第二十一話 才能
第二十一話 才能
「お疲れ様、火燐」
『そちらこそ。あ、これドロップ品です』
「うん。しまっておくね」
剣を鞘に納めた火燐が、足元のドロップ品を拾って差し出してくる。
それは、アエテルナエの角の、付け根部分であった。
長さは７センチほどで、硬質な輝きを放っている。持ってみると、その質感は金属よりも木材に近い気がした。
なんと、これ１つで１０００円する。何でも、対魔物用の矢の鏃にするのだとか。
自分は魔法で戦っているが、弓やクロスボウを使う冒険者は多い。スキル構成的に接近戦の方が得意な人でも、切り合いや殴り合いは色んな理由できついのだとか。納得である。
ついでに、お財布的にも弓やクロスボウは良いのだそうな。なんせ、『Ｅランク』までなら市販品の物が使える。矢だけは特別な物が必要だが、射った後に回収して再利用可能なので。
閑話休題。自分も魔法が使えなかったら、クロスボウで戦っていたのだろうなと思いつつ、角をリュックにしまう。
「じゃあ、行こうか」
『はい。ご主人様』
地図と太陽の位置をもう一度確認した後、再び歩き出す。
「思ったよりアッサリ勝てたけど、火燐的にどうだった？」
『盾でまともに受けるのは、やめた方が良いですね。盾を割られるか、回転の勢いで横へ押しのけられるかするかと』
「そっか……」
伝承でも、アエテルナエは盾を切り裂いてくるとされていた。
となると、やっぱり魔法主体で仕留めきりたい。火燐のレベル上げも大事だが、安全が最優先である。
「さっきは広範囲に燃やしたけど、真っ直ぐ突っ込んできたし今度は威力高めて撃つか、間合いを詰められる前に２発撃ち込めるか、試してみる？」
『そうですね。強めの１発を叩き込んでみましょう。殺しきれはしないかもしれませんが、ワンチャン角を両方とも折れるかもしれません』
「だね」
杖を握り直し、周囲を見回す。
時折後ろを振り返り、背後も警戒を行った。奇襲の類なら火燐の『第六感』が反応するかもしれないが、確実ではない。
いつも以上に、神経を研ぎ澄ませる。
あの電動丸鋸みたいな音を聞き逃すとは思えないが、もしも回転させずに近づかれたら、気づけないかもしれない。
前後左右を、何度も確認する。
敵の姿はまだ見えない。取りあえず前進を。
『上です！』
「へ？」
火燐の言葉に、咄嗟に反応出来なかった。
我ながら気の抜けた声を出しながら、無意識に上を向く。何メートルも伸びる大木。その枝の上に、ギラリと光るものが見えた。
続いて、耳をつんざく回転音と、迫ってくる白い影。
ようやく、それがアエテルナエである事を理解する。
枝から飛び降り、こちらへ角を向けながら降ってくる怪物。それに対し、無我夢中でその場から飛び退いた。
「う、うわぁ！？」
転びそうになりながら回避すれば、先ほどまでいた位置に魔物が土煙を上げながら着地。奴は着地の衝撃など感じさせない軽やかさで、首の筋肉を隆起させ角を振り回してきた。
回転する刃が迫る。こちらの胸を切り裂く軌道のそれに、どうにか足を動かそうとした。
だが、それよりも速く。
『はぁ！』
アエテルナエが、吹っ飛ばされた。
「えっ」
眼前には、左腕を振り抜いた姿勢の火燐。そうか、『かばう』とかいう、ストレートな名前のスキルが。
『ご主人様！』
「っ！」
呆けた状態から、即座に吹っ飛ばされたアエテルナエへと杖を向ける。
『ファイアーボール』
木の幹に打ち付けられた状態の魔物へと飛翔する、火球。相手も回避しようとするが、それよりも先に炸裂した。
爆炎が広がり、衝撃と熱を相手に叩き込む。再度吹き飛ばされ、今度は地面に倒れたアエテルナエ。
