第二十五話 血と煙
第二十五話 血と煙
玄関から飛び出し、乱暴にドアを閉めて駆け出す。
隣には、腰に剣を下げた火燐。もしも警察に見つかったら、一発で逮捕だ。
構うものか。その時は、パトカーごと現場へ行ってやる。
『道は分かりますか？ご主人様！』
「大雑把になら！」
『十分ですね。ナビをお願いします』
「分かった！先行する！」
膝を、一瞬だけ深く沈める。
直後、全力でアスファルトの地面を蹴りつけた。
１歩、２歩、３歩目でトップスピードに。倒れ込みそうなほど体を前に傾けて、ひたすらに足を動かす。景色が左右へと猛烈な勢いで流れていき、頬を強い風が打った。
「しぃぃ……！」
一車線の道路を駆け抜け、丁字路で靴を抉り飛ばしながら鋭角に方向転換。ゴムが溶けた様な臭いを置き去りに、全力で地面を蹴る。
家から目的地まで、およそ１０キロ。１５分……いや、１３分で駆け抜ける……！
『ご主人様！』
ベルトの後ろにあるポーチから、声が聞こえてくる。
『速すぎます！追い付けません！』
「っ！ごめん！」
周囲に誰もいない事を確認した後、両腕を広げながら僅かに跳んだ。急激な減速を体で感じながら、反転。火燐が数十メートル後ろを走っている。
杖をベルトから抜き、彼女へと向けた。
「無茶をさせる！」
『は？』
「『エンチャント：フロート』」
『ちょ』
足裏で地面に着地すれば、アスファルトの感触が直に伝わってきた。もう靴も靴下も壊れたらしい。
構わない。この体は頑丈だ。足裏が痛む事はない。
走って来た勢いもあって、宙に浮かびながらも火燐が慣性の法則でこっちに飛んでくる。
革の籠手に包まれた右手を掴み、再び正面を向いた。
そのまま、全力で走る。
『とんだエスコートの仕方ですね！』
「ごめんって言った！」
『女の子はお姫様抱っこの方が好きですよ！』
「知るか！」
いつも通りの彼女にそう答えながら、必死に足を動かす。
数歩で大きな道路へ出る。ここからでも、猛スピードで行き交う車が見えた。あるいは、避難しようとしている人達だろうか。
だが迂回する暇はない。フロートで浮かんでいようと、質量自体は消えていない火燐を振り回しながら、跳躍。
グルグルと回転しながら走っていく車の上を跳んでいき、４射線道路を越えていく。
着地点を…やば、跳び過ぎた……！？
大きな道路の横道。こちらへと向かってくる大型トラックの前へ落ちるコース。血の気が引くのを感じた瞬間、火燐が近くの電柱に左腕を伸ばす。
ラリアットでも決める様に腕を叩きつけたかと思えば、回転して方向転換。誰もいない道路へと着地し、走る。
足裏で地面を蹴りつけ、立ち止まる事なく駆けた。家屋を跳び越え、電柱を蹴り、路地を突っ切ってひたすらに駆け抜けた。
途中幾度か火燐に魔法をかけ直し、そして。
鉄の臭いが、鼻腔へと流れ込んでくる。
「っ！？」
直後に、前方から轟音が響いた。遠い。だが、家々の屋根を越える高さまで炎が、視界の端で数秒ほど昇る。
何があったのかも理解出来ないまま、しかし減速する事なく曲がり角を曲がろうとして。
『ご主人様！』
「うぁ」
地面に足をつけた火燐に、思いっきり引っ張られた。
急停止した自分のすぐ傍を、何かが高速で通り過ぎていく。ビチャリと、熟した果実が地面に叩きつけられる様な音がして、右目に何かがかかった。
「なん、これ……」
咄嗟に彼女の手を離して左の手の甲で拭えば、妙に粘性のある感触が返ってくる。
それは、鉄臭い、赤色の液体だった。
「は？……え？」
無意識に、視線を飛来した物体に向ける。
白い家の壁に罅を作って、人型の何かがもたれかかっていた。
いいや、違う。何かじゃ、ない。
人だ。人間が、そこにいた。
元々は白かったのだろうポロシャツを赤く染め、右腕と両足を歪な方向に曲げている。左腕は肘から先を失い、首は横に９０度傾いて肉と骨を晒していた。
光のない目と、視線が合う。
「あ、ぁぁ……！？」
両親を案ずる心が。助けに向かうという覚悟が。砂山の様に崩れていく。
