第二十八話 適材適所
第二十八話 適材適所
ゲートを通った先。スニーカー越しに、砂を踏みつけた感覚が伝わってくる。
薄黄色の石材で作られた通路。幅は約３メートル。天井の高さは約２メートル半。剣を振るう分には問題ない。
空気はカラカラに乾いており、時折流れてくる風で砂が僅かに飛んでくる。
乾燥した唇を軽く湿らせた後、火燐へと声をかけた。
「周囲の警戒をお願い」
「はい」
初めての『Ｄランクダンジョン』とあって、背中に嫌な汗が流れる。
腰のＬＥＤランタンの明かりを頼りに壁を確認していけば、幸運な事に目印は簡単に見つかった。
「現在地は『Ｇ－２３』。取りあえず、前進してみよう」
「承知しました」
地図を軽く確認した後、リュックに戻して慎重に歩き出す。
じゃりじゃりとした感触が、あちこちからする。靴と床との間から、服の隙間に入り込んだのか肌と衣服の間から、何なら口の中もそんな気がした。
『伝承的に、砂漠にある遺跡の地下がモデルのダンジョンじゃないか』と言われているが、本当にそうなのかもしれない。
だが、気温はそこまで高く感じなかった。むしろ、５月上旬の外よりもこちらの方が低く感じるほどだ。
砂漠の夜は寒いと、漫画で聞いた事がある。ここに出る魔物の事を考えたら、それが関係しているかもしれない。
そんな余分な思考が、頭の中でグルグルと回っていく。
緊張のせいで、集中力が散漫になっている証拠だった。意識して呼吸をして意識を切り替えようとして、口の中に砂が入る。
……マスクでも、してくるんだった。
そんな事を考えながら進むこと、およそ１分。
２回ほど角を曲がった所で、前方の暗闇から魔力の反応を捉える。
「敵、正面２体。接近中……！」
「はい。ここは、セオリー通り私が」
「分かった」
このダンジョンは、対策課が『Ｄランク』に上がったばかりの者に勧めている場所。
戦闘におけるセオリーも、セットでＨＰに書いてあった。
暗闇から、人とは違う足音が２つ聞こえてくる。軽やかな、獣の足音。
左手にランタンとは別に懐中電灯を取り出し、正面へと明かりを向ける。
『グルル……！』
唸り声をあげる獣の顔が、こちらに迫っていた。
光を反射して赤く輝く瞳。全身を覆う黒い体毛。骨格は人と獣を足した様であり、コボルトを大きくした様にも思えた。
身長は成人男性と同じぐらいだろう。ハイエナに似た顔をしているが、足首から先は蹄の様になっていた。
体毛以外は人に似た両腕の先には、黒紫の鋭い爪が生えている。
鋭い牙を剥き出しにして、２体の異形は雄叫びをあげた。
『グール』
昨今ではゾンビと混同される事もあるが、本来は知恵のある恐ろしい怪物である。
魔術で人を惑わし、姿を変え、その牙と爪で人間を食らう存在。人の社会に紛れ込む事さえあると、アラブ人の伝承には残されていた。
人に友好的なグールの伝説もあるが……この魔物達が着るガワに、そんなものはあるまい。
『ヴォオオオッ！』
獣の雄叫びをあげながら、２体のグールは片方が火燐に飛びかかり、もう片方が両手を自分達に向ける。
短く発せられた唸り声。それが呪文であると、『魔力視』によってすぐに分かった。
奴の突き出した両手から、魔力が波紋の様に広がっていく。
猛烈な速度で接近するその魔力の波紋は、一瞬ごとに様々な色に変化していた。黒に、紫、緑、赤。不思議と、背筋に嫌な汗が流れるその魔力は。
前に立つ火燐に触れた瞬間、パチンと弾けて消えた。
彼女はそんなものを全く気にした様子もなく、正面から向かってくるグールに剣を振るう。
獣の俊敏性があれど、火燐の方が僅かに速い。そしてリーチの差によって、彼女の刃が先に届く。
怪物は咄嗟に左腕を掲げて頭を庇う、が。
『ギャアアアアアッ！？』
あっさりと、鋼の刀身はグールの左腕を両断。そのまま相手の頭部を叩き割った。
フラフラとよろめくそのグールを火燐は盾で強引に吹き飛ばし、前進。両腕を前に突き出していたグールは唸り声をあげた後、姿勢を低くして彼女に襲い掛かる。
見るからに毒々しい色の鋭い爪が火燐に迫るが、無造作に放たれた平突きがグールの首を貫いた。
喉からうなじを刀身が貫通し、怪物は口を大きく開いたままビクリと体を跳ねさせる。走ってきた勢いのまま彼女にぶつかりそうになるが、それより先にバックラーによる殴打で魔物は後ろへ押し飛ばされた。
仰向けに転がる、グールの死体。既に最初の１体は黒い粒子に変わっており、今しがた貫かれた個体も、すぐに消滅した。
ドロップ品だけが残り、周囲を軽く見回した後、安堵の息を吐く。