火燐は魔法が放たれると同時に駆け出していた様で、素早く魔物の首を踏みつけた。
地面に押し付けられた刃が異音を発し、アエテルナエは藻掻こうとする。だが、その剛力で跳ねのけられるより先に、彼女の刃が魔物の脇腹に突き刺さった。
骨の様な外骨格の隙間へと滑り込み、容赦なく抉る。ぶしゃりと血が噴き出し、敵の抵抗はより激しくなった。
人外の膂力にゴーレム体の体重はアッサリと跳ねのけられ、火燐は１歩２歩とたたらを踏む。
脇腹から血を流しながら、立ち上がるアエテルナエ。だが、そこに再び『ファイアーボール』を撃ち込んでやった。
今度は直撃コース。頭部に命中し、爆炎と共に三度吹き飛ばされる。
そして、今度は立ち上がる事はなかった。首から上から煙を上げていたアエテルナエが、黒い粒子となって消滅する。
「……はぁぁぁ……っ！」
その光景を見て、大きく胸を撫で下ろした。
心臓が、未だバクバクと音を立てている。頬をじっとりとした汗が伝い、息が荒くなるのを抑えられない。
自身の胸に手をあてながら、アエテルナエが消滅した場所を見つめる。
危なかった。もし、火燐が声をかけてくれるのが遅かったら。もし、自分が反射的に後ろへ動けなかったら。
この胸を、バッサリと斬られていたかもしれない。
『ご主人様。ご無事ですか』
周囲を警戒する様に見回した後、火燐がそう問いかけてくる。
「う、うん。何とか」
『それは何よりです。……本当に大丈夫ですよね？足を挫いたり、実はどっか斬られていたりしません？正直に答えてくださいね？』
「本当に、大丈夫。火燐のおかげだ。ありがとう」
『メイド兼騎士として、当然の事をしたまでです』
「それでも、ありがとう……あと、火燐こそ大丈夫？」
『フレームが少し歪んだ気がしますが、問題ありません』
「……いや。一応、治療しておこう」
『魔力は……余裕でしたね。お願いします』
確か、彼女の『渾身の一撃』や『かばう』は、発動すると少しフレームにダメージが入るのだとか。
ゴーレム体にも白魔法は効果があるので、杖を火燐に向ける。
「『ヒール』」
白い光が杖先に灯り、彼女を一瞬だけ照らす。
火燐は感覚を確かめる様に軽く左腕を回し、頷いた。
『直りました。ありがとうございます、ご主人様』
「ううん」
改めて、アエテルナエが消えた場所を見る。そこには、ドロップ品の角が１本、落ちているだけだった。
「……今度からは、上も見る様にするよ」
『そうしてください。いっそ常時『アイアンコート』を……いえ。それは流石に魔力の回復が間に合いませんか』
「うん。それは、ちょっと」
あの魔法は、少し消費魔力が多い。『魔力の泉』があるとはいえ、常時展開出来るほどかけ続けるのは無理だ。
『ならば。私が貴方を守りますが、この世に絶対も確実もありません。『アサルトフレイム』は、いつでも使える様にしておいてください』
「分かった」
イメトレはしていたが、咄嗟に使えないのでは意味がない。
気を付けないと。
『……まあ。偉そうな事を言って、そもそもご主人様を危険に晒すな、このダメメイド……と、思われているかもしれませんが』
どこか自嘲する様な声でそう言いながら、火燐がドロップ品を拾い上げる。
「そんな事ないよ。火燐は、きちんと守ってくれたから」
だから、どうか落ち込まないでほしい。元はと言えば、キチンと上を見ていなかった自分の方にも落ち度があったわけだし。
『あ、そうですか？それもそうですね。やはり私は完璧でスーパーなメイドです』
「お、おう」
ドロップ品を受け取りながら、微妙な気持ちで頷く。
いや、うん。そうなんだけどね？そうではあるんだけどね？
何だろう、この微妙にやるせない感じ。
