第四十一話 芳野の初陣
第四十一話 芳野の初陣
真っ暗な洞窟の中を、ゆっくりと歩いていく。
最初の接敵から、まだ１分ほど。２人の盾と大袖にそれぞれ範囲を絞った『アイアンコート』をかけていた事もあって、ほとんど進んでいない。だというのに、もう暗闇の先に魔力反応を捉えた。
「前方、数６、いや７。２体は上。下は任せた」
「はい」
「承知」
杖を腰だめに構え、天井を駆ける２体を狙う。
相手もこちらの動きに気づいたか、左右に別れジグザグとした走り方に切り替えた。
だが、単調な動きだ。狙える……！
『エクスプロージョン』
巨大な火球が飛翔し、３０メートルほど先にある天井に命中。すぐ傍を走っていたミルメコレオを、爆炎が飲み込んだ。
『ガァ！？』
その個体が短い断末魔の悲鳴をあげる中、炎が周囲の様子を照らし出した。
地上を走る５体のミュルミドン。アリの怪人達は、盾を構えて密集し真っ直ぐ突っ込んできている。
それに対し、火燐が正面から接近。芳野は彼女を追い抜き、右の壁へと駆けた。
彼女らの様子を視界に入れながら、２射目の火球で酸を飛ばそうとしたミルメコレオを撃破。杖を敵集団へと向ける。
「火燐！」
こちらの声に、彼女は無言で左へ避けた。そこを、『エクスプロージョン』の火球が飛んでいく。
爆散。爆炎が盾もろとも怪人達を粉砕し、その身を燃やした。中央の２体が四散し、１体が左腕を失う。
無事な２体も左右に弾き飛ばされ、バランスを崩した。そこへ、壁を蹴って三角跳びの要領で斬りかかる芳野。
回転の遠心力も加えた斬撃が、振り向こうとしたミュルミドンの首を一刀で刎ねる。
彼女はそれで止まる事はなく、着地の勢いのまま地面を蹴って前進。隻腕となった怪人へと斬りかかった。
この状況でも、アリの兵士は狼狽えない。重心を落とし、腰だめに剣を構える。刺し違えるつもりか。
「しぃ！」
だが、命を交換するにはスペック差があり過ぎた。
体当たりする様に剣を突き出すミュルミドンに対し、芳野は鍔をくるりと回しながら刀を逆袈裟に振るう。
刀の峰が怪人の剣を弾き上げ、返す刀で外骨格の隙間から首筋に刀身を叩き込んだ。
ずるり、と白刃が肉を引き裂き、袈裟懸けに通り過ぎていく。外骨格に触れる事なく、ミュルミドンは首を引き裂かれた。
もう１体の方は、盾を構えて突撃した火燐に衝突。加速と膂力の差によって転倒し、胸を踏みつけられた所を間髪容れずに首を抉られる。
彼女は剣を引き抜いた後、踏みつけた状態を維持。相手を視界に入れた状態で、僅かに首を巡らせた。
芳野と自分も上下左右を確認し、敵を探す。だが、伏兵の類はいなさそうだ。
「周辺に魔力反応なし。お疲れ様、２人とも」
戦っていた魔物も黒い粒子に変わり、火燐達に声をかける。
「ご主人様こそ、お疲れ様でした。全員、怪我はなさそうですね」
「いやぁ、無事で何よりだよー」
「本当にね……このダンジョン、敵の数が多いし」
魔物で６体以上一緒に行動するのは、わりと珍しいのだが。このダンジョンだとそれが普通である。
同じダンジョンの魔物といっても、餌の取り合いはあるのだ。その為、奴らは少数の群れ……パーティーを作り、行動している事が多い。
ある程度の連携はするのか、相手の脅威度次第で複数の群れが一斉に襲ってくる事もあるが。ジャック・オー・ランタンのダンジョンで、大群がやってきた時みたいに。
それに対し、ミュルミドンやミルメコレオは最初から大勢で戦闘を仕掛けてくる。
ガワに選んだアリ成分が、そうさせているのかもしれない。……と、対策課のホームページにて、冒険者のＳ園寺Ｙ子さんがコメントしていた。
