第二十話 鋸の角
第二十話 鋸の角
県庁に行った、翌日。
日曜日は石田君の家のジムも忙しいらしく、覚醒修行は来週になった。
『だから、今日にしたと？』
バスに揺られながら、ゴーレムカードの火燐と話す。
「だから、というか……早いなら早い方が良いかなって」
『そぉんなにこのデカパイが欲しかったんですか。スケベ様』
「誰がスケベ様か」
『鏡をご覧になっては？』
無表情で自身の胸を腕で押し上げる火燐。
強調される爆乳から気合で視線を逸らしながら、小さく咳払いをする。
「まあ、その。そういう意図がないと言えば嘘になるかもしれなくもなくもないのだけれど」
『ほうほう。何か言い訳があると』
「こういうの……早めにやらないと、僕の場合『また今度で』ってなるから……」
『言い訳じゃなくてガチのやつだコレ……』
だって、正直『Ｅランク最高難易度』とか恐いし。行かなくて良いのなら、行きたくないし。
鉄は熱いうちに打て、と言うけど。竹中さんのエールが背中を押してくれている内に、ダンジョンを踏破しておきたいのである。
それに、彼には『良い話』を教えてもらった。
『キュピーン！私のメイドセンサーに感あり。ご主人様。スケベな事を考えましたね？』
「い、いや。違うけど？今後のね？冒険者業に関わる事だよ？」
『そういうの良いので、はよ』
「……『Ｄランク』以上の冒険者は、ダンジョンステーションの傍に、格安で家を借りられるらしい」
『ははぁん。私との愛の巣がほしいと』
「ぶ、武器とか防具とか管理する場所がほしいし、火燐だって人間化したらずっと僕の部屋のロッカーってわけにもいかないじゃん！」
『え。私は別にあのままで良いですけど』
「僕が良くないが！？」
中身ゴーレムでも、見た目同年代の女の子をロッカーにしまって過ごすとか無理だよ！？
『なるほど。で、他には？』
「ああ、うん。その借りられる家ってのがね。ダンジョン対策課で建て直した物になるから、その一部を『工房』に出来るらしいんだ」
ダンジョンステーション周辺の空き家。そこを対策庁の方で買い上げ、改築。対策課で管理しつつ、冒険者に貸し出す。
そして、冒険者は付近のダンジョンで定期的に間引きを行いつつ、『魔道具』の生産に励む……という話だ。
工房とは、そういう意味である。
「もしも２体目のゴーレムを貰えるのなら、いっそ生産特化の方が良いかもしれないね。いや、出来るかは知らないけど」
『なるほど。買うだけではなく、売る側にもなりたいと。その上で、自前で装備を整備、及び生産する環境がほしいわけですね。ご主人様は』
「うん。まあ、そうなるかな」
『で、他には？』
「…………」
『他の、理由、カモン』
両手で『ヘイヘーイ』と煽ってくる火燐に、数秒ほど沈黙した後。
「りょ、両親がいない場所で、人間化した君と一緒にゆっくり過ごしたい……かも」
『その言葉が聞きたかった。でもそれ、ゆっくりではなくずっぷりでは？』
「やかましい」
他に乗客がいないとは言え、バスで何て事を言うんだこのトンチキメイド。
頬が熱くなるのを感じながら、話題を変える。
「兎に角。『Ｄランク』に上がると色々と恩恵もあるし、こういう事を後回しにしておきたくないから。今日、ダンジョンへ行くの」
『りょ。まあ、昇格しても新しい免許の発行に１週間はかかるそうですし、今行っておけばゴールデンウイークの前に『Ｄランク冒険者』の免許が貰えますね』
「そうだね。ゴールデンウイーク中に、色んなダンジョンへ行くのも有りかも」
『……ご友人と、お出かけになったりしないので？』
「いや。別に。オンラインでゲームとかはするけど」
ぶっちゃけ、冒険者なんて仕事をやっているが自分はインドア派だし、海原君達も同じくインドア派である。
わざわざ街へ遊びに行くとか、一緒にゲーセンとか、そういうのは良いかなって。
