第十四話 新しい魔法
第十四話 新しい魔法
ダンジョンステーションに入り、準備を済ませる。
今回も予備を含めて警棒と盾を借り、『祠部屋』へ。
ここまでは、もう慣れた。
だがここから先には、慣れる気がしない。
たった数歩進むだけで、この世ならざる場所に出てしまう。背後に通ってきた入口はなく、辺りには神秘的とも、不気味とも言える空気だけが漂っていた。
天へと太く高く伸びる木々の中、木漏れ日が大地を照らす。持ち込んだ照明器具を使う必要もないほどに明るい。
見上げれば枝葉の隙間から青空が除き、白い雲と太陽が見える。頬を撫でるそよ風は、人を安心させるかのようだった。
だが、よく観察すればあの雲が一切動いていない事が分かるだろう。変わらない空。一定の方向から、一定の周期で流れてくる風。
ここはダンジョン。神話や伝説にある一瞬を、切り取って貼り付けたに過ぎない場所。
そして、化け物達の住処である。
「火燐」
『はい』
彼女に警戒を任せ、周囲の木々を探っていく。
何本目かの木の幹に、自衛隊の書いた目印を発見。現在地は、『Ｉ－２４』か。
地図を手にしながら、もう一度空を見上げる。太陽の位置は自分達から見て左側、となれば、入った位置から右側に移動すれば出口が近づくか。
「火燐。移動しよう。右側に進んでいって、大きな岩にぶつかったら一旦止まろう」
『はい』
それぞれ得物を手にしながら、ゆっくりと進む。
まばらに雑草が生えた、柔らかい土。太く伸びた木の根が時折地面の上に出ており、少し歩きづらい。
太陽……太陽を模した『天井の模様』を振り返り、想定よりも左右に曲がってしないか確認した。
平地でも、人間というのは真っ直ぐ進むのが難しい。無意識に左右へズレてしまう。それが森の中となれば、余計にだ。
せっかく目印があるのだから、小まめに確認したい所だが、それを魔物達が許してくれない。
太陽から視線を切り、周囲を見回す。すると、こちらに近づいてくる魔力反応を捉えた。
「３時の方向、敵がくる！数は１！」
『はっ！』
火燐が自分を庇う様に盾を構え、こちらも杖を敵に向ける。
豊かに育った木々は、数メートル以上の間隔で生えている。その隙間を縫う様に、１つの影が迫っていた。
枝分かれした一対の角。真っ黒な瞳。焦げ茶色の体毛。
一見すればただの鹿に見えるが、異常な点が２つ。
１つは、その下半身。後ろ半分が、鹿ではなく馬のソレとなっている事。
そしてもう１つは、大きさ。
まるで牛のようなサイズの、２種の生物を混ぜたような怪物が、こちらへと迫っていた。
『ヒッポセルフ』
中世ヨーロッパに伝わる、鹿と馬が混ざった怪物。優柔不断の象徴として扱われる事もあるが、現代に現れたこの魔物は『人を殺す』という点で一貫している。
杖を握る右手に左手を添え、狙いを定めてから『フレイムアロー』を放った。
だが、
「ちっ……！」
前腕ほどもある炎の矢は、怪物ではなく木の幹に着弾。燃やす対象として選んでいなかった事もあり、魔力同士の衝突で揺れただけだった。
更に接近するヒッポセルフ。ならばと今度は『ファイアーボール』を発射。メジャーリーガーのストレートの様な速度で進む火球が、魔物のすぐ傍で爆発。火炎をまき散らす。
だが、驚いた事にヒッポセルフはそれさえも避けてみせた。
馬の様な嘶きをあげたかと思えば、跳躍し木の幹を蹴って方向転換。大地を舐めとっていく炎を跳び越えてきた。
だが、その先には火燐がいる。
『来い……！』
『ヴォ！』
着地するなり、彼女目掛けて突進するヒッポセルフ。その巨大な角を使った体当たりを、木製の盾が受け止める。
スニーカーに包まれた足が、僅かに埋まった。そこへすかさず横薙ぎに頭を振るう魔物だが、火燐はその場で膝を大きく折り曲げた。
頭上を角が通過していき、無防備な魔物の首へと下からアッパーの様に警棒が繰り出される。
分厚い体毛に覆われた喉を抉られ、ヒッポセルフの口から奇怪な声が洩れた。
そこへ、自分も魔法を発射する。
至近距離に火燐がいるが、構わない。彼女の魔力にはもう慣れている。
火燐も、その装備も、大地も、周囲の木々さえ燃やさず、ヒッポセルフだけが炎の矢を受けて炎上した。
『ヴ……ゴッ……！』
喉を潰されたからか、酸素が足りないからか、断末魔の悲鳴すらなく怪物は地に倒れ伏した。
黒く焦げた体が粒子へと変わっていくのを見てから、ほっと息を吐く。
周囲にも他に敵はいなさそうだ。杖を下ろし、火燐に近づく。
「お疲れ様。大丈夫？」
『はい、問題ありません。しかし、想像していた通りこのダンジョンはご主人様と相性が悪いですね』
「だねぇ。遮蔽物が多すぎる」
