第十七話 坑道の魔物
第十七話 坑道の魔物
装備が届いた翌日。早速、ダンジョンへと向かう。
バスに揺られながら、足元の大荷物を軽く確認した。
火燐の格好は、鎧の下に着る服と、いつも通り靴と軍手のみだ。フル装備で歩くわけにもいかないので、ステーションについてから着替える事となる。
特に剣が入ったケースは、しっかりと鍵がかかっている事を確認。もしもバスに忘れてしまったら、冒険者免許に減点が入る。運転免許と同じで、やり過ぎるとはく奪だ。気を付けないと。
『ご主人様。気にし過ぎです』
「あ、ごめん」
『そう心配しなくても、このスーパーエリートメイド火燐ちゃんがいるのですから、鍵のかけ忘れや忘れ物などというポカはあり得ませんよ』
「……いや。ほら、ダブルチェックって大事だから」
『おや、今の間は何ですかな？』
そっと視線を逸らす。
言動に反して彼女がしっかり者なのは知っているが、如何せん言動が言動過ぎて……。
「そ、そう言えば。大江山の件、どう思う？」
『雑に話題変えやがりましたね。……個人的には、妥当な作戦だと思っていますよ』
「そうなんだ……」
彼女の言葉に、改めてスマホで昨日の夜見たニュースを確認する。
『大江山解放作戦』
京都府にある大江山。そこに出現した、『酒吞童子率いる鬼のダンジョン』を消滅させる事を目的とした作戦。
言わずと知れた日本三大妖怪の一角のガワを被っただけあり、酒吞童子は非常に強力な魔物である。
しかし、既に西園寺先生はソレの討伐に成功。以降も、彼女による間引きが行われてきた。
その為現在は安定しているのだが、どうにも平和は長く続かないらしい。
そもそも、ダンジョンとは魔界から来る魔物達の拠点である。では本来この世ならざる異空間……異界とでも言うべきものがなぜ維持出来ているかと言えば、それは『霊脈』からの魔力と『要石』となる内側の魔物達による所が大きい。
大地を走る霊脈から吸い上げた魔力を燃料に、ダンジョンは維持されているのである。
ならば、要石となる魔物達を増えた端から殲滅し、空き家となった所で西園寺先生がクラッキング的な物をダンジョンに行使。霊脈との繋がりを断ち、ダンジョンそのものを崩壊させる……らしい。
その間魔物側も全力で妨害に来るだろうし、ダンジョンそのものに防衛機構的なものがある可能性もある。その為、かなりの戦力が必要なのだとか。そう、西園寺先生が動画で言っていた。
作戦は最短でも３日３晩。下手をすれば１週間は続く予定だ。
場所は当然ながら京都。付近は自衛隊と、西園寺先生の弟子達で固める。ダンジョン内には、西園寺先生本人とその分身５０体が突入するか。
成功すれば、『世界で初のダンジョン完全消滅』となる。世界中の注目が集まっており、現在京都へ向かう報道関係者によって、交通機関と宿泊施設が大変な事になっているとか。
で、その作戦決行の日取りだが。
「まさか、ゴールデンウイーク中とはなー」
『兼業冒険者達が一気にダンジョンへ向かう為、その分西園寺氏やお弟子さん達、自衛隊の覚醒者の手が空くから……らしいですね』
「うん。専業冒険者も増えているけど、やっぱり兼業もある程度纏まった数いるっぽいから」
作戦期間中、中堅以上の冒険者にはダンジョン対策庁から直接依頼が来るらしい。自分の様な駆け出し冒険者からすると、『大変だなー』としか言えないが。
そんな事情があるとはいえ、当然ながら観光地としては稼ぎ時なのがゴールデンウイーク。その最中に大江山周辺を封鎖するのだから、経済的損失は計り知れない。
それでも実行に移す辺り、大江山のダンジョンはそれほどまでに危険な状態という事だろう。
……うちの両親、ゴールデンウイーク中に旅行へ行くんだけどなー。
でもまあ、奈良だし。京都と奈良は近いが、大江山は京都でも北の方にある。十分遠い。
何より、奈良は霊的防御に力を入れているから、普通の街よりよほど安全なはずだ。
むしろ、全国各地から戦力が京都に集中する分、うちの近所の方が気を付けないとかも。なんて、そうタイミング悪く『霊的氾濫』が起きるとは思えないが。
そんな話をしていると、目的地に到着したらしい。
荷物を再度確認。忘れ物がない事を確かめてから、バスを降りた。
「どっこいしょ」
『おじさん臭いですよ、ご主人様』
「うっさいやい」
鎧の入ったリュックを背負う火燐に、口を『へ』の字にする。
剣が入ったケース、重さは良いんだけどやたら大きいんだよ。本体と比べて、ケース側がごつすぎる。魔力を帯びた刀剣を運ぶって事で、こうなったらしい。
早く、噂の『冒険者用の送迎サービス』を開始してほしいものである。それなら、火燐も最初から鎧姿で移動出来るし。
内心でぼやきながら、ダンジョンステーションに歩いて行く。
