第三十三話 杖を求めて
第三十三話 杖を求めて
ゲートを越えた先で、踏み固められた地面の上に立つ。
頭上にて偽りの夜空が星々を輝かせ、血の様に赤い月が不気味な存在感を放っていた。
だが、周囲を照らしている光源は上からのものだけではない。
左右にたてられた、木の板による古びた壁。その傍で、地面に『オレンジ色のカボチャ』が並んでいた。
ハロウィンでよく見る、カボチャのランタン。くりぬかれた目や口から、蝋燭の火が光を放っていた。
苔の生えた木製の壁に出来た隙間から、中世ヨーロッパを彷彿とさせる民家が見える。それもあいまって、まるでおとぎ話の中に紛れ込んだ様な感覚になるダンジョンであった。
だが、おとぎ話とは原典ほど残酷で、恐ろしく、人の命が軽いもの。
無意識に、自分の喉を硬い唾が通り過ぎていた。
「火燐。周囲の警戒を」
「はい、ご主人様」
するりと冷たい風が頬を撫でる中、周囲の壁を見て回る。数歩移動した場所で、下の方に『Ｆ－１４』と書いてあるのを発見した。
地図を取り出しながら月を見上げ、おおよその位置を把握する。
「６時の方向に進んで、１つ目の十字路で右に曲がるルートで行こう。良いかな？」
「はい」
入って来た状態から見て、後ろ側。そちらに向かって、歩き始める。
リュックに地図をしまい、杖を右手に周囲を見回した。
この壁の向こうにある民家は、ハリボテに過ぎない。もしも注視すれば、窓もドアもノッペリとした１枚の絵だと分かる。
ここに生者はいない。いるのは、人を食らう怪物だけ。
ハロウィンじみたこの景色を考えれば、ある意味で正しいのかもしれない。
もっとも、本来はカボチャではなくカブを使っていたというのは最近だと有名な話だが。
ここに用いられた『ガワ』は、過去と現代が混ざったものらしい。
そんな事を頭の片隅で浮かべていれば、頭上で何かが動いたのを感じ取る。
魔力を用いて何かが移動している。その軌跡を追いかければ、すぐに魔物の姿を捉える事が出来た。
それは、端的に言えば『空飛ぶカボチャ』だった。
オレンジ色のカボチャの中をくりぬいて作った、不気味な顔。その上に黒い三角のとんがり帽子をかぶり、下側にはこれまた黒のぼろいマント。
胴体はなく、虚空に白い手袋が浮かび、無骨なランタンを１つ持っている。
『ジャック・オー・ランタン』
このダンジョンに踏み入れば、誰もが一目でこの魔物の存在を思い浮かべただろう、メジャーな怪物。
生前の所業により天国にも地獄にも行けなかった怨霊。永遠に闇を彷徨うガワを被った魔物は、ケタケタと存在しない舌と喉で愉快そうに笑う。
「火燐！」
「はい。私は地上を警戒します」
「頼んだ！」
彼女にそう告げながら、杖を頭上に向ける。
ほぼ同時に、ジャック・オー・ランタン……ジャックも、ランタンを揺らした。
『ヒヒヒヒ……！』
出現する人の頭ほどもある火球。それが、地上へと落ちてくる。
自分も普段良く使う、『ファイアーボール』の呪文。この魔物は、火炎魔法を操る。
だが。
「ぶちぬけ」
『ヒート・ジャベリン』
火力が違う。
杖先に出現したかと思えば、文字通り瞬く間に飛翔した炎の槍。それは降ってくる火球を容易く貫き、ランタンを揺らすジャックへと向かっていった。
『ヒッ！？』
笑い声を驚愕の声に変えたジャックの至近距離で、槍が爆散する。周囲に衝撃波と炎をまき散らし、カボチャの頭を一瞬で粉砕した。
帽子もマントも焼き尽くし、割れたカボチャの残骸が落下しながら黒い粒子に変わっていく。
それを視界に入れながら、更に周囲を警戒。
『正面、来ます』
ほぼ同時に、火燐の凛とした声が聞こえてきた。
前方の十字路。その左側から飛び出し、こちらへ迫る２つの黒い影。
爛々と輝く赤い瞳。冷たい風にのってここまで届く腐った卵の様な臭い。黒い体毛をなびかせて、猟犬が駆けてきている。
速度は自動車のソレに匹敵し、自分達目掛けて真っ直ぐ向かってきていた。
『ブラックドッグ』
イギリスを中心に伝わる、不幸を呼ぶ犬の妖精。
出会えば死ぬとまで語られる、呪いの猟犬。それが２体、鋭い牙を剥き出しに駆ける。
唸り声をあげる２体は、幅４メートル程度の道で左右に大きく広がった。左の個体は壁沿いを低い姿勢で走る中、右の個体は器用にも壁から壁に飛び移り、加速しながら三角跳びの要領で襲い掛かってくる。
だが、火燐は狼狽えない。盾を構えながら右手の剣を振りかぶり、左斜め前へと踏み出した。