『火炎の申し子』は、サラマンダーやフェニックスのような逸話的に炎で殺せない存在だろうと、防火扉みたいな物理的に燃やしづらい物だろうと燃やせる。火力が足りるかは、別として。
だが、遮蔽物を全て透過出来るわけではない。いや、火燐並みに、普段から一緒にいる相手とかなら魔力の流れも慣れているし、彼女越しに燃やす事は出来るのだが。
『ですが、範囲攻撃で逃げ先を上に限定出来るだけで十分かと。回り込まれては嫌ですし』
「そうだけど……僕に良い考えがある」
『絶妙に嫌な予感がする台詞ですが、聞きましょう』
「攻撃範囲が足りないのなら、広げてしまえば良いじゃない」
『これは脳筋マリーアントワネット。採用』
互いに親指をグッとたてる。
ここまで付与魔法は使う暇がないか、使う必要がないかのどちらかであった。だが、今回は違う。
初の実戦での使用になるが、悪い結果にはならないだろう。
『ですが、無理はしないでくださいね。絶対に、私よりも前に出ないでください』
「うん。分かった」
『っと。まずはドロップ品の回収をしますか』
そう言って、火燐がベルトに警棒を挿し、落ちていた毛皮を拾い上げる。
軽く振るって土を落とし、彼女はこちらに広げて見せてくれた。
『良い皮が取れました。燃やしたのにドロップ品は綺麗なんだから、不思議ですね』
「まあ、魔物って存在自体不思議の塊だし」
『違いありませんね』
リュックにしまい、再び歩き出す。
ヒッポセルフの毛皮は、ビッグラットとは違ってなめすと頑丈な革製品が作れる。強度自体は普通の鹿の毛皮と変わらないが、魔力を帯びているだけで貴重な防具だ。
テレビで非覚醒者の芸能人がこの毛皮を使った服を着ているのを、見た事がある。それぐらい、需要があるのだ。その分、良い値段で売れる。
ついでに、偶にだが馬の尻尾の毛を落とす事もあるとか。そちらは、魔除けに使えるらしい。結界の要石を用意する際、材料になるとか。こちらも、そこそこ良い値がつく。
スケルトンのダンジョンほどではないが、十分稼げるダンジョンだ。それでいて、経験値もそこそこ美味しい。
代わりに、『Ｅランク』の中では強い部類の敵である。
……まあ。このランク最強と呼ばれる魔物は『別の鹿』なのだが。
ここには出ない別の魔物が頭に浮かぶも、思考の隅に追いやる。今考える事ではない。
「このダンジョンから帰ったらさ。火燐の防具について考えてみない？」
『え、何ですか。そのインスタント死亡フラグ』
「僕、帰ったら結婚するんだ……あとパインサラダを食べる」
『結婚するのですか？私以外と……。貴方と結婚するのは、私だと思っていました……！』
「まあ冗談はさておき。真面目に、タンク役の防御力は大事かなって」
『百理ありますね。で、どんなスケベ衣装を買う予定で？』
「どうしてスケベ衣装限定なのぉ？」
僕防御力大事って言ったよね？なぜそこで対義語じみた衣装が出て来たのか。それが分からない。
あと何回でも言うけど、今のお前さんの体マネキンだからね？
『どうしても何も、西園寺氏が作った魔術装備って大半がどう見てもプレイ用のやつですよ』
「そうだけども。確かにそういうのが多いけども……！」
ミニスカメイド服。ミニスカナース服。バニー衣装。スク水。ビキニアーマー。
およそ戦場に着て行くとは思えない装備ばかりである。
そのくせ、布で覆われている部分は勿論、覆っていない箇所まできちんと結界術の応用で防御されているのだから意味不明だ。
どうしてあの人は、その技術をアホな方向に全力投球するのだろうか……。
「いや、それでもまともな服とか、鎧もあるから……！」
『まあそうですが。買わないのですか？エロ衣装』
「ダンジョンやぞ？」
『困りました……正論ですね』
エロ衣装ならドン●でええねん。
冒険者が増えるにつれ、一部商品の品揃えが良くなっていくド●キを信じろ。
『ですがご主人様。強い装備ほど、エロ衣装が多い気がするのですが』
「……ど、どっちにしろ駆け出し冒険者には手が届かない値段だから、セーフ……！」
正直誰かあの天才止めろとは、ちょっと思う。
頑張れ、対策庁。負けるな、対策課。販売サイトはそっちの管轄なんだから、どうか上手い事説得してください。
そんな会話をしながらも周囲に視線を巡らせていれば、接近してくる魔力を捉える。
「１０時の方向、１体。こっちに向かってきているっぽい」
『はい』
それぞれ戦闘態勢に入り、杖先を敵に向ける。
狙いを定めるまではしない。前に飛びさえすれば良いのだから。
「『エンチャント：ワイド・マジック』」
戦闘中に行う、初めての詠唱。十分に短いそれを唱える間にも、魔物との距離はグングンと詰まっていく。
杖先に出現する、直径１メートル弱の魔法陣。淡いオレンジ色のソレ越しに、向かってくるヒッポセルフの姿を捉えた。
『ファイアーボール』