いったい誰なんだ、Ｓ園寺先生とは……！分かっているのは、コメントの語尾が『のじゃ』だった事ぐらいだ……！
閑話休題。火燐に周囲の警戒を任せて、芳野と２人でドロップ品を拾い集める。
「はい、旦那さん」
「うん……」
渡された触覚に、微妙な顔をせざるを得ない。
ミュルミドンのドロップ品は、基本的にこの触覚である。乾燥させた後粉末にすると、魔法薬の材料になるらしい。
飲むと一時的に状態異常耐性を得る。の、だが。ぶっちゃけ気休め程度の効果らしく、需要はあんまりない。その為、このドロップ品も安い。１個１０円である。
そしてミルメコレオの方は、獅子の牙。ただし、内側がスッカスカなので脆い。
こちらも魔法薬の素材となるらしいのだが、効果は食欲増進。
お察しの通り、こっちも安い。１個１０円だ。
ドロップ品では、稼げないダンジョンである。そのくせ敵は大勢でくるので、地味に手ごわい。結果、冒険者が集まる掲示板風に言うのなら、『不人気ダンジョン』というやつだ。
何がアレって。こいつら強さのわりに経験値まで渋いので、レベル上げとしても微妙である。
竹中さんがあの家を僕が寝泊まりしなくても貸してくれた理由って、ここの間引き任せる為じゃねぇかな……。
そう、ちょっと彼の善意を疑わざるを得ない。
まあ、それでも別に良いのだが。実際、良い家を貸してもらっているわけだし。
「ドロップ品の回収が終わったよ。じゃあ、探索を再開しようか」
「御意」
「はい、ご主人様」
ドロップ品をしまうついでに地図を確認し直した後、リュックを背負い直す。
まだ少ししか進んでいないのに、２度も接敵するとは。噂通り、このダンジョンは魔物が多いらしい。
前進を再開し、５分ほど歩くと、三叉路にぶつかった。近くの壁に書かれた目印と地図を見比べ、左の道を進もうとする。
その時だった。
警戒の為に周囲を見回すと、右側の道から複数の魔力反応を捉える。
「右手の通路から接近。数６体。天井と地面で３体ずつ。さっきと同じで」
「はい」
「承知」
曲がるのを中断し、後退。２人が短く答えて武器を構える中、杖を右の通路へと向ける。
「『エンチャント：ワイド・マジック』」
まだ距離が有る。杖先に魔法陣を展開してから、狙いを定めた。
あちらも、再び左右へ揺れる動きをしながら接近。だが、やはり単調だ。何より、いくら広めの通路といっても、限度がある。
『エクスプロージョン』
火球が魔法陣を通り、巨大化して飛んでいく。
天井スレスレを通り２０メートル先のミルメコレオ達の中央で炸裂。３体纏めて吹き飛ばした。
爆炎は真下にいたミュルミドン達にも襲い掛かる。天井の高さもあって、奴らも効果範囲内だ。
炎に飲み込まれた３体の怪人が、盾を掲げる間もなく吹き飛ぶ。外骨格に守られていない関節が焼き切られ、地面に散らばった。
１撃で仕留めきれた事にほっと息を吐いていると、火燐が声をあげる。
「左の通路からも接近しています！」
「っ！？」
このダンジョンの通路は、広い。
視界外に追いやってしまっていた左の通路に視線を向ければ、彼女の言う通り新たな敵部隊が迫ってきていた。
と、言うか。
「火燐、悪いけど後ろの警戒しつつ僕の傍に！芳野、接近戦の用意！」
「はい」
「はっ！」
この流れだと、背後から来たとしても驚かない。火燐を傍に呼びながら、杖を構え直す。
「左の通路からは７体！天井２体、地上５体！」
吠える様にそう告げながら、魔法を発射。火球が飛んでいき、爆散。炎と衝撃波をばら撒き、１体を撃墜。