「ふぅ……お疲れ様、火燐」
「いぇい。大勝利にございます」
こちらに振り返り、剣を持ったままの手でＶサインをしてくる火燐。
それに苦笑しながら、頷く。
「聞いていた通り、ゴーレム嫁なら本当に楽勝なんだね」
「そりゃあもう、ガンメタかってぐらい相性が良いですからね」
『グール』。その脅威は、幻術と毒の爪。あと牙。
だが幻術は精神干渉に分類される為、ゴーレム嫁にデフォルトで備わっている『精神干渉完全無効』でレジストされる。
そして、人間化していようがゴーレム嫁の本質はゴーレムな為か、毒の類は通用しない。
何より。
「鉄の武器が弱点とは聞いていましたが、ここまであっさり両断出来ると、ちょっと気持ちいです」
ブンブンと、火燐が軽く剣を素振りする。
そう、グールの弱点は、鉄の武器だ。伝承でも、シミター……鉄の剣で、あっさり倒されている。
普通、『Ｄランク冒険者』は『Ｅランク』の内に鉄製の武器を手に入れているので、グール相手に有利を取れるのだ。
だが、油断して良い相手ではない。
「あはは……まあ、僕は普通に毒とか恐いから、壁役お願いね？」
「お任せください」
グールに圧倒的な有利を取っているのは、ゴーレム嫁だけである。
自分は『存在証明』のおかげで精神干渉に耐性を持っているが、他の冒険者はそうでもない。強いて言うのなら、魔力量次第では素でレジスト出来る可能性はある。
そして、毒というのは恐ろしいものだ。
グールが持つ毒は麻痺毒とされ、あの牙や爪を受ければ、最悪立って歩く事も出来なくなる。
やたら頑丈な覚醒者でもそれなのだ。非覚醒者が受けようものなら、数秒で死んでしまう……らしい。
ドロップ品の爪を、うっかり素手で触れない様にホームセンターで買ったトングで回収。１００均で買った瓶の中に入れる。
「よし。回収完了。進もう、火燐」
「承知しました、ご主人様」
そして、再び歩き始めた。
電池はたぶん大丈夫だし、今見た所戦闘も火燐１人で事足りる。左手に懐中電灯を持ったまま、腰のランタンと合わせて明るさを確保した。
文明の利器のありがたみを感じながら、チラリと彼女の背中を見る。
ゴーレム体の時と、背中の大きさは変わっていない。だが、どうにも心配になってしまう自分がいた。
失礼では、と思うものの。本当に前衛を彼女に任せて良いのだろうかと、悩む。
昨日や一昨日に感じた、柔らかさと温もり。およそ、頑強とは思えない感触。怪物の前に立って戦って、大丈夫なのだろうか……。
「あ、そうだ。火燐、『アイアンコート』、一応かけておこうか」
「はい？別に必要ないと思いますが……それに、効果時間はそれほど長くないですし」
「そ、そう、だね。あ、そうだ。次の戦闘からは、僕が先制で魔法を撃つね？セオリー通り倒せるって分かったし、今度は、さ」
「まあ、それもそうですね。別に鉄製の武器が弱点ってだけで、それ以外の攻撃が通用しないとは聞いていませんし」
「分かった。じゃあ、そういう事で」
「……ご主人様」
「うん？」
突然、火燐が立ち止まる。
「貴方様もしやぁ……私を、『無礼て』いらっしゃいますか……？」
「突然どうした」
漫画だったら『ドドドド』と効果音がなりそうな雰囲気で、こっちを振り返る火燐。
兜で表情は分からないし、そもそも無表情だけど。かなり不機嫌そうなのが伝わってくる。
「『火燐は女の子なんだし、戦士とか無理だよ』とか。『僕だって好きな子の為に頑張れるんだ！』とか。そんな脳みそお花畑の男子中学生みたいな事を考えている……なんて、わきゃぁないですよねぇ？」
「え、いや。うん。まあ、はい。……いや、別に？か、火燐の事とか、好きってわけじゃ、そのぉ……！」
「嘘をぉ、ついている目だぁ。背中が煤けていますぜ、ご主人様」
「いや、その位置から背中見えないでしょ」
「ンシャルァァアップッ！」
「うるさ」
突然巻き舌で大声をあげたかと思えば、彼女は冷静に剣を鞘に納めた後、こっちを指差してくる。
「接近戦においてぇ！貴方が下ぁ！私が上ぇ！そぉこを忘れるんじゃごぜぇませんの事よ、ご主人様ぁ！お分かりぃ！？」
「ど、どうしたの火燐。何か変だよ！？ん？あ、ごめん。変なのは元からだった」
「誰が不思議系美少女ですか！褒めて話題を逸らそうなど、浅はかな！褒め殺しは後でお願いします！」
「褒めてないし、言っていない」
「先ほどの問いに、答えて頂いていませんねぇ！良いですか、ご主人様。質問は既に、詰問に変わっているんですよ。尋問に変わるまでもう間もないですねぇ！その後は拷問でございますよぉ！」