現代社会は、家から出なくても娯楽は山の様にあるのである。
『かーっ。このもやしっこ共め。子供は野山を駆け回り、夕方まで泥んこになって遊ぶものでしょう』
「昭和かな？」
たぶん今時小学生もそんな休日過ごしてねぇと思うんだわ。
まず子供だけで野山に行くな。特に山。
そんな会話をしていると、目的地に到着したらしい。バスを降り、荷物を改めて確認。
「じゃ、行こうか」
『はい』
火燐のゴーレム体と共に、ダンジョンステーションへと向かう。
バス停から徒歩３分ほどで到着し、中へ。まだ４月というのに蒸し暑くなっていた事もあり、空調の利いた室内は心地良い。
だが、すぐに気持ちを引き締める。
更衣室に行ってすぐに着替えを済ませ、トイレで用を済ませた後、火燐に鎧を着せた。
そして、『祠部屋』前の受付へ向かい、免許と一緒に１枚の書類を出す。
「あの。昇格試験を受けに来た、冒険者です。よろしくお願いします」
「拝見します……はい。確かに」
免許と種類を見た職員さんが、ニッコリと笑って頷く。
「既にご承知とは思いますが、このダンジョンは『Ｅランク』で最も危険なダンジョンとされています。どうか、お気をつけください」
「は、はい……！」
職員さんに会釈して、剣とダガーを装備後、『祠部屋』に。
これまで行ったどのダンジョンとも変わらない、室内。コンクリートの壁に囲われた空間にポツンと建つ、小屋ほどの大きさをした祠。
それが、どうにも恐ろしく思えてならなかった。
背後で閉じられた扉の音が、いやに大きく感じる。無意識に硬い唾を飲み込んで、じっと祠を見た。
やはり、いつもと変わらない。なのに、違って見える。
自分の心がそうさせているのか、それとも内側から放たれる魔力にスキルが反応しているのか。
『ご主人様』
固まっている自分の背を、硬い手が優しく叩いた。
『大丈夫です。私がいます』
「……うん」
いつの間にか止まっていた呼吸を、再開する。
少しだけ咳き込みそうになるが、焦る事はない。ゆっくりと、深呼吸をした。
……大丈夫。
「ごめん。ありがとう」
『貴方のメイドで、騎士ですので』
大仰に一礼してみせる火燐に苦笑を浮かべた後、祠の扉を開ける。
中央に浮かぶ、楕円形のゲート。その前に、彼女が立った。
『準備はよろしいですか、ご主人様』
その言葉に、自分の装備を目視と手で確認していく。
杖、よし。リュック、よし。予備の警棒と盾、よし。自分用のダガー、よし。
「大丈夫。いけるよ」
『では、参りましょう』
「うん……！」
火燐の肩に手を乗せ、絶対に離れないと強く握る。
指に返ってくる硬い感触が、ひたすらに頼もしかった。
彼女と共にゲートへと入っていき、木造の床から、柔らかい土へと足場が変わる。
そこは、森の中だった。
背の高い木々が鬱蒼とした緑の天井を作り、その隙間から偽りの太陽光が降り注ぐ。
木々の間隔は広く、５メートルから１０メートル。枝も地上からかなり高い位置にあり、武器を振るうには問題ない環境であった。
大人が腕を回すのも難しいだろう大木の中、穏やかな風が通り過ぎていく。
ヒッポセルフの時も思ったが、怪物が住まう森なのに随分と居心地の良い場所だ。
遠くからは川のせせらぎさえも聞こえてくる。普通なら、僅かな高揚感と大きな安らぎを得られるだろう場所。
だと言うのに、背中を嫌な汗が流れる。
「火燐……ここ、魔力がかなり濃い」
『まあ、でしょうなぁ』
これまで踏破したどのダンジョンよりも、大気中の魔力が濃い。
それだけ、このダンジョンは活性化しているという事であり。
そこに住まう怪物どもが、狂暴かつ強壮である事を示している。
「周囲の警戒を、お願い」
『承知しました』
木漏れ日により、ＬＥＤライトは必要ない。近くの木々に近づき、目印を探す。
