第二十七話 怒りの炎
第二十七話 怒りの炎
『ヴォオ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛────ッッ！！』
吶喊する彼女へと、怪物の鉈が振り下ろされる。
その刃へと側面から剣を叩きつけ、僅かに軌道を逸らしながら側面へ回り込む火燐。彼女は素早く剣を引きながら、膝へと刺突を放とうとした。
しかし、それより先に返す刀で振るわれた逆袈裟の鉈が迫る。剣腹に左手を添えながら、火燐は体を横回転しつつ鉈を受け流した。
『ファイアーボール』
注意が彼女へ向いた隙に、キングの顔面へと火球を発射。命中。
しかし。
『ヴヴヴ……』
「ちっ！」
表面が焦げただけか……！
『あの魔法』なら殺しきれるか？いや、だが普通に撃っても、避けられて終わる。
タイミングを、見極めなければ。
キングの視線が一瞬だけこちらへ向いた瞬間、火燐が背後から膝裏に剣を振るう。だが、振り向きざまに振るわれた鉈が迎撃。容易く彼女を吹き飛ばした。
放物線を描いて飛びながらも、火燐はひらりと体勢を変え近くの標識に足から衝突。衝撃でへし折れたそれを蹴りつけて、追撃の鉈を回避する。
歩道へ降り立った彼女に、叩きつけられる王の刃。敷き詰められたブロックが、砲弾でも受けた様に弾け飛んだ。
その中を、彼女は構わず動く。鉈を横に跳んで避けたと思えば、ガードレールを蹴って三角跳びの要領でキングへと斬りかかった。
狙うは耳の穴。そこへ剣を突き出すも、軽く頭を傾けたキングが側頭部の角で切っ先を弾く。
続けて振るわれた裏拳が、彼女の腹部に直撃した。
体を『く』の字にして、火燐が車道へと吹き飛ばされる。背中から停まっていた車両に衝突し、けたたましい破砕音を響かせながら車ごと数メートル移動した。
追撃をしようとするキングに、火球を放つ。今度は避けられた。
巨体に見合わぬ軽やかな動きで跳ねたかと思えば、着地と同時に地面を蹴り砕いて加速。こちらへ向かってくる。
「くっ！」
『ヴァハハハハハハッ！』
笑いながら横薙ぎに振るわれた鉈を屈んで避け、真上を通り過ぎようとする巨体へ下から『ファイアーボール』を発射。爆炎と衝撃波で、強引に押し上げる。
だが、構わず伸びてくる薄紫色の巨腕。それを横に避け、続けて脇腹に火球を発射。ガードレールまで吹き飛ばす。
するりとガードレールをすり抜け歩道に着地したキングに、火燐が迫る。咄嗟に振るったのだろう鉈を、限界まで前傾になる事で回避。駆け抜け様に、奴の右膝を斬る。
だが、浅い。タイミングは完璧だったはずなのに、赤い線が僅かに入るだけでろくな出血もしない。
彼女の剣でも、殺しきれない頑強さ。自分が火球を当てた箇所も、火傷こそしているが痛がる素振りすらない。
あるいは、痛みはあってもそれを上回る脳内麻薬が出続けているのか。
キングから距離を取りながら、思考を続ける。怒りが一周回ったのか、やけに脳がクリアだった。
取りあえず牽制の代わりに火球を連射しつつ、火燐とは奴を挟んで反対側に。
個々の力は圧倒的に負けている。なら、危険を承知で数の利を活かすしか……！？
『ご主人様！』
こっちに来た……！
『ヴァアアアアッ！』
巨大な鉈を両手で握り、突撃してくるキング。上段からの振り下ろしを横へ避け、顔面へ魔法を発射。爆炎に構わず横薙ぎで振るわれる刃を、大きく跳んで回避。
だが、迂闊に跳んだ自分へとキングが鉈を振り上げながら迫る。
『はぁ！』
スキルの発動により加速した彼女が、側面から鉈を剣で弾いた。
「っ、『エンチャント：フロート』！」
同時に、こちらも魔法を発動。体を浮遊させ、軌道修正。跳躍の勢いのまま、近くのビルの壁へ。
４階の窓枠を左手で掴み、片足を壁面に押し付ける。その体勢から、着地したキングの後頭部に火球を放った。