１歩後ずさる自分の代わりに、火燐が前に出た。右手で剣を抜き、左手の盾を構えて。曲がり角の向こうにいる存在へと敵意を向ける。
ノロノロと、彼女の肩越しに自分もそちらを見た。
くちゃり、くちゃりと音をさせて。口端から赤い血を滴らせる怪物。
薄紫色の肌に、筋骨隆々とした肉体。獣の毛皮の様な腰布を巻き、右手には巨大な鉈を握っている。
２メートルを超える長身に、側頭部から伸びる２本の角。
顔には鼻も唇もなく、剥き出しの鋭い牙が人の腕を骨ごと噛み砕いていた。
白目のない赤い目玉が、こちらをジッと見つめている。
まるで、新しい獲物を見つけたとでも言う様に。
『オーガ』
ヨーロッパに伝わる、鬼の様な怪物。
だが、その伝承は日本における鬼とは、完全に異なる存在。
地獄の極卒でもなければ、妖怪の総称としての意味もなく。
ただ人を食らう、怪物としての名だ。
『ガアアァ……！』
ボロリ、と。開かれた口から、指輪のついた腕が落ちる。それを踏みつぶして、オーガはこちらへと一歩踏み出した。
直後、地面を踏み砕いて加速する。
その巨体からは想像もつかない速度。目で追えているのに、思考が間に合わない。
瞬間移動じみた速度で近づいてきた怪物は、既に右腕を振りかぶっていた。
『ご主人様！』
「っ！」
だが、それが振り下ろされるより先に、無意識のまま杖は敵を捉えている。
『フレイムアロー』
人の前腕ほどもある炎の矢が奴の腹筋に直撃。爆炎をあげながら、オーガの巨体を押し返した。
『ゴォ……！？』
『はぁ！』
よろめいた一瞬の隙に、火燐が右腕を閃かせる。白刃が怪物の左太ももを撫で、赤い線を引く。
遅れて血飛沫をあげながら膝をついたオーガが、それでも左腕を伸ばしてきた。
その顔面へ、『フレイムアロー』を叩き込む。
開かれた口から炎が入ったか、怪物の上顎から上が消し飛んだ。黒煙をあげながら、オーガの巨体が傾き、倒れる。
その体が黒い粒子に変わるのを見ながら、肩で息をした。
「はぁ……！はっぁ……！」
呼吸が、おかしい。上手く息を吸えない。
怪物の魔力は、どういうわけか自分達だけでなく背後にも流れていった。それを無意識に視線で追いかければ、壁に叩きつけられた誰かの死体がある。
「ぁ、ああ……！」
慌てて近寄り、杖を向けた。
治療の魔法では、治せない。なら。
「り、『リヴァイブ』！」
どもりながらでも、唱えた呪文は正しく発動したのか、白い光が一瞬だけ男性を包み込む。
それが消えた直後、彼は血の混じった咳をし始めた。
折れた手足は戻り、首の位置も正しい場所にある。だが、千切れた左腕は断面を皮膚が覆っただけ。
目を覚ます様子もなく、浅い呼吸をしている。
だが、生き返った。その事実に胸を撫で下ろし、すぐに顔を上げる。
「あ、ちが、いや違わないけど、今は」
『分かっていますから、落ち着いてください』
いつの間に剣を納めたのか、彼女の右手がこちらの肩を掴む。
そのまま兜越しに顔を合わせ、いつも通りの声音で話しかけてきた。
『確か、蘇生の魔法には肉体と魂が必要だったはず。魂は魔力の塊。魔物に食われた後でも、すぐになら取り返せる。そう判断して良いですね？』
「え、あ、たぶん」
『ならば、急ぎましょう。ご両親が無事であるのが最良。そうでなくても、蘇生の可能性はある。魂を持って行かせてはなりません』
「そ、そうでなくてもって……！」
『嫌な事を言った自覚はあります。お叱りも後で受けましょう。ですが、今は』
「……うん。ごめん」
未だに、自分が冷静だとは思えない。
心臓が爆音をあげ、全身からは嫌な汗が流れる。だというのに、体は熱を帯びるどころか末端が冷えてしょうがなかった。
それでも、やるべき事は思い出せた。
一瞬だけ、未だ意識のない男性に視線を向ける。
「すみません……！」
彼の治療は、きっと救助隊がやってくれる。
自分は、家族の所へ向かわねば。
『相手は『Ｄランク』の魔物。その中でも上位です。正直、私のスペックでは足止めすら出来るか怪しい。どうか、お気を付けください。本音を言えば、撤退してほしい所ですが』