更にミュルミドンも２体巻き込まれた。それでも足を止めない敵集団に、芳野が駆けていく。天井のもう１体より先に、彼女の援護として『ファイアーボール』を発射。
『エクスプロージョン』より威力も範囲も低いが、代わりに制御はし易い。急速に間合いを詰めた芳野ごと燃やすも、炎が彼女を傷つける事はなかった。
右端の個体に直撃。隣の個体も爆炎を浴び、バランスを崩す。
『ガァア！』
直後に、ミルメコレオが酸を発射。そして天井を蹴って跳びかかってくる。
『アサルトフレイム』で酸を吹き飛ばし、降ってきた怪物の前足は火燐が切り払った。続けて、獅子の顔面をバックラーで殴り飛ばす。
悲鳴をあげて横たわった怪物の首に、容赦なく彼女は剣を突き刺した。
それを視界に入れつつ、芳野の方を見る。
彼女は残り２体に対し、左右のフェイントを入れながら斬りかかった。
「しぃぁ！」
ボクシングのフットワークにも似た歩法。無傷な方の個体が前に出るが、振り下ろされた剣は空を切った。
ほぼ同時に、首を刀が通り過ぎていく。怪人の首を刎ねた芳野はすぐに構え直し、残る１体に体を向けた。
そこへ、『ファイアーボール』でバランスを崩していた最後の１体が突撃。
盾を構えその内側に隠れる様に身を縮めながら、右手は剣を振りかぶっていた。
間合いに入る直前で盾を突き出して相手の視界を封じながら、肘を折り曲げたコンパクトな斬撃が芳野の左膝を狙う。
だが、彼女は自分から踏み込んだ。
「はぁ！」
右肩の大袖でミュルミドンの盾を押し飛ばし、刀を一閃。怪人の右手首を両断する。
続けて足払いをしかけて転倒させると、喉を踵で踏みつけた。ガチガチと牙を鳴らして藻掻こうとするミュルミドンだが、暴れるより先に鳩尾を刀で貫かれる。
ビクリと体を跳ねさせた怪人に、芳野は事務的なまでに淡々と再度刀を突き立てた。
魔物が黒い粒子に変わり始めたのを確認した彼女は、足をどかして周囲を見回す。
「他に敵はいなさそう、だねー。旦那さん、そっちは？」
「こっちも……うん。他に敵はいない」
「後方から接近する敵の足音もありません」
ぐるりと辺りを見回して、ほっと息を吐いた。
マジで敵が多すぎるだろう、このダンジョン。
＊ ＊ ＊
探索開始から約２時間半。
いつも以上に時間がかかっているが、ようやく出口が近づいてきた。
そして、何度目かの戦闘にも勝利する。
爆炎で隻腕になったミュルミドンの残った腕を芳野が斬り飛ばし、直後に火燐が首を刎ねた。
今ので周囲の敵は一旦いなくなった様で、視線を巡らせて他に魔力反応がない事に胸を撫で下ろす。
「はぁぁ……おつかれー」
「はい。お疲れ様ですご主人様。それはそうと、良いニュースと悪いニュースがあります」
「え、なに？」
「先ほど、私のレベルが１つ上がりました。やったぜ」
「マジか」
実は道中で自分も１つ上がって、『１９』になった。これで、火燐も『１７』である。
「悪いニュースは、今ので刀身がちょっと歪みました。やっちまったぜ」
「マジか」
「旦那さーん。ごめん、私も刃こぼれが目立ってきたっぽい。やっちまったぜ！」
「マジか」
「ご主人様、さてはそちらも集中力が限界ですね」
「はい！」
「あら良いお返事」
「逆に余裕ないね、あれは」
「はい！」
２時間半もね。暗闇で戦いながら探索は、辛い。
杖を支えに立つという、正しい使い方をする程度には疲れた。
魔力は未だ万全に近い。体力も、『白魔法』で何とかしている。が、自分でも分かるぐらい意識が散漫になってきた。
味方に誤射するほどではないが、魔力制御の精度が落ちてきたらしく、壁や天井にちょっとずつ焦げ跡がつく様になってきている。