直撃するも、僅かにふらついたのみ。鋼で出来ているのか、こいつは……！
『ヴフゥゥ……！』
何が楽しいのか、口角をつり上げたままキングがこちらを見上げてくる。
そこへ、剣を引き絞りながら迫る火燐。だがそれが分かっていた様に、キングは横薙ぎに鉈を振るった。
彼女は膝を折り畳んでそれを避ければ、続く縦の斬撃に足を伸ばしながら半回転する。
腰布の端を斬られながらも回避してみせ、その勢いのまま鉈の峰を踏みつけた。
回転は止まらず、剣がキングの首へと直撃する。
しかし、響いたのは肉を断つ音ではなく、金属同士がぶつかった様な音。
皮膚を切り裂いて止まった刀身に、怪物の笑みは途絶えない。
────今。
『ファイアーボール』
火球を、火燐の刀身へと撃ち込む。爆炎で加速した刃が、罅割れながらも振り抜かれた。
『ヴォッ！？』
動揺の声を発しながら、首を押さえて後退するキング。アレでも、まだ浅いのか。
「くっ……！」
何度も同じ事は出来ない。仕留める前に剣が壊れる。
火燐に視線を向けながら後退するキングが、血に濡れた左手を横へ伸ばした。
引きちぎられる道路標識。それを、
『避けて！』
ノールックで、こっちに投擲した。
「んなっ」
反射的に、壁を蹴って跳び下りる。自分がさっきまでいた位置に標識が突き刺さり、拳大の瓦礫が幾つか宙を舞った。
アスファルトの地面に落ち、転がって顔を上げる。そこへ、迫る薄紫色の爪先。
『このっ！』
怪物の脛を、火燐の剣が受け止めた。否、受け止め切れず、吹き飛ばされる。
それでも減速はされた蹴りを、ギリギリで回避。後ろに身を投げ出しながら、杖をキングに向けて魔法を放った。
顔面が爆炎に飲み込まれるも、怪物はやはり止まらない。
逆袈裟に振るわれた鉈を、身を捻って避けようとする。胸を切っ先がかすめ、強い衝撃を受けて吹き飛ばされた。
「がぁ！？」
『ご主人様！』
景色が急速に前へ流れていったかと思えば、背中に衝撃。視界が回転し、やっと地面を転がっているのだと理解する。
左手を道路につき、強引に回転を止めながら片膝をついた姿勢に。
追撃をしようとするキングへと、火燐が真横から奴の顔面へと刺突を放つ。
眼球狙いの切っ先を、怪物はあろう事か噛み付いて止めてみせた。刃の先端を歯で挟み、硬質な音をたてて噛み砕く。
数センチ短くなった剣を手に、彼女は飛び退いて距離を取った。反撃の鉈は空を切るも、破壊された道路が大小さまざまな破片を散らす。
一撃でも直撃を受ければ、火燐が死ぬ。援護を、しなければ……！
全身が発する鈍痛で、立ち上がる事も出来ない。だけど、魔法なら。
杖をキングに向け、魔力を────。
「え？」
杖は、どこだ？
いや、腕……肘から、先は？
どぼり、と。肘から血が流れている。瞬間、信じられない痛みが脳を貫いた。
「あ、ああああああああ！？」
右肘を押さえ、叫ぶ。叫ぶ事しか出来ない。
腕、なんで……さっき、斬られた？鉈で……どこに……！
全身からあぶら汗が流れ、涙でかすむ視界で腕を探す。
あった。ほんの、数メートル後ろ。杖を握ったままの右腕が、転がっている。
魔法で、治癒を。『ヒール』なら、大丈夫。腕を、つなげるぐらい。
いいや、まず止血を。魔力を、練らなきゃ。
「ぃぃぃぃいいいいいい……！」
痛みで思考が纏まらない。集めようとした魔力が霧散し、左掌が一瞬だけ光るだけで魔法が不発する。
食いしばる歯が軋み、アスファルトの地面に汗と涙が落ちていく。
先ほどまで自分を動かしていた怒りも、覚悟も、頭に浮かんではすぐに消えていった。今はただ、激痛と恐怖が脳みその中心で渦を巻いている。
「ぃぃ……ぃた、ぁぃ……！」
腰がぬけるとは、こういう事なのかと。頭の片隅でどこか他人事の様に考える。
立ち上がる事も出来ず、ずりずりと足のもがれた虫の様に這いずる事しか出来ない。それだけでも、時折痛みで止まってしまう。
