第十一話 巨大ネズミ
第十一話 巨大ネズミ
前回とは少し装備を変えて、『祠部屋』に入る。
靴はスニーカーから長靴に。火燐のゴーレム体の頭部にヘッドライトを装着し、光源を追加。
そして、昨夜決めた通り今回彼女の装備はステーションで借りた警棒と盾だ。
ダンジョン対策課のＨＰに、『このダンジョンは継戦能力が大事』とあったので、予備の警棒と盾も借りている。盾はリュックの後ろに引っ掛け、もう１本の警棒はゴーレム体の右腰に装備した。
深呼吸を１回してから、火燐が先頭となりダンジョンへと入っていく。
まるで地続きであるかの様に、すんなりと進んだ先。ぴちゃりと、水の音がした。
周囲は、石造りの古びた通路へと変わっている。黒に近い灰色の壁と床。幅は３メートル程度で、高さもほぼ同じ。
そして床は緩い角度で中央が凹んでおり、薄く水が張っている。
古い、海外の水路。あるいは人が入れるサイズの下水道、と言った所か。汚物の臭いはしないが、どうにもかび臭い。
当然の様に、光源は自分達が持ち込んだランタン型ＬＥＤとヘッドライトのみ。
「火燐。警戒をお願い」
『承知しました』
壁を探り、数歩移動した位置に目印を発見する。現在地は、『Ｌ－４』。入って来た位置から見て後方に曲がり角が見えるので、前方側に進めば出口に近づくはずだ。
地図をしまい、杖を握り直す。
「火燐。前進しよう。そしたら、３つ目の十字路で右に」
『はい』
２人分の水を踏み砕く音をさせながら、進んでいく。
しかし、不思議なものだ。魔物の体を普通の服は通り抜けてしまうのに、ダンジョンそのものはこうして靴で踏みしめられる。
前に西園寺先生の動画で聞いた事があるが、魔物は『部分的に実体化している』からだろうか。
こちらの世界に来る上で、ガワを被った魔物達。だが、魔物の伝承には『飛んでいた』『走っていた』『泳いでいた』『浮かんでいた』等、そういった記述がつきものである。
ゆえに、一部の物理法則を無視できなくなってしまったとか。
その為、奴らは基本的に地面を歩いている。呼吸もするし、水の中は泳ぐ必要があるのだ。
だからこそ、ダンジョンはこうして人間が活動可能な空間である事が多い……らしい。
長靴で水たまりを進みながら、聴覚に意識を向ける。
つまり、この２人分の足音に、別のものが混ざった時が。
────パシャン。
敵が近づいている、合図なのだ。
「後ろ！？」
『ご主人様！』
咄嗟に振り返った自分と、押しのける様にして位置を入れ替える火燐。
彼女越しに見た後方に、３つの魔力反応を捉える。それらはこちらへと向かって来ており、足音が段々と大きくなっていった。
「か、数は３体！接近中！」
『はっ！』
盾を構える、火燐の頭部。ヘッドライトの光が、怪物達の姿を照らし出した。
硬く太い、ゴワゴワとした灰色の体毛。赤い目をギョロリと光らせ、毛に覆われていない４本の足で水たまりを蹴散らす獣達。
その大きさは大型犬ほどもあり、異様に大きく鋭い前歯は農作業用の鍬を彷彿とさせる。
蛇の様に長い尻尾を揺らし、食欲に満ちた顔でこちらに迫る怪物ども。
『ビッグラット』
その名の通り、巨大なネズミ。鍬の様な前歯は容易く人の骨を噛み砕き、集団で行動する魔物であった。
考えるより先に、杖を向ける。同時に魔力を巡らせ、燃やす対象を選択。
『ファイアーボール』
杖先から放たれる火球。人の頭ほどもあるそれが火燐の傍を飛んでいき、ビッグラット達の眼前へと到達。
そして、爆発した。
爆風と炎がこちらにまで届くも、熱さは感じない。髪が少し揺れる程度だ。
経験値が流れ込む感覚を受け、仕留めたと胸を撫で下ろす。だが、その瞬間火燐の鋭い声が響いた。
『まだです！』
「えっ」
爆炎の中、倒れ伏す２体の屍を飛び越えてくる１体のビッグラット。
体の左半分に火傷を負い、体毛も焦げてケロイド状になった肌を露出している。それでもなおギラギラと瞳を輝かせた獣は、剥き出しの牙で襲い掛かってきた。
『ヂィ゛！』
「ひっ」
自分でも情けない声と共に、一歩後退る。鳴き声をあげながら飛びかかってきた化け物ネズミを、火燐の盾が受け止めた。
『ヂィ！』
『はぁ！』
