幕間 理想の冒険者とは
幕間 理想の冒険者とは
某県、県庁。
すっかり日も暮れ、空には月明かりと星々があるばかり。
それでもなお、地上は多くの明かりによって照らされていた。
県庁もまた、人工の明かりを放つ物の１つ。そこから出て来た１人の男は、小さく息を吐きながら鮮やかな色のネクタイをほんの少し緩めた。
今時は少し珍しい事に腕時計で時間を確認した彼は、歩道を歩き出そうとする。
だが、そのすぐ隣に１台の乗用車が停まった。
「竹中先輩。お久しぶりです」
「おや。これは梅沢君」
助手席側の窓を開け、少し身を屈めて顔を見せる運転席の男、梅沢。
それに、竹中はニッコリと笑う。
「どうしたんだい。こんな所で珍しい」
「いえ。偶然こっちへ来ていたので、少し世間話を、と」
反対に、梅沢という男は凄まじい仏頂面であった。黒ぶち眼鏡に七三分け。二十代と思しき顔立ちながら、眉間には盛大に皺が寄っている。
だが、それが不機嫌ゆえではないと知っている竹中は、笑いながら頷いた。
「いいね。私も君と、久々に話したかった所さ」
「それは良かった。どうぞ、乗ってください。送りますよ」
「悪いね。バスを待たなくて済むよ」
助手席に竹中が乗り込み、シートベルトを締めると、ゆっくりと車が走り出す。
「それで」
爽やかさと渋さを併せ持つ顔立ちの竹中が、笑顔のまま口を開く。
「君の事だから大丈夫と思うけど、盗聴の危険とかはないかな？」
その内容は、現代日本ではドラマの中でしか聞かない様なものだった。
対する梅沢も驚いた様子はなく、静かに頷く。
「はい。この車に何か仕掛けられるとしたら、術を施した西園寺氏のみでしょう。公用車ですので」
「公用車で友人の送迎かい？んもー。君ってば悪だねぇ」
ケラケラと笑う竹中に、梅沢は小さくため息をついた。
「揶揄わないでくださいよ、竹中先輩。それより、『お話』したい事が」
「うん。だいたい内容は察しているよ」
真っ直ぐ前を見ながら、竹中は続ける。
「『覚醒者の質が落ちている』、だね？」
その言葉に、梅沢は、冒険者講習の講師は小さく頷いた。
「ええ。中には目を見張る様な才能の持ち主もいますが、それでも平均値は落ちてきています」
「こっちのデータとも一致するねぇ」
「やはり、『後期覚醒者』ばかりですか？」
「ああ。『覚醒の日』以降にも、覚醒する者はいる。が……その成長限界は、かなり低い。レベル２や３で止まる者すらいるほどにね」
世界が幻想に侵食され始めた、『覚醒の日』。その日に覚醒した人間は、およそ１万人に１人。
だが、現在も覚醒する人間は増えており、もしかしたら１０年後には５千人に１人となるかもしれない。
「覚醒者が増えるのは良いのですが……まさか、スキルを持っていない者まで現れるとは」
「むしろ、『後期覚醒者』にはスキルなしの方が多いとすら言えるねぇ。黎明期とは言え、覚醒者＝スキル持ちという考えは間違っていた様だ」
梅沢の眉間の皺が、更に深くなる。
「それでも、上の方針は変わらないのですか」
「ああ。冒険者は兎に角増やす。実技試験の採点を甘くする事は、出来ないがね」
「その内、採点基準もだいぶ緩くなる気がしてなりませんが」
「なるかもね。そこは、西園寺氏との相談次第だ。いやはや。国の方針が、一個人の意思で決まってしまう世の中とはね。民主主義が泣いてしまうよ」
「そんなものは今更でしょう」
「違いない」
梅沢の言葉に、竹中は小さく肩をすくめる。
「やっぱり、君は反対かな？」
「……冒険者に死者が出れば、却って冒険者免許を取ろうとする人間が減るでしょう。それは、日本の今後を考えれば得策ではない」
「ただ民間人を危険な場所に送るのが嫌、と言わずに、キチンと理屈を用意する君のそういう所結構好きだよ。顔に本音が隠せていない所もね。『うちの職場』には、合っていないが」
「……１５歳の、少年少女も冒険者になっています。彼らはまだ、子供だ」
「そうだ。私達は、子供に武器を持たせて戦いに誘導している」
竹中の顔から、笑みは消えない。
その表情も、瞳の輝きも変える事なく、声を揺らす事もなかった。少なくとも、表面に彼の内心が出てくる事はない。
「それで。君は私に懺悔でもしたいのかな。それとも、私に懺悔させたいのかな。こちらは開き直る準備が出来ているが……」
「……どちらでもありません。貴方の意見が、聞きたかっただけだ」
「……そうだねぇ」
梅沢の絞り出す様な言葉に、竹中はのんびりと視線を上に向ける。
「現状、やるしかないから、やっているだけだね。他に妙案があるのなら乗るけど、そんなものはない。我々は、今ある手札でこの国を守るだけだよ」
「……そうですね」
不服である事を隠そうともしない顔の梅沢に、竹中がケラケラと笑う。
「笑わないでくださいよ」