もう、嫌だ。帰りたい。逃げたい。どうしてこんな目に。
食いしばっていたはずの歯が、いつの間にかガチガチと音をたてていた。時折飛んでくる道路の破片に、肩をビクつかせる。
思い上がっていたんだ。自分は、特別なんじゃないかって。西園寺先生みたいな、雲の上の人を、勝手に例外にして。主観的な『枠』を作って、その中で上にいる気分でいて。
僕は、ただの人間なのに。英雄でも、怪物でもない。ただの、凡人なのに。
「ひぃ……！」
すぐ傍に降ってきたアスファルトの破片に、目をつぶる。いつ、あの化け物がこちらに腕を伸ばすか。そればかりを、考えてしまう。
恐怖で、もう戦えない。
逃げ、なきゃ。逃げて……逃げて……誰か……。
『ご主人様』
「か、りん……？」
どこからだろう。彼女の、声がする。
傷口を押さえ、尻を地面に乗せたまま。視線を未だ戦闘音のする方へと向ける。
そこで、火燐は戦っていた。
一撃でも受ければ死ぬ様な鉈を向けられ、笑い声の混じった雄叫びを正面から浴びながら。
ボロボロの剣と体で、抗っている。
左腕の指は２本欠け、左足の脹脛は半ばまで斬れていたのに。兜は叩き割られて、のっぺらぼうの顔を剥き出しにした状態で。
『ご主人様、聞いてください』
「火燐、逃げ、なきゃ……」
『はい。どうか、お逃げ下さい』
「う、ん……だから、火燐も……」
『いいえ。そのご命令には、従えません』
やけに、ハッキリと彼女の声が聞こえていた。いつの間にか、キングと自分との距離は、随分と離れていたのに。
いいや、違う。彼女が、引き離しているのだ。鉈が通り過ぎた余波だけで傷を負いながらも、必死に。
「待って。なら」
『一瞬です。ほんの、一瞬だけ、私が奴に隙を作ります』
「なにを」
『その間に、逃げてください。今はただ、それだけを考えてくださいまし』
「ダメだ……！何を、考えて……！」
『ご主人様』
バキン、と。ここまで音が聞こえてきた。
彼女の左足がへし折れ、片足となりながら跳躍してキングと距離を取る。
千切れた足の断面を地面に押し当て、片膝立ちの姿勢を取った火燐。首を刎ねにきた横薙ぎの刃を、刀身を斜めにする事で火花を散らしながら受け流す。
だが、そこまでだ。もはや、彼女に次の斬撃を避ける術はない。
キングが、両手で高々と鉈を振り上げる。
『生きてください』
「かり────」
『ヴォオ゛オ゛オ゛オ゛────ッッ！』
自分の声は、勝利を確信した怪物の雄叫びにかき消された。
振り下ろされた鉈に、彼女は刀身を掲げない。代わりに、柄頭を上へ向け、待ち構える。
接触。柄頭は砕かれながら押し込まれ、キングの鉈は火燐の胴を斜めに両断した。
「ぁ……」
彼女の胴が、宙を舞う。その中に、赤い血が混ざっていた。
『ヴォ！？』
キングが驚きの声をあげるのと、その右手から指と鉈が落ちるのがほぼ同時。
剣を握る手はただの支点として、相手の斬撃の勢いを利用してシーソーの様に片手半剣を動かしたのだ。キングの剛力でもって、奴自身の指を切り落とす為だけに。
驚きながらも、笑うオーガ達の王。だが、それよりも。自分の眼は切り裂かれた彼女の姿を捉え。
「ぁぁああああああああああっ！」
今更になって、動き出す。
キングがこちらを見るなり、武器も拾わずに駆け出した。この身をくびり殺すなど、素手で十分だとばかりに。
事実、その通りなのだろう。この頭蓋を握り潰す程度、奴にとって枯れ枝を折るのと変わらない。
だけど。
地面を思いっきり蹴りつけて、後ろへと振り返りながら、跳ぶ。
道路に体を叩きつけながら左手を伸ばし、右手がくっついたままの杖を掴んだ。
「こ、のぉおおおお！」
『ヴォオオオオオッ！』
杖を奴に向けた時、既に視界を薄紫色の掌が覆い────。
『アサルトフレイム』