同時に、柄から刀身へと流れる魔力。妖しい輝きが、赤い月に照らされた刃に宿る。
すれ違いざまの、白銀一閃。やや肉厚の刀身が開かれた獣の口へとするりと滑り込み、一刀でもって頭部を両断してみせた。
勢いのまま斜め後方の壁に衝突する１体目の死体を一瞥する事もなく、彼女は振り抜いた剣の切っ先をくるりと翻す。
『ヴァウ！』
仲間を殺された怒りか、はたまた別の理由か。２体目は低い姿勢からジグザグに左右へフェイントをかけ、跳躍。空中で身を捻りながら、左側から火燐の首を狙う。
だが、その牙が届くよりも速く、白刃が宙に軌跡を描いた。
掬い上げる様な斬撃が見事に犬妖精の首を捉え、肉を断ち骨さえ切り裂く。犬の頭が宙を舞い、壁の向こうにぼとりと落ちた。
血でも払う様に剣を斜め下に振るい、残心する火燐。彼女に倣い、自分も油断せず周囲を警戒する。
他に、魔力反応はなし。先の３体も消滅し、ドロップ品だけが地面に残った。
ほっと息を吐き、火燐に視線を向ける。
「お疲れ様、火燐」
「いえ。ご主人様こそ、お疲れ様です」
彼女は肩の力を少しだけ抜き、こちらに振り返る。
そして、視線をドロップ品に向けた。
「さて。『ガチャ』の結果ですが……外れですね」
「まあ……１回で出るとは思っていないから」
ジャック・オー・ランタンのドロップ品。それは２種類あり、今回落ちたのは『石炭』であった。
一応魔力を帯びた石炭であり、これに火を点ければその炎も魔力を有する。
結界の作成や、魔道具の作成に使われるらしい。が、西園寺先生の霊木が優秀過ぎて、そこまで良い値では売れない物だ。そもそも、石炭と言ってもスーパーボール程度の大きさだし。
これ１個で５０円。普通の石炭の相場は知らないけど、『Ｄランク』のドロップ品としてはかなり安い部類である。
代わりに、もう１つのドロップ品は高値で取引される物であり、自分が現在求めている物であった。
「『ランタン付きの杖』、でしたか。ネーミングは正直微妙ですね」
「まあ、分かり易さ重視って事じゃないかな。うん。出来れば、もっと格好良い名前にしてほしいけど」
お役所が決めた事なので、仕方ないと言えば仕方ない。
『ランタン付きの杖』。その名の通り、ジャック・オー・ランタンが使うランタンが付いた杖である。
炎系の魔法や魔術を使う際に、威力の向上が見込めるのだとか。西園寺先生の動画での紹介を見た感じ、自作の杖よりは威力が出そうである。
そんな話をしながら、ブラックドッグのも含めてドロップ品を拾い集めた。
猟犬の方は、『小さな牙』である。これを突き刺した相手に、呪いを付与するのだとか。おっかない。ちなみに、こっちは１個１００円。
例のごとくトングを使って瓶の中に回収し、リュックにしまう。
「ブラックドッグの首が壁の向こうに落ちてしまいましたが、胴体の方からドロップしてくれたのは幸運でした。今後は気を付けます」
「あー、いや。安全第一で。倒し方はそんなに気にしなくて良いよ。ドロップ品が壁の向こうにある時は、『フロート』で取りに行くし」
「分かりました」
チラリと、壁の隙間から民家らしきハリボテの方を見る。
猟犬の首が落ちたであろう地面が、一部だけへこんでいた。だが、それがゆっくりと元の平らな状態に戻っていっている。
まばらに雑草が生えていて、普通の地面に見える壁の内側。そこは、実は沼となっていた。対策課のＨＰ曰く、対策無しに入ると膝辺りまで埋まってしまうそうだ。
上からはジャック・オー・ランタンが獲物を探し、浮遊したまま炎を降らせ。
意識が上に向いた所をブラックドッグ達が駆けてきて強襲する。
そして、それらから逃げようと民家の方に走れば、たちまちに足を取られてしまうのがこのダンジョンだ。
つまり、正面から敵を叩き潰せるのなら問題ない。前進あるのみである。
「さあ、次のジャックを探そう。カボチャは見つけ次第割らなきゃ」
「良い笑顔ですね、ご主人様」
「魔法の杖が嫌いな男の子はいません」
リリカルな●はしかり、ハリーポ●ターしかり。杖はファンタジーにおいて重要なのである。
というか、武器と呼べる物が嫌いな日本男児がいるのだろうか。いやいない！……事もないだろうけど、好きな方が多数派なのは間違いない。
「やはり放火魔の血が騒ぐ、と」
「放火魔じゃねぇし！何回そのネタ擦るんじゃい！」
無駄に納得した様子で頷く火燐に、口を『へ』の字にする。さては気に入っているな？そのネタ。