「えぇ……」
まあ、彼女の言いたい事は分かった。
自分が内心で抱いていた不安は、火燐にとって侮辱であったらしい。考えてみれば、当然かもしれないが。
「……ごめん。正直、前に立たせるのが申し訳ないなって、思っていた」
「はぁぁ……これだから童貞卒業したばかりの色ボケクソボケお間抜けご主人様は」
「言い過ぎじゃない？ねえ、言い過ぎじゃない？」
「良いですか？基本的に、ご主人様は……というか、ゴーレム嫁の主である冒険者達は、一般人です。痛みへの耐性とか、ないでしょう？接近戦における咄嗟の判断力も、ポンコツです」
「それは、まあ」
「でぇすぅかぁら。適材適所でございます。ゴーレム嫁の方が頑丈ですし、痛覚なんてオンオフ自由ですし。死への恐怖なんて人間よりもかなり少ない。お分かり？」
「うん。一応……」
「そもそも……私は、貴方の盾となる者ですよ？それを否定するとか、ぶちギレますよ、マジで」
「……ごめん」
真剣な声音でそう言われては、頷く他ない。
意識を、切り替えよう。
見た目と身体能力が一致しないのは、『覚醒の日』以降は大して珍しい事ではない。
自分の様な普通の体格の者でも、片手で人間を持ち上げられる。そんな世の中だ。
性別や体つきで、戦士の適性など語れない。何より、彼女には『覚悟』がある。それを、自分はキングとの戦いで見たはずだ。
たとえ体を両断されても、敵に一太刀いれ主の活路を切り開く信念。それは、僕には到底持ちえないものだ。
認めよう。彼女の方が、戦士として、武人として……圧倒的に強い。
「分かった。ごめん。でも、僕はそんな簡単に割り切れる方じゃないから……今後も、変な事言うかもだけど。頭では、理解した」
「頭で理解してくれたのなら、結構。心の方は、これから『わからせ』てあげましょう」
白い腰布を翻し、火燐が前を向く。
そして、スラリと剣を抜いた。
「ですから……私の背中を、よく見ていてくださいませ」
「うん……！」
凄い。今の、物語の騎士様っぽい……！
ちょっと憧れの視線を向けていると、彼女が言葉を続ける。
「貴方が目指すべき先を、私は知っています。そう、それは……」
「それは……」
どんな格好良い台詞が出てくるのかと、ちょっと不謹慎かもしれないが期待して次の言葉を待つ。
いけない。男子たるもの標準搭載である乙女回路が、ギュンギュン音をたてている！
「『女の後ろでイキっているだけの男』。それに、ご主人様はなるのです……！」
「君は僕をどうしたいのぉ？」
それ言われたら、むしろ前に出なきゃってなるんだが？
いや、言いたい事は分かるのよ。そうやってネットで批判されたソシャゲ主人公達って、身体能力が一般人な事が多いから、むしろ後ろにいなきゃダメって事は。適材適所って話だよね、分かるよ。
それはそれとして、なぜ全力で煽るのか。それが分からない。
あとイキるだけじゃねぇわ。普通に魔法ブッパする予定だわ。ソシャゲ主人公達もそれぞれちゃんと役割あるんだからな、てめぇ。
「それはそうとご主人様。このダンジョンで開幕幻惑魔法を使う方のグールって、実は雌である『グーラー』らしいですね。伝承では、床についてしまうほどの長乳だとか」
「待って？もしかして今の話さっきので終わりなの？これで僕に納得して後ろにいろと？」
「しかし、肩にかけないと歩けないオッパイと聞いていたのに、ここの魔物はそう見えませんね。というか、グールと見分けがつきません」
「聞いて？やり直そう？テイク２いこう？絶対に今、映画だったらＮＧシーンいきだったからね？」
「いざとなれば、私とグーラーでオッパイ対決かと思っていましたが、杞憂でした」
「杞憂過ぎるよ。空が落ちてくるかもって心配するレベルだよ」
「流石に私のオッパイも床には届きませんが、相手は垂れ乳。こっちはロケット。総合力で圧倒していると思うのですが、どう思いますか？ご主人様」
「もしかして敵の魔法で錯乱していたりする？」
「いいえ。私は正常ですが」
「そっかー、正常かー。そっかぁぁぁ……！」
むしろ状態異常にかかっていてほしかった。
杖とライトを持つ手で、そっと頭を抱える。
もう……このアホに前衛を任せる罪悪感とか、どうでも良いかなって。
そう思わせる、彼女の作戦だと信じよう。というか、そうであってくれ。
このダンジョンに入った時とは別の緊張と心配を胸に、通路を進んでいった。
読んで頂きありがとうございます。
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