「いやぁ、ごめんごめん。学生時代から君は変わってないねぇ」
眉間の皺がなければ、大学生で通じそうな顔の梅沢は口を思いっきり『へ』の字にする。
「それで。貴方はこの時間まで県庁で何を。『ネズミ』でも入っていましたか」
「いやいや。このご時世だ。私じゃ『駆除』なんて出来ないよ。純粋に、対策課としての仕事を果たしていただけさ」
「と、言うと」
「学生の冒険者から相談があってね。青色申告のやり方とか、アドバイスを求められたから色々調べて答えていたのさ」
「学生、ですか」
「君が担当した子の１人だったかな。ほら、炎使いの少年さ」
「ああ」
実際に炎を使う所を見たわけではないが、受講者のステータスは一通り把握している事もあり、梅沢はすぐに頷いた。
「彼でしたか。受講者の中で唯一、西園寺氏が声を出す前にその隠形を見破ったので、よく覚えています」
「『初期覚醒者』の中でもかなりの才能持ちらしいね、彼。素晴らしいよ。西園寺氏が、名前をすぐに覚えたほどだ。正直、真面目に学校なんて行っていないで、自主退学して専業冒険者になってほしいよ」
「およそ公務員の言葉とは思えませんが」
ジロリと、梅沢が竹中を睨みつける。
「彼にだって生活があり、未来がある。学友と語り合い、遊び、勉学に頭を悩ませながらも様々な経験を重ねていく。そんな学生時代があっても、いいはずだ」
「それ、くれぐれも西園寺氏の前で言わないでね？分身でもだよ？絶っっっ対に拗ねるから。『それはコミュ力強者の理屈なのじゃ……！』とか言って」
竹中の頬に、一筋の汗が伝う。
西園寺陽子。竹中や梅沢────公安ですら、その思惑と『何をどこまで出来るのか』が把握出来ていない、日本最強にして最重要の覚醒者。
分かっているのは、彼女がキラキラな青春を送っている存在に対し、強いコンプレックスを抱いている事ぐらいである。
「まあ、私も彼に学校を辞めろと言う気はないさ。ダンジョンには誘うがね」
「……そうですね。それが我々の仕事だ」
「しかしまあ、君のリアクションでも思ったけど、『世間が考える理想の冒険者』と、『我々が考える理想の冒険者』で随分と差があるよねぇ」
丁度赤信号になった事もあり、竹中は取り出したスマホの画面を梅沢に見せる。
ダンジョン対策課のマークが浮かんだ後、画面に１人の青年が映った。
『初めまして、桜木勇人です。この度、ダンジョン対策課のＰＲ動画に出させて頂きました』
礼儀正しい口調ながら、どこか緊張した様子の好青年。
茶色でフワフワとした髪はどこかチャラそうな印象があるが、それを上回る爽やかさがある。
もしもこれを西園寺や某炎使いが見たら、『特撮にいそう』『善のチャラ男』と評したかもしれない。
そのまま、桜木はパーティーメンバーの紹介をしていく。
まずは相棒として、ゴーレム犬を映した。その見た目は牧羊犬として有名なラフコリーそっくり、というより、普通の犬にしか見えない。
西園寺のゴーレムは、人型に限らない。無機物や動物型さえも自由である。
だが彼は別に『性的な意味』で犬が好きなのではなく、『純粋に相棒として』犬が好きなだけであった。
何なら、次に紹介するエルフの美女が彼女である。
そう────世にも珍しい、彼女持ちの冒険者なのである……！！
ちなみに、既婚者で冒険者もいるが、離婚率が７割を超えている。皆人型のゴーレムを選んだだけなのに、不思議だ。
桜木の彼女のゴーレムも動物型であり、鷲の姿をしていた。理由はシンプルに『格好良いから』というもの。
そして３人目の仲間は、ドワーフの男性。身長こそ低いが、その体つきは非常にガッシリとしている。豊かな口ひげもあって、物語に出てくるドワーフそのものだ。
彼のゴーレムは武器型。担いでいる大槌がそうらしい。
桜木の叔父で、妻子持ちと紹介されている。いつか、自分のゴーレム以上の武器を作るのが夢であると語っていた。
『以上が、俺達『ダンジョン・シーカーズ』のメンバーです！いつか、全てのダンジョンを探索して、自分達だけの冒険の記録を書く。それと同時に、ダンジョンの謎を解き明かしていくつもりです！』
終始爽やかな様子で語る、パーティーリーダーの桜木。
日本では数少ない、『数人の覚醒者によるグループ』である。
これこそが、一般人が理想とする冒険者集団。
動画を止め、別の動画を流し出す竹中。
「で、こっちが我々の考える理想の冒険者」
監視カメラの映像か、それとも隠し撮りなのか。ダンジョンステーションの中を歩く、１人組みの男女を映し出している。
『うう……まだ眠いよぉ、ママぁ』
『もう、しょうがないんだから。アレだけ夜更かししちゃダメって言ったのに』
キュッと手を握る３０代と思しき男性と、どう見ても１０代前半と思しき少女。