着替えを済ませた後、ステーションの角っこで火燐に鎧を着せた後、受付へ。
冒険者免許を提示し、職員さん確認の元、剣とダガーを装備。ケースを預けた後、『祠部屋』へ入る。
背後で扉が閉まった後、火燐に視線を向けた。
「火燐。装備の調子はどう？違和感とか、ない？」
『────はい。一切問題はございません、ご主人様』
白い腰布をスカートに見立て、カーテシーをする火燐。
現在、その顔を見る事は出来ないが。
『ご期待以上の働きをしてみせましょう』
その瞳に、強い闘志が溢れている事は、間違いない。
「……よし。なら、行こうか」
『かしこまりました。ご主人様』
自分も杖のグリップを握り直し、彼女と共にゲートの前へ。
今から挑むのは、『Ｅランク』の中でも上位に分類されるダンジョン。普通なら、もっと冒険者として経験を積んでから来るべきなのかもしれない。
だが、対策課の竹中さんにも事前に相談して、自分達ならやれるとお墨付きをもらっている。
恐がる必要は、ある。だが、前に進む足を止める理由は、ない。
『参ります』
「うん……！」
火燐と共に、ゲートへと踏み出した。
木造の祠から、ゴツゴツとした岩の地面に。
まるで手作業で山を掘った様な、壁や天井。木材で補強された通路は、ゾンビコボルトのダンジョン同様大昔の坑道を彷彿とさせる。
だが、明らかに異なる点が１つ。
壁や天井で薄っすらと光る、鮮やかな青い石。それは視界を完全に確保するには足りないながらも、確かに坑道に明かりをもたらしていた。
どこか幻想的な空間に、自分が持つ人工の光源が場違いな物に思えてならない。
だが、腰に下げたこのＬＥＤランタンを消す気にはならなかった。
ここはダンジョン。人の住む場所ならざるこの場所は、魔の住む領域なのだから。
今回は火燐のヘッドライトを外している。発光する謎の石のおかげで、ランタンの明かりでも十分と判断した。
「火燐」
『はい』
いつもの様に、火燐に警戒を任せて付近の壁に視線を這わせる。
……見つからない。もう少し移動してから探した方が良いのか。
そう思いながら、足を動かしていた時だった。
────ヒタ……。
「っ！」
微かに聞こえた音に、慌てて視線をそちらに向ける。
自分から１メートルほどの位置にある、丁字路。その左側から、足音らしきものが聞こえてきた。
それが勘違いではないと、『魔力視』が教えてくれる。
『ご主人様』
「うん、敵だ。数はたぶん１体、丁字路の左側……！」
火燐も気づいたらしい。するりと、自分の前に歩み出ている。
話し声に反応したのか、はたまた別の要因か。軽い足音が、段々と近づいてくる。
角から出てくる瞬間に、『ファイアーボール』を叩き込んでやろうかと、杖を構えた。
だが眼前に立つ火燐の背に、杖先を下ろす。
まだ短い付き合いだが、彼女が何を言いたいかが何となく分かる気がした。魔力の繋がりゆえか、それとも別の理由か。
なんにせよ、その気持ちに答えない理由はない。
「『エンチャント：アイアンコート』」
『────お任せを。ご主人様』
振り返らず、火燐が剣と盾を構える。
彼女の右手にある剣は、研ぎに出した時とは見た目が少しだけ変わっていた。
シンプルな西洋剣である事は変わりないが、刀身と柄がほんの少しだけ延長されている。元々は片手剣だったのが、今は『片手半剣』となっていた。
これこそ、本来の『おまけ』なのだろう。冒険者が振るう剣として、これほど相応しい得物はない。
頬に汗を伝わせながら待っていれば、１０秒ほどで１体の異形が姿を現す。
端的にその姿を現すのであれば、二足歩行の犬であった。
ゴワゴワとした黒い体毛。黄色く輝く瞳は血走り、半開きの口からは鋭い牙が覗いている。
背丈は１５０センチ程度しかない小柄ながら、その体の厚みは肉体労働者のソレであった。
右手に握る錆びたつるはしを握る、坑道の魔物。カビの臭いが漂う通路に、獣の体臭が広がっていく。
『コボルト』
ゾンビコボルトとは違う、腐敗せず、獣の肉体と武器を使うだけの知能を併せ持つ怪物。
妖精種であるコボルトのガワを被った魔物は。
『ヴヴヴヴ……』
口から唾液を垂れ流しながら、獰猛な笑みを浮かべていた。
その次の瞬間、相対する１騎と１体は同時に動き出す。
つるはしを振り上げ、真っ直ぐ突っ込んでくるコボルト。通路は１車線分以上の広さがあり、得物が引っかかる事もない。
下手に柄を受ければ、先端が側頭部や肩を貫く一撃。それに対し、火燐はただバックラーを『合わせた』。
弾くでも、受け止めるでもなく。加速が最大になる直前で、盾をつるはしに押し付ける事で封じる。
同時に、体を捻りながらの刺突。地面と水平に刀身を寝かせながら、コボルトの首へと剣を放った。
『ヴォ！？』