「出口はどの辺りですか。正直、これ以上の戦闘は厳しいのですが。あ、あとフレームの修復お願いします」
「こっちも、骨と筋肉が軋んできたかもー。自分で回復するねー」
「いや、どっちも僕が治すよ」
２人に、それぞれ『ヒール』をかける。
「たぶん、次の丁字路で右に曲がったら後は真っ直ぐ行くだけで出口だと思う」
「やったぜ」
「生きて帰れるんだね、私達……！私、帰ったらパインサラダを旦那さんに作るんだ……！」
「雑な死亡フラグやめなさい。んで、直線ではあるんだけど……橋になっているんだよねー」
「Ｏｈ……」
「アリで、橋かー」
「そう。アリで、橋なんだよ」
対策課のホームページにも、ここが一番の難所であると書いてある。
長さ約５００メートル。幅１２メートルの、石の橋。
石造りなのではなく、巨大な岩を削って作った様な橋なのだ。落ちれば、１００メートル近く落下する事になる。
そんな環境だが、アリの足ならば壁面を歩いてくる事が出来るわけで。
「まあ、前後左右から大群に囲まれるなんて事態は、よほど運が悪くないと起きないらしいんだけどね。滅多にそんな状況には遭遇しないって、書いてあったよ」
「運が」
「悪いと」
「なんで僕をジッと見るのかな？」
兜で目は分からないが、顔ごとこっちをガン見しているのは分かるぞ。
「……これは、間違いなく襲撃にあいますね」
「そうだねー。そのつもりで、動いた方が良さそう」
「うん。かもしれない運転は大事だからね。最悪を想定するのは良い事だよ。でも何で僕を見て確信した？ねぇ。もしもーし？」
こちらを無視して、頷き合う火燐と芳野。
我、ご主人様ぞ？ご主人様らしい所皆無かもしれんが、一応ご主人様ぞ？
まあ、もしも囲まれる事を想定したとしても、勝てない事はないと思う。ただ、絶対ではない。
何より、リスクにリターンが見合っているかと言うと、微妙な所だ。
「これは仕方ありません。プランＢを提案します」
「え、なにそれ」
「説明してくださいませ、メイド長！」
「まず、ご主人様は両腕を前に突き出してください。杖も前に向けてくださいませ」
「こう？」
「そうそう。ナイスポージング」
「えへへ……」
「で、芳野がその前に膝を少し曲げて立つ。あ、刀はしまって」
「こうだね！」
「そうそう、そんな感じ。じゃ、ドッキング、ゴー！」
「わっつ？」
「ブッピ……ガァン！」
疑問符を浮かべる自分の膝を両手で抱え、芳野が謎の効果音を発した。ロボットちゃうねんぞ。
そして持ち上がる僕の体。いや、これおんぶでは？
「では、全速前進です！」
「あらほらさっさー！」
「待って！？まさかプランＢって」
「にぃげるんですよぉ！ごりょうにーん！」
「やっぱりぃいいい！？」
「いぃやっふぅぅううううう！」
ぐん、と加速する芳野と、先導する様に駆ける火燐。
くっ、自分で走った方が速いのだが、回避技術とか考えると実際この方が良いかもしれない。
何より、お侍様におんぶされるのって、ちょっと良い……！
丁字路を曲がると、直線に入ってすぐ左右の壁が消えた。
橋に踏み入った直後、四方八方から魔力反応が近づいてくる。そして、前方には待ち構えていたらしい２０体前後のミュルミドンと、５体のミルメコレオ。
「ご主人様、火炎放射です！」
「んな魔法はない！」
『エクスプロージョン』を前方敵集団に向けて発射。密集していた事もあって、思った以上に吹き飛んでいった。
生き残ったミルメコレオが酸を放つが、狙いをつける間がなかったからか、放物線を描いて自分達の後方に着弾する。