熱風によって、弾き飛ばされる。
キングの眼が、見開かれた。白目のない赤い眼球が、眼前で大きくなる。
この距離なら、外さない。
恐怖はある。だが、それでも。
「くたばれ……！」
殺意が勝る！
ありったけの魔力を杖へと流し込み、即座に形を与えた。
それは、１本の槍。人の腕２本分の太さと、３メートルを超える長さ。熱風で仰け反ったキングの胸板に、その穂先がピタリと接触している。
奴が、衝撃に抗い踏みとどまる、その瞬間。
炎の槍は、放たれた。
『ヒート・ジャベリン』
熱線が駆ける。
金模様の入った薄紫色の巨体を貫き、鳩尾から左肩にかけて溶断。天高く舞い上がった紅蓮の槍が、数十メートル上空で炸裂する。
轟音と熱風を浴びながら、杖を構えたままキングを睨みつけた。
それに対し、怪物は数歩たたらを踏んだ後。
『ヴフゥゥ……！』
両足で、地面を踏みしめた。
まだ、動く。戻ってきた激痛に苛まれながらも、どうにか再度魔力を練り上げようとした。
だが、キングの両足が、腕の先が、黒い粒子に変わり始めている事に気づく。
『ヴハッ……！』
口を大きく開けて、楽しそうに笑った後。
キング・オーガは、跡形も無く消え失せた。
カラリと角らしき物をその場に落とし、魔力が四散。大半が自分に流れ込み、一部が周囲へと飛んでいく。
それは、奴に奪われていた魂。両親の亡骸の近くにも、魔力は流れて行った。
「あ、あぁ……！」
背中を完全に地面へ預け、杖を握ったままの右腕の断面を、肘に押し付けた。
それだけで、信じられない激痛が走る。喉が引きつるのを感じながら、乾いた唇でどうにか呪文を唱えた。
「ひ……『ヒール』……！」
白い光が傷口を包み、切断された部位を繋ぎ合わせる。
指先の感覚が戻り、ゆっくりと杖を手放して、左手に握り直した。
まだ少しピリピリする。自分の腕を枕にして、寝てしまった後の様な感覚だ。
このまま本当に眠ってしまいそうなほど、全身を倦怠感が覆っている。だが、やらねばならない事が、まだあった。
「母さん……父さん……火燐……！」
たたらを踏みながらもどうにか立ち上がり、杖を手に皆のもとへ歩いていく。
体が鉛の様に重い。息が乱れているのを自覚しながら、足を動かした。
「今、助けるから……治すから……！」
未だ、大気中の魔力濃度は高い。あちこちに魔物が蠢き、獲物を探している。
大量の足音が、こちらへ近づいて来ている気がした。
奴らから、両親と火燐の遺体と魂を守らなければ。そうしなくては、蘇生も……！
「火燐……絶対、どうにかするから……！力を、貸して……！」
杖だけでは、ダメだ。剣を。彼女の、剣を……。
『はい。私も頑張るので、一緒にどうにかしましょう』
「うん……！皆で、生きて……ん？」
ピタリと、足を止める。
おかしい。今、なんか幻聴が聞こえた？痛みと疲労で脳が逝ったかな？
『ほらどうしたんですかご主人様。あともう少し。どっこいしょー！』
「いや、待って。え、マジで待って？」
『お疲れなのは分かりますが、いやぁ、マジでこっちも動けないんでぇ。感覚がなくってぇ。無理めっす』
「無理なのは分かってんだよ。むしろ何で喋ってんの？」
『は？いや、本気でそれ言っています？』
声がすぐ近くからする。というか、腰の後ろからする。
……あっ。
そっと、後ろのポーチからゴーレムカードを取り出した。
そこには。
『とりま、はよ治してプリーズ』
『ヘルプミー』と書いた看板を掲げている、メイド服姿の火燐が映っていた。
「……なんで生きているんですか？」
『は？ちくちく言葉ですか？』
「いや、言葉通りの意味ですけど」
『というか何故に敬語。なんでも何も、私の本体ってこっちですし』
「……そっかー」
『そうなんですよ』
がっくりと、肩から力が抜ける。
