創命理念で異世界ライフを

戦後療養編

第九十三話 「謁見の間 — 魔王バル＝ドラガス＝カーミナス」

王城の回廊は、外の荒々しい血晶界とは別世界だった。

磨き上げられた黒岩の床には、赤い血晶を細かく砕いて埋め込んだような文様が走り、歩くたびに淡く光が瞬く。

壁には魔紋が刻まれており、呼吸するようにゆっくりと明滅する。

炎の灯りではない。

魔素そのものが、城を照らしていた。

銀白の髪を持つ男と、赤髪の女が、その中央を無言で進む。

八魔席《エイト・スローンズ》第四席――アルディロ。

同じく第五席――ゼレス。

その腕には、いまだ意識の戻らない四人の魔族が抱えられていた。

ゼール。

ライラ。

セタン。

ゼファル。

この国でもそれなりの実力者である四人が、今はただ、静かな息だけを繰り返している。

――その事実だけで、この場所にいる誰もが事態の重さを理解できた。

「……ここまで来れば、少しは安心だといいんですけどね」

ゼレスが小さく漏らす。

普段の彼女なら、もっと冗談めかした口調で場を和ませているだろう。だが、今は声に力がなかった。

アルディロは前を向いたまま、淡々と答える。

「クリムヴァインがいる。助かる可能性は高い」

「ええ。……だからこそ、ちゃんと届けないと、ですね」

それだけ言うと、ゼレスは腕に力を込め、抱えた仲間の体勢を整えた。

やがて、二人の前に巨大な扉が現れた。

血晶と黒岩で構成された、その荘厳な両開きの扉には――

血紋国カーミナスの象徴である紋章が刻まれ、ゆっくりと脈打っている。

扉の前には、二人の門兵が控えていた。

「お待ちしておりました、八魔席アルディロ様、ゼレス様」

門兵は深く頭を下げると、抱えられた四人に目を見開いた。

「ゼ、ゼール様……！　それにライラ様、セタン様、ゼファル様まで……何というご容体……！」

声が震えている。

血紋国でも名の知れた強者たちが、この有様なのだ。

恐怖と不安を覚えない方がおかしい。

アルディロは立ち止まらず、低く告げた。

「陛下は？」

「はい。陛下はすでに謁見の間で、お二人のご帰還をお待ちです！」

「そうか。通してくれ」

「畏まりました！」

門兵の一人が扉に近づき、拳で決まったリズムを刻むように、四度ノックする。

「アルディロ様、ゼレス様。八魔席のお二人が、ご帰還されました！」

数瞬の沈黙の後――

「……入ってくれ」

落ち着いていながらも、わずかに情を含んだ声が、扉の向こうから返ってきた。

門兵たちは力を込め、ゆっくりと両開きの扉を押し開く。

視界が、広がる。

天井は高く、血晶を削り出した柱がいくつも並び、その間を赤黒い絨毯が真っ直ぐに伸びている。

その先――

ひときわ豪奢な玉座に、一人の男が静かに座っていた。

黒髪に、わずかに白いものが混じっている壮年の男。

体格は大柄だが、巨躯というほどではない。

それでも、ただそこに座っているだけで、場の空気を支配していた。

血紋国カーミナスの王。

魔王バル＝ドラガス＝カーミナス。

その左右には、三人の魔族が控えている。

玉座のすぐ脇、赤黒の宰相服を身にまとった青年――

整った顔立ちに、落ち着いた瞳。

知略を司る者の雰囲気そのものだった。

右端には、深紅のウェーブロングの髪を持つ女性。

透き通った赤い瞳に、白い肌。

ドレスと戦闘服の中間のような上品な服装で、魔術師らしい魔力の揺らぎを纏っている。

その左側には、黒髪にワインレッドのメッシュを入れた男。

赤みの強い瞳は人間の虹彩に近く、肌も人間と大差ない。

だが、纏う気配は、研ぎ澄まされた刃のように静かで鋭かった。

誰もが、一目で“只者ではない”と分かる。

だが――この場で最も異様なのは、その中心に座る男だった。

「……よく戻ったな、アルディロ、ゼレス」

バルは立ち上がらない。

ただ、真っ直ぐに二人を見て、ゆっくりとそう口にした。

その声音には、王としての威厳と――

純粋な安堵が、同時に滲んでいた。

「お前たちが戻らぬのではないかと……本気で案じていた」

魔王の口から出るには、あまりにも飾り気のない言葉。

ゼレスが一瞬、目を丸くする。

アルディロは無言のまま歩みを進め、王の手前でゼールとゼファルの体を、慎重に絨毯の上へ横たえた。

ゼレスもまた、ライラとセタンをそっと地に下ろし――

それから、二人並んで膝をつく。

「お心遣い、痛み入ります、バル様」

アルディロが静かに頭を垂れる。