一切速度を緩めず、立ち上がってきたミュルミドンをシールドバッシュで押しのける火燐。そして、ミルメコレオの顔面を蹴り飛ばす芳野。
おんぶで運ばれながら、自分は兎に角周囲へ火球を撃ちまくる。魔力消費が回復を上回りそうだが、知った事かと連射した。
ドロップ品を回収する為に足を止める事はしない。これ以上の戦闘は、まず２人の剣が折れる。怪我も心配だが、新しいのがいつ入荷するか分からない。
あちこちから爆音が轟く中、一直線に走る火燐の透き通った声が、ダンジョン内に響く。
「あぁばよぉ！とっ○ぁん！」
「ルパ〇ってこんな派手だっけかなぁ……」
「最近のはたぶんそうなんじゃないかな！」
アホなやり取りをしながら、自分達はゲートへと跳び込んだ。
……そうして、芳野の初陣は終わりを告げる。
探索時間、約２時間半。討伐数、まさかの８８体。ドロップ品を回収しなかった分を含めたら、１００を超えると思う。
ドロップ品は２種類合わせて８８０円。討伐報酬は４４０万円という、とんでもない額となった。
なお、西園寺先生特製の魔剣と、買ったばかりの刀はそれぞれ研ぎに出す必要があり、合計２００万を超える模様。
もうね。動く金額が多すぎて、よく分からねぇや。
「大丈夫ですか、ご主人様。Ｆ〇で有り金全部溶かした人みたいな顔になっていますよ」
「疲れちゃったんだねー。お疲れ様ー」
「なんか、もう、わけわかめ」
ボケー、としながら、借りている家へと歩いていく。
マジで疲れた。主に心と脳みそが。
しかし、これが初めてのダンジョン探索だった芳野が元気そうなのに、自分がいつまでも呆けているわけにはいかない。
どうにか気合を入れ直し、表情筋に喝を入れる。
「……芳野」
「何かな、旦那さん」
「初めてのダンジョンは、どうだった？これからもやっていけそう？」
そう問いかけるこちらに、彼女は。
「もちのろんですとも！この芳野んに、お任せあれ！」
満面の笑みで、自身の胸を叩くのであった。
大正浪漫を思わせる着物越しでも、『たゆん』と柔らかく揺れたお胸様に視線が吸い寄せられつつ、理性を振り絞って正面を向く。
「そっか……」
彼女は、自分が生み出した存在だ。魔力を固め、形を指定し、己を守る手段として作った。
その事を、どう思っているのだろう。あるいは、何も感じていないのか。
だが、今は。
「分かった。これからも、よろしく」
「応とも！その為に、私はいるんだからね！」
彼女の言葉を、そのまま受け取ろう。
「では、芳野の正式加入のお祝いも兼ねて、ご馳走を用意するとしましょう。洋食、和食、中華、どれが良いですか？」
「どれでも良いの？」
「勿論です。メイドですから」
「そして勿論私は戦力外だ。食器を並べるぐらいは手伝いまーす」
「あ、はい」
戦う為に生み出された精霊に、料理とか無理だと。本人は凄いキメ顔で言っていた。
それで良いのか、自称女中よ。
読んで頂きありがとうございます。
感想、評価、ブックマーク。励みになっております。創作の原動力になっておりますので、どうか今後ともよろしくお願いいたします。
Q.
火燐や芳野の武器って、壊れたら修理や再購入にどれぐらいかかりますか？
A.
芳野のは、お金さえあれば１週間ぐらいで新しいのを買えますね。折れた場合の修理もそんぐらいです。
火燐の魔剣の場合、たぶん修理に１カ月近くかかるかと……メンテだけなら、数日で済むんですけどね。ほぼ打ち直しになるので……。
西園寺先生
「どこのダンジョンに、どんなペースで通ってんじゃ。あやつ……」