咄嗟に身を捻って避けるコボルトだが、それを読んでいた様に突きの姿勢から横へ振るわれる刃。
厚い体毛を掻き分け、鉄の剣が魔物の首を切り裂いた。
派手に血が出るが、魔物の頑強さは通常の獣を上回る。
『ギャッ！』
悲鳴をあげながら後退しようとするコボルト。だが、火燐はその分踏み込んで相手を逃さない。
盾で相手の得物を押さえつけ離さず、剣を振り上げる。
『ガァ！』
だが、コボルトの武器はつるはしだけではない。牙を剥き出しにして、彼女の首筋に噛み付こうとする。
それを待っていたとばかりに、右フックの要領で繰り出された柄頭。硬質な音をたてて牙が折れ、魔物がよろめいた。
コボルトがバランスを崩した所へ、柄頭によって殴りつけた姿勢から腰を思いっきり捻り、火燐は剣を横薙ぎに振るう。
左から右にかけて閃いた、銀色の光。その軌跡を追いかける様に伸びた赤色が、壁に弧を描く。
ぐらり、と。魔物の体が傾いた。皮１枚残して首を切り裂かれたコボルトが地面に倒れ、黒い粒子に変わっていく。
残心。敵の消滅を見届けた彼女が、ふわり、とスカートの様に腰布を翻してこちらへ振り返った。
『さて』
無骨なヘルムに覆われた顔が、自分をジッと見つめてくる。
表情こそ見えないが、ゴーレムカードの中の火燐の瞳が、不敵な光を灯しているのは想像に難くない。
『いかがでしたか？ご主人様』
「うちの騎士様が格好良すぎる……！好き……！」
『すみません。私より乙女っぽいリアクションしないでもらえますか？』
思わず両手で口元を押さえる自分に、火燐が呆れ混じりの声でそんな事を言ってきた。
しょうがないじゃないか。男にだって乙女回路は備わっているし、女にだって少年心が備わっていると聞いた事がある。
騎士様に守られる乙女ポジは、女の子だけの特権じゃないんだぜ！
『まあ褒められるのは気分が良いので、どうぞ存分に私を称えてください』
「マジ格好良かった……！派手な打ち合いも好きだけど、こういういぶし銀な戦いも好き。ガチ感が凄い……！それでいて立ち位置を徹底して変えず、後ろには通さないという騎士の誓いが見えた……好き」
『あの、やっぱやめてください。こう、調子に乗んな的なリアクションを待っていたので……』
「馬鹿め。僕に語らせる隙を与えた君の負けだ」
『何の勝負ですか？』
ゴーレムカードを見なくとも、火燐が呆れた目をしているのが分かる。
これはね。君が格好良すぎたのが悪いよ。人の乙女回路のスイッチを気軽にＯＮするんじゃありません。
『勘弁してください。私がボケ、貴方ツッコミ。ＯＫ？』
「いや。別にボケを求めてはいないが？」
『そんな……！コンビでＭ●優勝するって誓ったではないですか！』
「貴様さては今無理にボケているな？」
『こっちだって必死なんですよ。わりとアイデンティティの危機ですよマジで』
「君のアイデンティティ漫才にあるん……？」
こちらの言葉に、彼女はスッと背筋を伸ばした。
『あとあんまりご主人様が可愛らしい事を言うと、状況を考えずに襲いたくなります』
「ＨＡＨＡＨＡ！ナイスジョーク！」
『ちなみに。リアル騎士ってぶっちゃけ山賊へジョブチェンジする事がわりと』
「よし、特に怪我とかはないね！ドロップ品を回収。現在地の確認をしよう！」
『はーい』
乙女回路がＯＦＦにされたので、意識をダンジョンに戻す。
丁字路のすぐ手前辺りの壁に、『Ｋ－３８』と書かれているのを発見。地図と照らし合わせて、現在地を把握する。
「ここからなら、この丁字路を左に曲がった方が良いかな。そのまま直進して、２つ目の十字路で右折する感じで」
『承知しました。あと、ドロップ品は牙でしたよ』
「うん、ありがとう」
コボルトが落としたのは、ゾンビコボルトのより少しだけ長い牙である。効果は奴のとあんまり変わらないので、ぶっちゃけ討伐証明以外の価値はあんまりない。
だが、コボルトの方は偶に魔力を帯びたスコップやつるはしを落とす。そちらなら、ヒッポセルフの毛皮と同じぐらいの値がつくはずだ。
牙をリュックにしまい、改めて火燐の方を見る。
「本当に、怪我とかは大丈夫なんだね？それと、装備の調子はどう？」
『一切問題ありませんよ、ご主人様。まったく、心配性ですね』
「ダンジョンでは、心配性なぐらいが丁度良いらしいよ」
『違いないですね』
お互い軽く肩をすくめた後、リュックを背負い直す。
「じゃあ、行こうか」
『ええ。貴方のメイド騎士に、どうぞお任せあれ』
気取った様子で一礼する火燐に苦笑した後、２人で歩き出す。
幻想的な雰囲気を放つ坑道に、自分達の足音を響かせながら。
読んで頂きありがとうございます。
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