「ごめん。行かなきゃ。それと、もう１つごめん」
『はい？』
震える手で杖を握り直しながら、血と煙のする街へと踏み出す。
「また、無茶をさせる。治す、けど。後で、叱って」
『……なるほど。良いでしょう』
自分は、急がねばならない。彼女は、スペックが足りない。
その解決策は、一応だが浮かんでいる。
こんな土壇場で咄嗟に思いつく事だけあって、ろくなものじゃないけれど。
「駆け抜ける。僕を、守って」
『委細承知いたしました』
『ヴヴォオオオオオオ────ッ！！』
雄叫びが、聞こえてくる。
２車線の道路のあちこちで、事故を起こしたのか拉げた状態で停まっている複数の車。
その隙間から赤い水たまりが広がり、中には車のボンネットの上で、あるいは屋根の上で、ガードレールに引っかかる形で。屍を晒す人々。
その中で、車両の隙間から姿を現す怪物ども。
１０か、２０か。いや、もっとだろう。数える気など、すぐに消し飛んだ。
一様にこちらへと視線を向け、涎を垂らしている。まるで上等な肉を前にした獣の様に、自分だけを見つめていた。
恐怖で竦む足を、前へ。
震える喉で強引に息を吸い、
「ぅおおおおおおおおおお！」
吠えた。
杖を右手に、全力で走り出す。
火燐を置き去りにする速度で、化け物どもの中へ突撃。当然の様に、オーガ達も雄叫びをあげて殺到してくる。
それでも、自分の方が早いし、速い。杖を前方に向け、『ファイアーボール』を発射。爆風で正面の個体を吹き飛ばし、更に前進。
左側から振るわれる鉈がこちらを切り裂くより先に、騎士が肉厚の刀身を殴り飛ばす。
────『かばう』
そんな、あまりにもストレートな名前のスキル。対象の前へと高速移動する力でもって、彼女は勢いそのままバックラーでオーガの鉈を弾いてみせた。
だから、止まらない。視線を向ける必要もない。
自分はただ、前へ。
『ファイアーボール』
吹き飛ばされた個体が体勢を立て直した所へ、再び火球を発射。ボロボロの巨体を完全に消し飛ばし、黒煙の中を進む。
肩で熱せられた空気を引き裂き、体表の水分が吸い取られるのを感じながら、走った。
細かい狙いをつけもせず、ただオーガだけを対象にした炎を前方に撃ちまくる。
その最中も、左右や背後から鋼の音が聞こえていた。彼女へと斬りかかる個体。迂回してこちらを追いかけようとする個体。
それらに対し、火燐が盾で弾き、斬撃で牽制し、自分を守ってくれる。
振り返らず、音のした方向へと魔法を発射。オーガのみを燃やし、数を減らす。
だが、それでも多過ぎるのか。火燐の守りでも全てを止めきれない。
車両の陰から飛び出してきたオーガが、こちらの首目掛けて鉈を振るう。
だが、魔力の影は見えていた。自ら前方へ体を投げ出し、前転。立ち上がりなら一瞬だけ敵へと杖を向け、魔法を放つ。
脇に運よく当たったか、一撃で心臓を破壊。それを見届ける事なく、前を向いて走りながら左側へ杖を向け、魔法を発射。
飛びかかろうとしていた個体を空中で叩き落し、再び正面を塞ごうとしたオーガを吹き飛ばす。
爆炎をもろに受けながらも、アスファルトの地面を踏み砕いて耐えた怪物。
胴体の前面を黒焦げにしながらも、オーガは口端を吊り上げ、鉈を振りかぶった。
『ヴァアアアアア────ッ！』
「どぉけえええええ！」
構うものかと前進し、『アサルトフレイム』を発動。振り下ろされた鉈ごと相手の右腕を吹き飛ばし、勢いのまま跳び蹴りを筋肉に覆われた胸に叩き込む。
オーガの巨体を蹴り飛ばし、空中に飛び出した体を近くの車両を蹴って方向転換。軌道を修正して地面に着地し、減速する事なく走り続ける。
自分は戦士ではない。だけど、体は動いてくれる。
だから。
「ああああああああっ！」
間に合って、みせる……！
読んで頂きありがとうございます。
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