無詠唱にて放たれた、人頭大の火球。それは魔法陣に触れた先から、倍以上に膨れ上がりながら前進していく。
常人では目で追う事すら出来ない、猛スピード。それでもなお、ヒッポセルフは軽やかに跳び上がった。
通常の鹿や馬でさえ、２メートルの柵を跳び越える。魔物ともなれば、３メートル近くまで跳んだ。
だが、逃がさない。
炸裂する火球。まるで津波の様に炎が広がり、周囲の木々が赤色を引き裂くも高く広く伸びていった。
炎を跳び越えようとしたヒッポセルフだが、その後ろ脚が飲み込まれる。空中でバランスを崩し、地面に落ちるまでの間に腰から後ろが丸焦げとなっていた。
よろめきながらも立ち上がろうとしたが、すぐに力尽きて倒れ伏す。
その体が粒子に変わっていき、一部の魔力がこちらへ流れ込んできた。ほっと胸を撫で下ろしていると、自分の中で何かが広がった感覚がする。
これは……。
『意外とすんなり当てられましたね。お見事です』
「ありがとう。それと、レベルが上がったみたい。しかも、新しい魔法が使える……気がする」
『おお。おめでとうございます』
「うん……！」
左掌を眺めながら、頷く。
覚醒者は、その成長に合わせてスキルも強化される場合がある。赤子が成長し、立って歩ける様になるかの様に。
名前と出力が変わる事もあれば、出来る事が増える事もある。自分の場合は、『付与魔法』に魔法が増えたらしい。
感覚からして、攻撃系ではなさそうだ。
「『エンチャント：アイアンコート』」
試しに使ってみると、自分の周囲に一瞬だけ球状に鱗の様な物が広がった。
半透明で視覚的には分かりづらいが、『魔力視』で薄い膜の様な物が自身を覆っているのが分かる。
『ほう、それが。名前と見た目的に、結界の一種でしょうか』
「つ、ついに『炎ブッパの補助』以外の付与魔法が……！」
『あ、そこ気にしていたんですか。というかフロート君を忘れないであげてください』
そう言えばあったわ、そんな魔法。
空を自由に飛べたら嬉しいのだが、あの魔法はあくまで浮くだけなので……。
前に夜の公園で試しに使ったが、１０分ぐらいで飽きたものである。だって動きが遅いし。
『しかし、私の防御力を上げようと言う話の後に、その魔法に目覚めるとは。因果ですね』
「でも、防具を何か買うのは確定で良いんじゃないかな。守りは硬ければ硬いほど良いし」
『同意します。魔法使いを守るのが前衛戦士の務め。そしてご主人様に余計な虫がつかないようにするのはメイドの役目』
「……火燐、ハーレム推奨派じゃないっけ」
『ハーレムは推奨します。２体目のゴーレムも認めます。だがどこの馬の骨とも分からん輩は許しません』
「あ、はい」
『ご主人様がどこか別の女性と恋愛フラグを立てられるとは思えませんが、力と金はありますからね。それ目当ての女が『あっはーん！』『うっふーん！』してくるかもしれませんから』
「一言多いって言おうと思ったけど、一言じゃ足りなかったわ」
早口で何言ってくれとんねん。
アレだよ。きっと僕だって、ピンチの美少女を助けて『素敵！抱いて！』とか言われる日がいつか来るよ。たぶん。
世界がファンタジーになったのだ。夢を見たって、良いじゃないか……！
『で、その魔法って発動時間とコスト、効果のほどはどれぐらいですか？』
「うーん。たぶん、１分かそこらぐらい？魔力の消費は、結構重めだね。フレイムアロー４発分ぐらい。防御力は、ちょっと分からないかな」
『承知しました。折角です。このダンジョンで試すとしましょう』
「分かった」
『戦闘が始まったら、私にかけてください。くれぐれも、ご自分にかけて『僕だってやれるんだ！』と前へ出ないでくださいね。死亡フラグなので』
「はぁい」
信用がない。
確かにちょっとだけ『はっ！？もしかして、僕も華麗に前衛で敵をバッタバッタと倒せるのでは？』と思ったけども。
ゴーレム体の『のっぺらぼう』な顔がじっとこちらを見てくる。
カードを出していなくても、もの凄いジト目を向けられている事が分かった。
前に出ようかと思ったのは本当に一瞬なので、安心してほしい。
脳裏をよぎるゾンビコボルトの顔と臭いによって、魔物に近寄るという思考すら消し飛んだので。
『では、探索を再開するとしましょう。確か、大きな岩にぶつかるまで直進でしたか』
「うん。そのはずだよ」
ドロップ品を回収し、太陽の位置を確認した後再び歩き出す。
新しい力に、ちょっとだけ足取りが軽くなるのを感じながら。
読んで頂きありがとうございます。
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『コミュ障高校生、ダンジョンに行く』の外伝も投稿しておりますので、そちらも見て頂ければ幸いです。