『いやぁ。ご主人様にそう言われては、仕方がありません。今後も出来るメイドとして、ヘタレご主人様の為に頑張るとしましょう』
「うっせぇわトンチキメイド」
そして別に完璧ともスーパーとも出来るメイドとも言ってねぇんだわ。
『またまたぁ、照れちゃって。男のヅンデレ゛ッ！に需要はありませんよ？イケメン以外』
「ツンデレじゃね……いや待って何なの今のツンデレの発音」
『ヅン！デェレ゛ッ！』
「呪文か？」
ゴーレムカード出していないから分からないけど、絶対に無駄なカットイン付きで言っているぞ。このトンチキ。
……こっちをリラックスさせる為にやってくれているのかもしれないが、このグダグダ感よ。ここ、ダンジョンよ？
「取りあえず、出口目指そうか」
『オ゛ッスッ！！』
「その無駄に野太い声やめぇ」
『承知しました、ご主人様。私が先行いたしますので、どうぞ安心してお進みください』
「え、キモ」
『んだてめぇ』
ダンジョンらしからぬ会話をしながら、再び歩き出す。
５分ほど進むと、森の中で開けた場所に出て来た。確か、地図的にはここで右に行くんだっけ。
「火燐。ちょっと周りをお願い」
『承知しました』
リュックから地図を取り出し、辺りを見回す。
太陽の位置からして、やはり右に曲がると良いらしい。ダンジョン内だとコンパスもあまり信用出来ないので、目測になってしまうが。
太陽を受けて伸びる自身の影を見ながら、進路を確かめる。
「うん。じゃあ、右に……」
顔を上げて右側へ視線を向け、ベルトに挟んだ杖をすぐさま引き抜いた。
「敵、２体。３時の方角から接近」
『はい』
今度は２体同時。左手で地図を握りしめ、右手の杖を敵に向ける。
相手もこちらに気づいているのか、回転音をさせながら木々の隙間を縫う様に走って来ていた。
「『エンチャント：ブースト・マジック』」
杖先に魔法陣が展開。今度は範囲ではなく、威力を強化する。
だが相手は２体。なるべく纏めて燃やせるタイミングを……！
「そこっ」
『ファイアーボール』を、アエテルナエ達へと放つ。
あの角なら生木だろうと切って進めるだろうが、ここの大木ではそうもいくまい。木を避けながら進む魔物達が、接近するタイミングで火球が飛翔。炸裂する。
直径約５メートルを舐める様に広がる炎。左の個体が直撃を受け、右の個体が足の１本を飲み込まれた。
『ヴヴォ……！』
左の個体が派手に吹き飛び、木の幹へ体を叩きつける。右の個体もバランスを崩したのか、大きくよろめいた。
よく見れば、炎を受けた箇所の外骨格を、ドロリと溶かしているアエテルナエ。特に左側は、立ち上がる事も出来ていない。
未だ向かってこようとする右の個体へ、再度火球を発射。今度は直撃させ、首を吹き飛ばした。
「火燐。左の個体に、止めをお願い。僕は周囲の警戒をするから」
『はい。ご主人様』
杖を手に、辺りを見回す。奇襲までしてくる相手だ。別動隊がいたって不思議じゃない。
そう思い木の上を含めて警戒するが、杞憂だった様だ。他に、アエテルナエの姿はない。
「……ふぅぅぅ」
『ご主人様。２体とも絶命を確認。ドロップ品です』
「うん。ありがとう、火燐。……あっ」
戻ってきた火燐に礼を言いながら、自分の内側に訪れた感覚に声をあげる。
「今、レベルアップしたかも」
『え、もうですか？』
「そうっぽい」
これで、『レベル１１』。
体がほんの少し軽くなり、魔力の出力が向上したのを感じる。そして。
「魔法、１個増えたかも」
『……まぁじで、覚醒者としての才能は凄いですね。ご主人様』
「微妙に含みのある言い方だけど、それほどでもある」
呆れの混じった火燐の声に、真顔で頷く。