地面に露出している太い木の根に気を付けながら、どうにか自衛隊が書いたらしいアルファベットと数字を見つけた。
「現在地は『Ｉ－５６』。太陽の位置は……左に見えるって事は、このまま前進で良さそうかな」
『はい。では、その様に』
地図をしまい、火燐と共に歩き出す。
まばらに雑草や苔の生えた地面は凹凸が激しく、地味に歩きづらい。転ぶほどではないが、戦いにくい環境であった。
二足歩行にとっては、だろうけど。
「っ！敵、２時の方向！」
まだ歩き出してから１分も経っていないというのに、木々の隙間を白色の影が駆けてくる。
それは、まるで鎧を纏った四足獣であった。
頭の位置は成人男性よりも高く、四肢は胴体の様に太い。大地を蹴りつける度に土煙を上げ、猛烈な加速で向かってくる。
そのシルエットは、よく見れば鹿に似ていた。だが、骨の様な外骨格を纏った鹿など聞いた事がない。
頭部に生えた２本の角はクワガタの様に前方へと伸び、先端を輝かせている。
『アエテルナエ』
かつて、かのアレクサンダー大王の兵士達と激戦を繰り広げたとされる、狂暴な鹿。その角は盾をも貫き、精鋭を瞬く間に幾人も殺めたとされている。
伝承では、ノコギリの様な角をもっていたとされているが。
────ギュィィィィン！
少なくとも、電動丸鋸とは語られていなかっただろう。
角の先端にある直系３０センチはあろう丸鋸が高速で回転し、奴と共に迫っていた。
「『エンチャント：ワイド・マジック』！」
杖先に展開された魔法陣。それを接近するアエテルナエへと向ける。
相手の回避能力は高い。なら、避けられない範囲を燃やすまで。
『ファイアーボール』
心の内で念じれば、人の頭ほどの火球が高速で飛んでいく。魔法陣を通過した瞬間、その大きさを倍以上にさせ、アエテルナエへと迫った。
それに対し、奴は真っ直ぐ走り続ける。反応出来ていないのではない。むしろ、加速していた。
回転する角と、巨大化した火球が衝突。辺りに爆炎が広がり、一瞬だけ敵の姿を覆い隠した。
だが、あの回転音は未だ響いている。
『ヴヴヴォォオオ！』
雄叫びをあげ、炎の中から飛び出してくるアエテルナエ。その左角は根本からへし折れ、全身の外骨格に罅が入っていた。
それでもなお、止まらない。右角を突き出し、こちらを両断しようとする。
だが、間には火燐が立ち塞がっていた。
金属同士が衝突した様な激しい音と、眩いほどの火花が散ったのは一瞬の事。
火燐は斜め下から盾で角を殴り飛ばし、強引に相手の軌道を変える。アエテルナエの頭が上を向いた隙に、外骨格の隙間から首筋を剣で貫いた。
絶叫をあげながら、怪物は棹立ちになって剣から逃れる。赤い弧を刀身との間に作りながら、強靭な前足で踏みつぶしにかかった。
だが、それより先に２発目の『ファイアーボール』が届く。
火燐ごと覆い隠す爆炎。だが、彼女を燃やす様なヘマはしない。
衝撃で右前足を失い、絶叫をあげながら倒れるアエテルナエ。それでも立ち上がろうとするが、割れた外骨格をブーツに包まれた足が踏みつけた。
炎の中で剣を振り上げ、火燐が切っ先を怪物の眼球へと突き立てる。
刀身はアエテルナエの頭を貫通し、地面へと縫い留めた。ビクリと体を跳ねさせるも、怪物はそれ以上暴れる事はない。
黒い粒子へと変わり、怪物が消滅するのと、彼女の周囲で燃え盛る炎が消えたのがほぼ同時だった。
残心なのか、剣を手に油断なく立つ火燐。周囲に危険はないと判断したのか、彼女がこちらを向くと。
『勝ちました。ぶい』
剣を握る右手で、Ｖサインをした。
読んで頂きありがとうございます。
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『コミュ障高校生、ダンジョンに行く』の外伝も投稿しておりますので、そちらも見て頂ければ幸いです。