盾で殴る様に弾いた彼女に対し、ビッグラットは着地するなり再度攻撃を仕掛けようとした。だが、それより先に火燐の警棒が振るわれる。
巨大ネズミは咄嗟に振りかぶっていた頭を引っ込め、身を捻った。
しかし、傷の影響か回避が遅れる。脇腹を打たれ、ビッグラットは倒れた。
その首に容赦なく追撃の警棒が叩き込まれ、絶命。先に死んだ２体同様、その個体も黒い粒子に変わった。
『ふぅ。大丈夫ですか、ご主人様』
「あ、う、うん……」
正直、嫌な汗が止まらない。呼吸がおかしい。
見るからにゾンビなやつとか、骨とかじゃない。『動物らしい動物』。その大きさは当然常識の外なのだが、生命を奪ったという実感が今更ながら襲ってくる。
同時に、強い恐怖もあった。心臓が耳元で鳴っているかの様にうるさい。
完全に油断していた。火燐の対応が遅れていたら、自分はどうなっていたのだろう。
冷静に、魔法が使えただろうか。それとも……。
ダンジョンとは恐ろしい所だと、改めて実感する。
『ご主人様。２つ、言っておく事がございます』
「え、あ、うん」
『１つ。アレを殺したとしても、罪悪感を抱く必要はありません。そも、真っ当な生き物ではありませんし、何より人の味を覚えた人外。殺すべき存在です』
胸元にしまったゴーレムカードから、火燐の淡々とした声が聞こえてくる。
『２つ。アレは所詮雑魚です。仲間を盾にして１体だけ向かってきましたが、私が負ける要素はございません。何なら、３対１でもギリ勝てます』
彼女のゴーレム体が、警棒をベルトに挿しドロップ品を回収していく。
『そして、これが一番大切なのですが』
火燐がこちらに見せてくる、ドロップ品。それが、アレらは尋常な生物ではないと告げていた。
『貴方は強い。冷静に魔法を撃っていれば、楽勝です。どこに恐がる必要があるのですか？』
気づけば、汗は止まっていた。
小さく息を吐きだしながら、無理やりにでも笑みを浮かべる。
彼女の気遣いに、怯えてばかりじゃいられないと思ったから。
「２つじゃなくて３つじゃん」
『はぁ？最後のは２個目に含むんですがぁ？戦闘力の話ですしぃ。私と貴方は一心同体、つまりセットですしぃ。重箱の隅をつつかないでくださいます？ビビり様。あ、間違えた。ご主人様』
「うっさい。でも、ありがとう」
『罵倒されてお礼を……？妙だな。もしやご主人様はドＭ……？』
「ＯＫ。僕の感謝の言葉を返せトンチキメイド」
『え、嫌ですけど』
「こいつ……」
そんなアホな会話をしながら、リュックにドロップ品をしまっていく。
ビッグラットが落とすのは、掌５枚分ぐらいの皮。足元の水のせいで少し濡れているから、背中が気持ち悪い。
ちなみにこの皮、びっくりするほど安い。確か１枚につき５０円。
やたら脆くて、千切れやすい。しかも乾くと変な臭いがする。色々加工すると『虫除けの霊薬』を作れたりするらしいが、ぶっちゃけ虫系の魔物には効果ないし、普通の虫相手なら既存の薬品の方が確実だ。
むしろ、よく５０円も値段をつけてくれたな、という存在である。
でも討伐証明にはなるので、持って行かざるを得ない。臭いけど。何か気持ち悪いけど。
『さあ行きましょうご主人様。大丈夫、私は貴方がドブネズミみたいな臭いをしていても、傍にいますよ……！』
「一言余計じゃい。というか、ちょっと待って」
『わっつ？』
「……前方から、また来た」
『わぁお』
このダンジョンが、経験値稼ぎに適している理由。
それは至極単純に、『入れ食いだから』である。いやもう、入れ食いというよりかは、口に無理矢理流し込まれる勢いだが。
「数は２体。更にその奥から３体接近。こっちから見て後方は……今はいないっぽい」
『了解。では私が前に立つので、魔法お願いします』
「分かった……！」
徐々に見えてくる、２体のビッグラット。その赤い目と視線が合うのを感じながら、火球を放つ。
爆炎に飲み込まれて、２体揃って絶命した。それなりの火力であるはずなのに、壁に焦げ跡はつかず、水が蒸発する様子もない。調整は出来ている。まだ、自分は冷静だ。
視界が特に塞がれる事もなく、続く３体の姿を捉える。再度魔法を発射。
まるで、先の戦いの焼き直しの様に、１体が僅かに減速して他２体を盾に。それでも火傷を負いつつ、跳びかかってきた。