「ただ――何度も申し上げておりますが」

一度言葉を切り、顔を上げた。

「一国の魔王たるあなたが、我ら八魔席にまで礼を尽くされる必要はございません」

それは、非難ではない。

だが、はっきりとした“線引き”でもあった。

バルは一瞬だけ目を伏せ――苦笑に近い表情を浮かべる。

「……そう言うな。

　この広大な魔界の全階層を見張る“八魔席”に頼みごとをしておいて、

　結果だけ受け取り、感謝も示さぬなど――」

そこで視線を上げ、まっすぐにアルディロとゼレスを見た。

「私にはできない」

魔王の言葉とは思えないほど、真っすぐな物言いだった。

ゼレスは、思わず吹き出しそうになるのを堪えて、肩をすくめる。

「相変わらずですね、バル様は。

　……でも、そういうところ、嫌いじゃないですよ？」

玉座のそばに立つ宰相が、わずかに咳払いをする。

「陛下。あまり“個人的な情”を表に出されるのは、威厳に関わります」

「ふむ。そうかもしれんな、クリスト」

バルは軽く顎を撫で、すぐに表情を引き締めた。

「ともかく――」

視線を、足元に横たわる四人へ向ける。

「ゼールも、ライラも、セタンも、ゼファルも……まだ息があるな？」

名を呼ぶ声は、驚くほど優しかった。

アルディロが頷く。

「はい。このような状態ではありますが、まだ“終わって”はおりません」

「クリムヴァイン」

バルが名を呼ぶと、深紅の髪の女性が一歩進み出る。

「はっ、陛下」

「彼らを頼めるか」

「お任せください。ここで失うには惜しすぎる戦力ですから」

クリムヴァインは微笑みながら答え、すぐに四人のもとへ歩み寄っていく。

両手をかざし、静かに魔術の詠唱を始めた。

柔らかな赤光が、瀕死の魔族たちの体を包み込んでいく。

その様子を確認してから、バルは改めてアルディロとゼレスへ向き直った。

「顔を上げてくれ。

　……お前たちに頼んで、本当に良かった」

アルディロが眉をひそめる。

「ですから、バル様――」

「分かっている。これ以上“個人的”にならぬよう、言葉を選ぼう」

バルは小さく咳払いをし、改めて玉座へ腰を下ろした。

玉座の右側にいた黒髪の男――赤煌衛《サングレスタル》親衛長が、静かに口を開く。

「陛下。まずは今回の遠征の結果を確認すべきかと」

「そうだな」

バルは、軽く頷く。

その瞳が、再び八魔席の二人に向けられた。

「では――」

王としての声音に切り替わる。

「人間界の辺境、ナティアへの制圧はどうなった？」

謁見の間の空気が、わずかに重くなる。

アルディロは一呼吸おき、あくまで簡潔に答えた。

「結論から申し上げますと――」

その声には、僅かな悔しさと、納得が混じっていた。

「ナティアの制圧は失敗です」

その瞬間。

謁見の間の数名が、わずかに息を呑む。

だが、取り乱した者はいない。

それは、最初から“あり得る結末”として想定されていたからだ。

バルもまた、眉をひそめながらも、取り乱すことはなかった。

「……そうか」

短い言葉。

だが、その中には

ゼールたちの無事と、民への被害、そして――“何が起きたのか”への興味が、複雑に折り重なっていた。

玉座の左側に立っていた宰相――クリストが、一歩前へ出る。

「陛下。この結果は、他国や上層に対する立場に影響するかもしれませんが――」

「分かっている」

バルは手を軽く上げ、宰相の言葉を制した。

「だが、イレギュラーは、どの戦でも起こり得る。

　……問題は、その“中身”だ」

視線が、再びアルディロとゼレスに戻る。

「アルディロ。ゼレス」

名を呼ばれ、二人は姿勢を正した。

「長くなるだろう。皆も楽にしてくれ」

バルは、謁見の間にいる面々へそう告げる。

赤煌衛の親衛長と副長、宰相、クリムヴァインまでもが、姿勢をわずかに緩めた。

だが目だけは、決して逸らさない。

バルは玉座に背を預け――

静かに、しかし確かな重みを持つ声で告げた。

「では、聞かせてくれ」

薄く目を細める。

「人間界の辺境、ナティアで――何が起きたのかを」

謁見の間に静寂が落ちた。

ゼレスは、ゆっくりと前に出る。

「……では、私から」

その声は、いつもの明るさを潜めている。

彼女の脳裏には、血と焔と黒紋に染まった“化け物”が、今も焼きついていた。

「始まりは、ナティアへ向かう途中で、異質な反応を一つ感知したところからでした――」

そうして、

魔族側から見た“ナティア防衛戦”の真相が、静かに語られ始めた。