から何かが落ちてくる。
『ガァァァアア！』
至近距離で発せられる雄叫び。先ほどまで自分がいた地面を踏みつける、鋭い爪を伸ばした前足。
獅子の咆哮。焦げ茶色の鬣に金色の瞳をした獣が、こちらを睨みつけていた。
それだけならば、動物園でも見る光景かもしれない。
だが、その獅子の腹から先は、『昆虫』のものとなっていた。
『ミルメコレオ』
上半身は獅子、下半身はアリとされるヨーロッパに伝わる怪物。
常に飢え続け、食欲を満たされぬ存在。そのガワを被ったゆえか、毛並みに艶はなく、口端からは粘性の強い唾液が垂れ落ちていた。
だが、獣の俊敏性も、アリの踏破性も失われぬ怪物は、音もなく自分へと跳びかかってくる。
『アサルトフレイム』
それに対し、後退しながら魔法を発動。自分を中心に発生した熱風がミルメコレオを弾き飛ばし、壁へと叩きつけた。
焦げた臭いと微かな黒煙をあげながら、それでも器用に着地する怪物。
自分と奴との間に、２つの影が跳び込んでくる。
１つは、火燐。腰布を翻し、眼前で盾を構えた。
もう１つは、芳野。白い残像を残しながら、刀を手に大きく踏み込む。
「しぃぃ！」
鋭い呼気と共に放たれた斬撃。刃渡り８０センチ弱の刃が、綺麗な弧を描いてミルメコレオの顔面へと迫る。
回避が間に合わなかったのか、身を仰け反らせるも頬を深く切り裂かれる怪物。絶叫をあげながら、奴は背後へと跳んだ。
そこには、壁がある。普通であればぶつかって止まるだけ。だが、奴は腰を上方向に曲げてアリの足を壁面につけた。
音もなく牛ほどもある巨体が壁を這いあがっていく、珍妙な光景。追撃に放たれた芳野の刃が、壁面スレスレで空を切った。
一息に天井近くまで上ったミルメコレオは、アリの足で壁を掴みながら、サソリの様に尻を持ち上げこちらに向けてくる。
直後、放たれる薄黄色の粘液。
それが弱い酸である事は、対策課の情報により知っている。
だが、代わりに強力な粘性を持っており、力づくでは『Ｄランク冒険者』でも取る事が難しい。
既に、杖の狙いは定めている。怪物との射線上にある粘液もろとも、『フレイムアロー』にてぶち抜いた。
『ガァアア！？』
悲鳴をあげながら、アリの下半身に風穴を開けたミルメコレオが落ちてくる。
獅子の頭が地面につく寸前で、白い刃が鬣を掻き分けて首を刎ねた。
体が重い音をたてて横たわり、少し遅れて軽い音と共に頭が転がる。
芳野は油断せず刀を構え直しながら、ミルメコレオの死体を睨みつけた。
数秒の内に、怪物は黒い粒子に変わっていく。それを見届けた後、彼女は。
「ごめーん。『吠える前に』切る事は出来なかったや」
「いや、それは僕もだよ」
「反省会は後にしましょう、２人とも」
近づいてくる足音の方へと、得物を向けた。
真っ暗な洞窟の奥。そこから、幾つもの足音が聞こえてくる。人のソレにそっくりな音が反響する中、自分は音のする方へ杖を向けた。
『エクスプロージョン』
そして、容赦なく巨大な火球を放つ。
なぜなら、既に『魔力視』で奴らが人ならざるものである事は、分かっていたのだから。
轟音が響き、大気が揺れる。それに紛れて、硬い物を擦り合わせた様な声が聞こえてきた。
爆炎によって、怪物達の姿が露わとなる。
人に似たシルエット。その上、簡素なシャツや腰布といった衣服を纏っていた。
だが、全身を覆う外骨格が、頭部に生えた触覚が、光を反射する複眼が。奴らを人外と告げている。
『ミュルミドン』
神話においては、元がアリであっただけで外見は普通の人であったが。戦闘能力を求めた結果か、アリと人を混ぜた様な伝承のガワを被った魔物達。
その右手に剣や槍を持ち、左手の盾を構えてこちらに向かってくる。
火球により半数以上が吹き飛んだというのに、残る３体は怯む事すらない。
冷酷に、無慈悲に、勤勉に。
奴らは、人を殺害する。
物言わぬ殺戮者達に、２人の剣士が前へ出た。
同時に、今度は『ファイアーボール』を発射。散開して回避しようとするミュルミドン達だが、中央の１体が遅れて腰から下が消し飛ぶ。
左右に別れたアリの戦士達に、火燐と芳野が一騎討の状況となった。
雄叫びもなく繰り出された槍に対し、芳野は左肩の大袖で受ける。かと思えば、左足を軸に半回転。穂先を受け流し、すれ違いざまに白刃一閃。外骨格の隙間に刃を入れ、ミュルミドンの胴を泣き別れさせてみせた。
そして火燐の方は、互いに盾と剣をぶつけ合っている。しかし、拮抗は一瞬。バックラーで相手の剣を押さえ込んだかと思えば、自身は剣を引きながら足払いをしかけた。
バランスを崩したミュルミドンの首に、斜め上から剣を突き立てる。
ぐるりと柄を捻った後、刀身を勢いよく引き抜いた。
膝をついた怪物から一歩距離を取り、自分の傍へ戻る火燐。彼女を視界に捉えながら、下半身を失った個体にもう１発火球を叩き込む。
虫の生命力なのか、這いずって剣を手にこちらへ近づいていたミュルミドン。だが、頭部を完全に吹き飛ばされ、外骨格の内側を余さず黒焦げにされてはもう動けない。
全てのミュルミドンが消滅し、天井を含めて周囲に敵がいない事を確認。
ほっと息を吐いて、２人を見る。
「お疲れ様、火燐。芳野」
「はい、お疲れ様でした。全員、怪我は？」
「問題ないでーす」
「同じく。火燐も、大丈夫そうだね」
「はい。無傷です」
全員無事な様だ。ランタンを揺らしながら、芳野の方を見る。
「芳野。初戦闘はどうだった？大丈夫そう？」
「はい。一切問題ありません」
力強く頷いた後、芳野は刀身を軽く確認した。
「刃にも刃こぼれはなし。戦闘の継続は可能ですよー」
途中から、普段の気の抜けた声に戻した彼女に、苦笑を浮かべた。
どっちが芳野の素なのやら。まあ、聞かぬが花な事もあるだろう。
そんな会話の後、地面に転がるドロップ品を回収。壁の目印を見つけ、地図と見比べた。
「現在地は『Ｆ－１９』。このまま、前進しよう」
「はい、ご主人様」
「御意、旦那さん」
「僕が言えた事じゃないけど、よく警戒して進もう。ここも、恐いダンジョンだ」
「はっ」
緩やかな坂となっている地面を踏みしめて。
人食いアリの巣穴を、進んでいった。
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