「ほら、早く行こう。そしてジャックは叩き割ろう。割れば割るほど、皆が幸せになる」
「なるほど。どのみちろくなカボチャじゃねぇんだ！ってやつですね」
「いや別にカボチャ自体に罪はないのよ」
煮物なら好きだし。普段の食卓では別に好物でもないのだが、母さんのお弁当に入っていると何故か美味しく感じるんだよね、アレ。
そんなやり取りをしながら、探索を再開する。自分は上を見張り、火燐は地上に視線を巡らせた。
地図の事もあり、どうしてもその歩みはゆっくりになる。十字路がやたら多いのもあって、上ばかり見ていると道に迷いそうだ。
地面の凹凸に少し躓きそうになりながらも、進む事約３分。空に魔力の揺らぎを捉える。
「上空、数は２、いや３！」
こちらが相手に気づいた時には、既にジャック達も自分達に狙いを定めている。
詠唱を終わらせてから射線を確保しているのか、夜空に３体のカボチャ頭がふわりと姿を現した。
『ヒヒヒヒ！』
ほぼ同時に放たれる、３発の火球。纏めて貫通は出来ないと、こちらも火球を発射した。
地上から約１０メートル当たりで、自分の『ファイアーボール』が爆散。敵の魔法を巻き込んだ事で、赤い炎が大きく広がった。
視界が完全に塞がれるも、魔力でおおよその位置は分かる。
通常時、上から自分達の姿は丸見えだろうが、自分にも開けた空の上は捉えやすい。たとえ、この状況であろうとも。
『ファイアーボール』
相手が第二射の準備をしている間に、爆炎を突き破って火球を飛ばす。速射を予想していなかったのか、直撃を受けた１体が爆散。余波でもう１体がカボチャ頭に大きな罅を入れた。
『ヒヒッ！？』
『ヒー！』
判断が早い。残る２体のジャックが、大慌てで高度を落としながら遮蔽に隠れようとする。
同時に、獣の唸り声が聞こえてきた。
「火燐！」
「お任せを！」
「分かった！」
短くやり取りを終え、火球を発射。２体目を吹き飛ばし、３体目が爆風で地面に叩き落とされた。
壁の向こう側。だが、近い。この距離なら遮蔽越しでも場所は分かる。
「ふん！」
風化した様にボロい木の壁へと、思いっきり杖を振り下ろす。一撃で貫通し、続けて２度３度と叩き込んだ。
『ヒッ！？』
ジャックの悲鳴を聞きながら、出来上がった穴に顔をねじ込む様にして、相手の姿を目視で捉えた。
もう逃がしはしない。
「杖をくださぁい……！」
『ヒィィィ！？』
そんな風にガチャ、じゃない。神様に祈りながら、壁にへばりついているジャックの位置目掛けて、魔法を発射。
壁を吹き飛ばし、カボチャ頭を粉砕する。ぼとりと地面に残骸が落ちるが、まだ手が届く範囲だ。
杖を構えながら周囲を見回せば、丁度最後の１体を仕留めた所らしい。飛びかかってきたブラックドッグの顔面に盾を叩き込んだ後、空中で仰け反った獣の腹を白刃が両断した。
向こう側も、敵は３体だったらしい。道に転がる死体から、それが分かる。
「お疲れ様、火燐。怪我は？」
「一切ありません。ご主人様も……大丈夫そうですね」
敵が黒い粒子になるのを確認してから、火燐がこちらに振り返る。
それに頷いて返しながら、一応再度周囲を確認。他に魔物がいない事を確認した後、ドロップ品の回収に移る。
が。
「ま、まあ。まだ２戦目だし。そう簡単には落ちないよね」
「ですよね」
小さい牙と石炭を回収し、リュックを背負い直す。
噂では、ジャックが杖を落とす確率は２０分の１前後だとか。
グールみたいに、探索の後半ではほとんど姿を見せなくなる可能性もある。だが、学校の事もあるので、出来れば今日だけで杖を手に入れたい。宿題とかもあるし。
自分の運を信じる他ないが、大丈夫。きっと出る！根拠は皆無だけど！
ゴールデンウイーク中実はソシャゲのガチャで天井を叩いたのだが、問題ない。
あれだよ。きっと確率が集束するよ、たぶん。メイビー。ガチャで爆死した分、リアルラックは上がっているって。絶対。
希望を胸に、ダンジョン探索を再開した。
「さあ！早速次の魔物を討伐、だ、ぁ、ぁあああ！？」
「っ！どうしまし……ああ。綺麗にずっこけましたね、ご主人様」
上に視線を向けすぎて『ズベシャーン！』と顔面から転んだが、今日の運勢には関係ない。関係ないったら、ない……！
読んで頂きありがとうございます。
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