『ヂヂッ！』
『ふん！』
だが、今度は空中にて火燐の警棒により叩き落される。
回避も出来ず、その個体は首をへし折られて絶命。消滅した。
『ふぅ。やっぱり楽勝ですね』
「うん」
彼女の言葉に、頷く。先ほどの様な罪悪感や恐怖は、感じない。
そして、軽く左手の掌をグーパーと動かす。
「なんか……今のでレベルが上がった気がする」
『おや。奇遇ですね、私もです』
「おお」
火燐もレベルアップしたのか。それはめでたい。
これで、自分は『レベル４』。彼女は『レベル２』となる。
目標の１５まではまだ遠いが、努力の結果が分かり易いのは良い事だ。モチベが上がる。
そうしみじみしていると、突然火燐が慌てた声をあげた。
『はっ！？し、しまったぁ！』
「え、なに！？なに！？」
こちらも、慌てて杖を手に周囲を見回す。
敵は、まだ見えない。だが彼女がここまで動揺するという事は、何か異常が……！
『おっほん』
「は？」
『てれれてってってって、てれれてーん！かりんちゃんは、れべるが、２、に、なった！』
「ここダンジョンやぞ」
げんなりと肩を落とす。このトンチキ駄メイドがよぉ。
キャピッ☆と可愛らしいポーズを取るゴーレム体が地味にうざい。口を『へ』の字にしながら、軽く周囲を見回す。
「まったく。そういうの良いから……あっ」
『ええ、分かっていますともご主人様。きちんとご主人様の分のナレーションも』
「敵、今度は後方から接近中。数は３体」
『マ？多くないですか』
「火燐がアホやるから……」
『これ私のせいですか！？魔物にさえツッコミをされるほど！？』
ボケとツッコミは置いておいて、ここはビッグラットのダンジョン。ただでさえ冒険者の数が足りていない日本において、特に不人気とされる場所。
それもあってか、魔物の数は他のダンジョンより多いのかもしれない。
────探索開始から、約１時間後。
『多いかも』なんて、生易しい言葉では足りないと、痛感した。
『Ｌ－４』から出口まで、まだ半分程度しか進めていない。というのも、敵の数が多すぎるのである。
「……きっつい」
『ファイトですよー、ご主人様』
ずっしりと重いリュックを背負いながら、火燐の後ろをノロノロと歩く。
足場が悪く、歩きづらいのもあるが、それ以上に魔力を減らしては回復しての感覚がどうにも慣れない。
はたして、もう何体倒したのやら。リュックの重さ的に、２０は超えていると思う。
「っと。前方から、また３体」
『スリーマンセルが基本なんですかね、ここの魔物。偶に２体ですが』
「さあ」
もはや何の感慨もなく、杖を前方に向ける。
射程に入り次第、ファイアーボールを発射。爆炎に２体が飲み込まれ、１体が負傷しながらも突っ切ってきた。
既に見飽きた光景。火燐が空中でビッグラットを叩き落そうとして、
『あっ』
「え？」
バキリ、と。嫌な音がする。
跳びかかってきたビッグラットに当てた警棒が、折れたのだ。
「火燐！」
『ヂヂ……！』
よろめきながらも、ギリギリ着地する巨大ネズミ。奴はすぐさま、眼前の火燐へと牙を剥いた。
彼女はそれを冷静に盾で受けると、右腕を振り上げる。
『ぬんっ！』
そして、拳をビッグラットの脳天に振り下ろした。
鈍い音をたてた彼女の一撃は、魔物の頭蓋骨を砕くのには十分だったらしい。
それはそれとして。
「その、大丈夫？怪我は」
『はい。無傷です。ただ……』
半ばからへし折れ、皮１枚で繋がっている警棒。それをブラブラさせながら、火燐が振り返る。
『これは、板金７万円コースでは……？』
「板金じゃなく、弁償ね」
レンタルの警棒や盾をぶっ壊した場合、レンタル代とは別に７万円かかる。
それから３０分後に盾も壊れた。ただ、その辺りで自分のレベルアップもあり、ファイアーボール１発で３体以上を纏めて倒せる様になる。
探索開始から、約２時間１０分後。自分達は、どうにか脱出に成功した。
＊ ＊ ＊
ずっしりと重いリュックを背負い、『祠部屋』を出るとすぐダンジョン対策課の受付へ向かう。
「あの……」
「お、お疲れ様です。その、大丈夫ですか……？」
「ここ、魔物、多すぎません……？」