いや、うん。何だろうね。嬉しい。すっごく嬉しいんだけど、それはそれとして、この徒労感はいったい。
僕、火燐が死んだと思って凄い決死の覚悟決めたというか。怒りの力で再起動した感じなんだけど。
流石に申し訳なさをキングに感じ……ねぇな。
むしろ１００回殺しても足りねぇわ。二度と会いたくないけど。
『まあボケている暇もないんで。私のボディを直してください。そんで、迎撃態勢整えましょう。ご両親の遺体と魂を守らなければ』
「そ、そうだった。ごめん、火燐。もう少し付き合って」
『どこまでも、いつまでも。私は貴方の剣であり盾であり、メイドですとも』
ゴーレムカードの中で、彼女は優雅にカーテシーをする。
それに一瞬だけ笑みを向けた後、ゴーレム体に駆け寄った。不思議と、体が軽くなった気がする。
真っ二つにされた体をくっつけ、折れた左足も傍に置いた後、『ハイ・ヒール』を発動。
装備以外は万全となった彼女が、『どっこらせ』と言いながら立ち上がった。
『火燐ちゃん復活。で、迎撃するとさっき言いましたが……遺体と魂運んだ方が、マシだったりしますかね』
「……それは、無理かも」
ぐるりと、周囲を見回す。
大気中の魔力濃度が高くとも、ダンジョンと違って建物に魔力は流れていない。だから、分かった。
１００を超える化け物どもが、こちらへと向かっている事が。
戦闘音を聞きつけたか、ボスを殺されたと察したのか、はたまた自分の魔力がそれほど美味しそうに見えたのか。
何にせよ、窮地なのは変わらない。
「２人を背負ってじゃ、無理だ。それも魂を抱えてとか」
『ですよねー……』
柄も刀身も短くなった剣を右手に握った彼女と、背中合わせに立つ。
『救援が来るまで』
「時間を稼ごうか」
どうにか、口元に笑みを浮かべてみるけど。誰が聞いても分かるぐらい、声が上ずっていると自覚する。
魔力は万全近い。新しい魔法も使える様になった感覚があるが、この数相手では焼け石に水だ。
何より、火燐の装備も限界を超えている。
……自分の蘇生もしてもらえるか、祈るしかないか。
思考をぶん投げて、杖を構える。
もうなる様になれ。こうなったら、暴れるだけ暴れてやる。
やけっぱちになって、道路の向こうからこちらへ一直線に駆けてくるオーガ達に杖を向けた。
背後からも、足音が聞こえている。
「さあ、来るなら────」
瞬間、青い炎が降ってきた。
「は？え、ちょ」
『ご主人様！？』
火燐に押し倒され、庇われる。そうしながら、青い炎に視線を向けた。
オーガ達も驚きの声を発しているも、瞬く間に飲み込まれていく。まるで津波の様に炎は広がっていき、自分達もそれに焼き尽くされるかと思った。
だが、炎は綺麗にこちらを避けて広がっていく。
いいや。よく見れば、倒れている亡骸さえも回避している。消えていくのは、魔物達の魔力反応のみ。
幻想的とすら言える、圧倒的破壊。もはや、殺戮と言い換えても良いかもしれない、一方的な蹂躙。
はたして、何秒か、何十秒か。長くても１分程度炎が街を駆け巡った後、天へと昇っていく。
曇天に飛び上がった炎は、１匹の巨大な狐の姿を取った後、宙を跳ねる様に駆けた。
それが、どういうわけか自分達の方に向かってきている。
いや、待て。というかこの魔力反応は。
「西園寺、先生？」
「オフコースじゃ、我が弟子よ！」
自分達に衝突する寸前で、青い炎の狐は、その巨体を霧散させた。
その中から、クルクルと縦回転しながら現れる西園寺先生。彼女はニッカリと笑いながら着地すると、こちらに体を向ける。
白髪に青い目の、分身体。だというのに、なんだこの魔力量は。
試験会場で会った時とは、格が違う。背中を嫌な汗が流れていくが、彼女は気にした様子もなくサムズアップをしてきた。
「よぉ頑張った！本当に、よくぞ耐えた！お主らのおかげで、奪われた魂をそのまま持ち帰られる事はなかったぞ！」