男性側はお世辞にも美男子とは言えない容姿なのに対し、少女側は幼いながらも１００人が１００人振り返る様な美貌である。少女の日本人離れした容姿もあって、血縁関係には見えない。
言うまでもなく、少女側が人間化したゴーレムであった。
銀髪ツインテールに、釣り目。八重歯を覗かせながら、主を見上げるゴーレムの少女。
『ほーら。今日頑張ったら、また家でのんびりしましょ』
『うん……分かった……』
『大丈夫。戦いは私がぜーんぶやってあげるから、アンタは後ろでどっしり構えてなさい！』
『ありがとう、ママぁ……！』
ついでに、ゴーレムの少女の格好は不思議の国のアリスにそっくりな物なのだが、スカートの丈がやけに短かった。
どう見ても事案としか思えない動画が終わるのと同時に、信号が青に変わる。
口を真一文字に引き絞った梅沢が、ゆっくりと車を発進させた。
「……ええ、はい。そうですね。我々の理想とする冒険者は、こうでしたね」
「おいおい。そう不服そうな顔をしないでくれ」
苦笑を浮かべながら、竹中がスマホをしまう。
「ダンジョンに、週１で行って魔物を間引き、ドロップ品を集めて来てくれる。犯罪行為をせず、税金をキッチリ納めてくれる。非覚醒の一般人とほとんど接触しないから、トラブルを起こさない。まさに理想的な冒険者じゃないか」
「……まあ、そうですね」
「特殊な性癖を持っていようが、向けられる先がゴーレムなら一切問題ないしね。周辺住民との関係は少し大変だが、『対策案』は既に動いている」
箇条書きにしたらその通りなのだが、梅沢としては口をもにょもにょとさせざるを得ない。
彼の記憶では、講習の頃のこの男性は至極真っ当な大人であったのだが、こんな大惨事……もとい、理想的な冒険者になってしまうとは。
げに恐ろしきは西園寺のゴーレムか、それともそう誘導するダンジョン対策課か。
「我々の役目は、日本を陰日向に守る事。その為なら、手段は問わないと誓ったはずだ」
「……はい」
真剣な顔で、竹中が梅沢を見る。
「その為にも────我々は『民衆が求める冒険者像を守る』と同時に、『ダンジョン以外には行かずゴーレム嫁とひたすら家でイチャイチャする冒険者を量産』していく必要があるんだ……！」
「…………はい」
思いっきり何かを堪える顔で、小さく頷く梅沢。
そんな後輩に力強く頷きながら、竹中は内心で呟く。
────それも全て、西園寺氏の助力が続くなら、だが。
あまりにも日本に対して都合が良すぎる、１人の天才。その献身によって支えられる国家。
まだメディアには隠せているが、『覚醒の日』以降世界は暗い方向に進み続けている。
『霊的氾濫』により飲み込まれた穀倉地帯。魔物によって一夜にして滅びた村。広がる終末思想の新興宗教。
特に、宗教関連は火薬庫と化している。いつ信仰対象の『ガワ』を魔物が被ってくるか分からないのだ。ただでさえ、スキルによって数々の『奇跡』が再現されてしまっているというのに。
それが原因か、はたまた別の要因があるのか、過激な新興宗教団体によって表の社会でも裏の社会でも大きな混乱が起きていた。
海の外に目を向ければ、そんな惨事は日常茶飯事と化している。
日本人の大半が『覚醒の日』前と大して変わらない生活を送れているのは、西園寺陽子と彼女の１０００体の分身が支えているからに他ならない。
だと言うのに、西園寺が野心を見せた事はなかった。むしろ、政治には一定の距離を置き続けている。
後進の育成に尽力しつつも、そこに政府が介入する事を邪魔しない事から、自分の軍団を作るつもりもないらしい。
かと言って金銭に対しても大した執着を見せず、荒稼ぎした金の大半を新しい技術の開発や、ゲートの出現や『霊的氾濫』で住む場所を失った者達への支援に使っている。それも、匿名で。
政府にとって、『本当に理想的過ぎる冒険者』。
彼女の思惑は、未だ誰にも分かっていない。
怪し過ぎる存在だが、切り捨て様ものなら日本はすぐにでも傾くだろう。いいや、そもそも切り捨てる手段がない。
後輩に気づかれぬ様、竹中は小さくため息をつく。己がどれだけ思い悩もうと無意味と理解しつつも、公安として思考を止める気はない。
────西園寺陽子。貴女は、何者で、いったい何を望んでいる……？
＊ ＊ ＊
西園寺陽子の今日の配信。
『うぉおおお！これが、妾の最・新・作！スーパースケベビキニアーマー！恐らく、販売中の全装備よりも高性能じゃあ！さあ冒険者諸君、このスケベ衣装をゴーレム嫁に着せるのじゃ！エッチこそ正義なのじゃああああ！！』
雇った爆乳グラビアアイドルに、ビキニアーマーを着せてエッチなポーズをさせていた。
この後センシティブ判定でＢＡＮされて泣いた。
読んで頂きありがとうございます。
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