もしかして僕、覚醒者としてはガチで天才なのではなかろうか。
……西園寺先生とか、そういう例外は除いて。
＊ ＊ ＊
『Ｅランク最高難易度ダンジョン』。それを、木の上からの奇襲以外は大きなトラブルもなく、自分達は約１時間半で踏破に成功した。
討伐数は１８体。レベルは自分が『１１』。火燐が『１０』に成長。
破竹の勢いで、『Ｄランク』への昇格が決定した。
今回の儲けは、討伐報酬１８万と、角が１万８０００円。そこから予備として持っていった警棒と盾のレンタル代６万円を引いて、合計１３万８０００円。
例の貸家の代金としては、十分な額だ。いや、貯金して自分の防具に回すか……でもなぁ。
そんな事を考えながら、スキップしそうな気分でダンジョンステーションを出る。
「いやぁ……遂に、昇格だねぇ」
『そうですね。まあ、免許の更新で最低１週間はかかりますが』
ゴーレムカードを取り出し、メイド姿の火燐を見る。
「でも、これ凄くない？だってまだ１カ月経ってないよ？冒険者になってからさ」
『はい。実際めっっちゃ速いです。これも、全てご主人様の能力あってこそかと』
「い、いやぁ。そうとも？言えるかもだけど火燐のおかげもあるというか。僕もまあ、ちょっとは？凄いかもなわけだけど？」
『いえいえ。ご主人様の才能が、優れているからこそです』
「そ、そっかぁ。やっぱ、火燐からもそう見えるかぁ」
『はい。それはもう』
無表情ながら、キリっとした目で火燐がこっちを見てくる。
『凄まじい────放火魔の才能かと』
「んなこったろうと思ったよ畜生ッ！」
素直にさぁ！褒めてくれないんかこのトンチキメイド！
自分でもちょっと思ったよ！『あれ。僕燃やしてばっかじゃね？』とは！
でも、一応回復とか防御バフも使っているわけだし。放火魔ではないと思いたい……！
『いやぁ。だって新しく覚えた魔法も、火炎魔法なんですよね？』
「そうだけども。だからと言って、こう、放火魔は言い過ぎだと思うんだよ」
レベルが『１１』になって覚えた新しい魔法。それは、火炎魔法であった。
で、ゲートに辿り着いてから、アエテルナエ１体と交戦した際に試しで使ってみたわけだけど。
『放火魔じゃなかったら、爆殺魔かと』
「くぅ……！」
ちょっと、グロい事になった。
新しい魔法だけあって単体火力が『フレイムアロー』よりもかなり上昇し、なおかつ『火炎の申し子』のおかげで消費魔力も多少重い程度で済んでいる。
だが、アレを連射するのはちょっと……と、思う魔法であった。
『少なくとも、『Ｅランク』では過剰火力でしたね。『Ｄランク』では、どうか分かりませんが』
「そ、そうだよ。『Ｄランク』の魔物はこれまでと強さが桁違いなわけだし、むしろこれぐらいで丁度良いから。爆殺魔じゃないから……！」
『つまり、放火魔……？』
「ちがぁう！？」
ギャイギャイと騒ぎながら、バスが来るのを待つ。
お願いだから、せめて外では爆殺魔だの、放火魔など言わないでほしい。
僕は冒険に憧れ、社会貢献に精を出す、純朴な少年冒険者なのだから……！
『それはそうとご主人様』
「なんじゃぁい」
『人……ではありませんが、他者と会話する時は、オッパイじゃなく目を見て話しましょうね？』
「……誠に、申し訳ございませんでした」
『あと、目を見ろとは言いましたが、不自然なぐらい目を凝視してくるのもどうかと。もっと自然体でいた方が良いですよ』
「はい。今後はその様な事がないよう、善処いたします」
……純朴なぁ！少年冒険者でぇぇぇす！！
読んで頂きありがとうございます。
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