「あ、あ……あの、僕の、両親が、えっと」
「うむ！分かっておる！ちょっと待ってね！」
「は、はい」
恐怖と混乱で、火燐に押し倒されたまま口を半開きにして、彼女を見つめる。
西園寺先生は袖から１枚のお札を取り出すと、口に横向きで咥えた。
よく見れば隈取りみたいな赤い化粧が目元に施されている。その瞳を刃の様に鋭くさせながら、先生は左右の指を高速で動かした。
残像が出来る勢いで組まれた、多数の印。あっけに取られている内に、子供の様に小さな手が地面に叩きつけられる。
瞬間、またも膨大な魔力が街を駆け巡った。
なんだ、これ。あり得ない。こんなの、人間が出来る事じゃない。人の領域を踏み越えている。
地脈から魔力を引っ張ってきているのか？いや、だとしても呼び水となる魔力は、分身体から出しているはずだ。
この人は……本当に『人』なのか？
青い光が、街全体を包み込む。それは、たった数秒の事だった。
ゆっくりと光は消えていき、完全に輝きが失せた後。
「げほっ……」
「う、うう……」
聞き慣れた声が、聞こえてきた。
「母さん！父さん！」
「こ、ここは……」
「え？涼？なんで……」
混乱した様子で、両親が左右を見回し、自分と目が合うと首を傾げていた。
火燐が上からどくのを感じながら、地面にべったりと横たわる。
「良かった……良かったぁ……！」
「え、あの、何があったの？」
「電車が急に止まって……駅員さんに誘導されて、走って……なんだっけ？」
「死んだ直前の記憶は、飛び易いからのう！ま、思い出せんならその方が良いじゃろうな！」
「……え？え！？」
「さ、西園寺！？……さん？」
西園寺先生に今気づいたのか、両親が驚きの声をあげる。
彼女は扇子をバッと開いてカラカラと笑った後、視線を自分達に向けた。
「うむ！ご両親よ、息子をよぉく褒めてやると良いのじゃ。彼のおかげで、全員を救う事が出来たのじゃからな！」
「あ、あの、よく状況が」
……え、というか、全員？
この人、マジでこの街の人全員治したの？あの短時間で？噓でしょ？
「魂をダンジョンに持ち帰られ、そのまま魔界に行かれては取り戻しようがないのでな！いやはや、見事！まっこと、見事！天晴なのじゃ！」
「え、えっと……お、お疲れ、様？」
未だ状況が分かっていない様子で、母さんがそう言ってくる。
うん。ぶっちゃけ、僕もよく分かってない。
「妾は万が一にも討ち漏らしがないか。そして怪我人が残っていないか、これから調べて回るのじゃ！瓦礫の下で蘇生しちゃった者もおるかもしれんからな！」
「は、はあ」
「『大川涼』よ！後日、ちょっとしたご褒美を妾がしてやるからのう！この角、しばし預かるぞ！」
未だ混乱する自分をよそに、西園寺先生がキングの角を拾い上げる。
「ではっ！さーらばーのじゃー！」
クルリとその場で１回転したかと思えば、彼女は再び青い炎の狐になって駆けていく。
とんでもない速さだ。文字通り、瞬く間に視界から消えてしまった。
まるで、狐につままれた様だ。親子ともども３人揃って、おんなじ顔でポカーンとしていると。
『最後の美味しい所を持って行かれてしまいましたが。何はともあれ』
自分の隣で、騎士の様に片膝をつくゴーレム体。視線を右手のゴーレムカードに向ければ、メイド姿の彼女が両手でダブルピースをしていた。
無表情で。
『一件落着！で、ございますね』
「そう……だねぇ……」
ゴーレム体の彼女に肩を貸してもらい、立ち上がる。
そして、座り込んだままの両親に近づいて。
「家に、帰ろうか」
そう、告げるのだった。
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『コミュ障高校生、ダンジョンに行く』の外伝も投稿しておりますので、そちらも見て頂ければ幸いです。