カウンターに並べたビッグラットの皮は、合計で５３枚であった。
「……多すぎません？」
「そういうダンジョンなので……」
なお、これでもビッグラットの場合『霊的氾濫』まではまだまだ猶予がある数らしい。
こいつらが溢れてくる時って、もうそれ津波では……？
自分達が遭遇した数も、そう珍しいほどではないそうな。あんまり溜まり過ぎると、西園寺先生の分身か自衛隊の覚醒者が大規模な間引きをするらしい。
ちょっと口から魂が出そうになりながらも、ドロップ品を見てもらう。
討伐報酬は５３万円。皮の買い取りで２６５０円。
装備のレンタル代が４つで１２万円。２つ破損により弁償で１４万円が引かれるわけで。
今回の探索における報酬は、合計で２７万と２６５０円である。
……うん。凄い金額である。１日の稼ぎと考えたら、息を飲むほどの大金だ。
警棒や盾の弁償も、需要を考えたらそれぞれ１桁万円というのは破格だろう。
ただ、喜ぶだけの元気がないだけで。今はもう、ただひたすら家に帰りたい。マジで疲れた。
着替えを済ませ、ダンジョンステーションを出る。
「……疲れたねぇ」
『いえ。私はゴーレムなんで、疲れていませんが。まあ、フレームの疲労はありましたけどね』
グリングリンと、火燐が右肩を回す。
『ご主人様が白魔法持ちで助かりました。修理費を考えたら、どう考えても赤字なので』
「だよねぇ……」
ゴーレム体は、普通の方法じゃ直せない。
たとえプロの木工職人だろうと、魔力による疑似神経を繋げ合わせるなど不可能である。
ゴーレム嫁は疑似霊格を持っているので、利きは悪いが白魔法で回復可能だ。
自前でそういうスキルがないと、修理するには、各ステーションや一部の大きな病院に置いてある霊薬を使う必要がある。
ただし、霊薬は保険適用外。お値段は１本１００万円。
ちなみに、この霊薬はゴーレム用というわけではない。むしろメインは人間である。
なんせ、『魔物からの傷は何らかのスキルか、自然治癒でしか治せない』ので。
魔力生命体である魔物から受けた傷には、微量だが魔力が付着する。それも、敵意つきの。
それはもはや、低位の呪いだ。解呪の魔法は要らないが、代わりに治療には相応の魔力がいる。
『霊的氾濫』時、本来なら命を落とす傷ではなかったのに、それでも亡くなった人達がいた。恐ろしい話である。
閑話休題。魔物との戦いにおける治療は、かなり金がかかる。治療費が足りない時は、借金だ。
早く保険制度を『覚醒の日』以降に合わせてほしいものである。常識がこれまでと全然違うから、大変だとは思うが。
もしかしたら、昨日火燐が『報酬がけち臭い』と言ったのはその辺も加味してかもしれない。
『それはそうとご主人様』
「うん？」
『何回レベルアップしたか、覚えていますか？』
「……たぶん、今レベル６ぐらい？」
『ほう。随分アップしましたね。私は４です』
レベル４……あと、１１……今回みたいなのを、６回ぐらい。
……なるほど。
「これからも頑張ろう、火燐！これも社会貢献さ！」
『うーん、このスケベ小僧を絵に描いた様な顔面』
大いなるオッパ……大いなる力には、大いなるエロ……もとい責任が云々かんぬん。
この力を、社会の為に役立てていくんだぜ！
「平日も、どこかのダンジョンに行こうね！」
『まあ、その前にご主人様は学校ですけどね』
「はぁぃ……」
社会で生きるって、辛い。
いや、まだだ。出費も大きいが、稼ぎも大きいのが冒険者。そしてゴーレム嫁という存在もあって、皆なりたい職業である。若者なら特に。
自分には『瞑想でレベルアップした』という手札がある。これで、クラスの人気者……まではいかずとも、友達をゲットだ！
もはや勝ち戦も同然。これに食いつかない男子高校生はいないだろう。
僕の会話デッキは、最強なんだ！
＊ ＊ ＊
※現在のステータス
『大川涼』
種族：人間
ＬＶ：６
筋力：２７ 耐久：２７
敏捷：３４ 魔力：４７
『火燐』
種族：ゴーレム
ＬＶ：４
筋力：２４ 耐久：３６
敏捷：１９ 魔力：１９
読んで頂きありがとうございます。
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