創命理念で異世界ライフを

ナティア防衛戦編

第七十八話 「一閃の一振り《フォトンスラッシュ》と、英雄に向けられた視線」

シルファは、さっきの蹴りの衝撃で大きく吹き飛ばされていた。

その背中を、同じように後方へ飛ばされながら――ミレナが必死に受け止めている。

「ねえ、ミレナ。私のこと、剣で飛ばしてくれない？」

耳元でそんなことを言われて、ミレナは思わず目を丸くした。

「……はい！？」

だが、その一瞬の戸惑いのあと、すぐにシルファの意図を理解する。

「……分かりました！」

ミレナは空中で体勢を立て直しながら、地面を目指して足を伸ばし、

着地と同時に砂埃を巻き上げて衝撃を殺した。

ギッ……！

強引に勢いを止めながらも、ミレナはすぐに剣を構え、その刃の腹をシルファの方へと向ける。

「シルファさん、頼みました！！」

「ありがと！」

シルファは吹き飛ばされながらも、身体を地面と平行になるようにひねり、

ミレナの剣の腹に、両足をぴたりと添えた。

次の瞬間――

ドンッ！！

ミレナが全身の力を込めて剣を押し出す。

剣を蹴り台にしたシルファの身体が、弾丸のように前方へと撃ち出された。

その勢いに合わせて、シルファも脚へエンフォルスを集中させる。

（剣での投げ飛ばしと、エンフォルスの跳躍――合わせ技、ね）

重ねられた二つの推進力が、シルファの身体を常人では捉えられない速度へと押し上げる。

（まったく……カールアとは違って、ほんと世話のかかる弟子だわ）

心の中でため息をつきながらも、シルファは表情を引き締めた。

（でも――今のアイザックを止めるには、本気を出さないとダメ）

とはいえ、殺すつもりは毛頭ない。

シルファの中には、「死なせない」という前提が揺らぎなく存在していた。

（出力は目いっぱい。でも、“死なないギリギリ”に調整する余裕くらい、まだある）

シルファはエンフォルスの出力をさらに引き上げる。

「一閃の一振り《フォトンスラッシュ》」

小さく呟いた瞬間、シルファの身体に光と雷がまとわりついたように見えた。

前方では、アイザックとレオニスの剣がまだ押し合い続けている。

「やっとか」

レオニスが、迫ってくる光の気配を背中で感じながら、ぼそりと呟く。

その一言に、アイザック――“僕”の中に疑問が生じた。

（……やっと？　何が――）

思考がそこまで進んだとき、視界の端に、とんでもない速度で迫ってくるシルファの姿が映る。

（――あ）

理解が追いついた瞬間には、もう遅かった。

レオニスが、目の前からふっと消える。

代わりに――

「……っ！！」

左下から右上へ。

光の軌跡が一閃した。

シルファの剣が、アイザックの胴を斜めに切り上げ、そのまま彼の背後へと駆け抜ける。

時間が、音を置き去りにした。

そして――

スシャァアアンッ！！

遅れて、裂けるような斬撃音が辺りに響き渡る。

次いで、シルファの目の前に並ぶ木々が、一拍遅れてずるり、と崩れ落ちた。

風圧が轟音を伴って吹き抜け、枝葉をまとめて吹き飛ばす。

それは、かつてカールアが放ったフォトンスラッシュとは明らかに次元が違う一撃だった。

斬られた本人――アイザックはというと。

彼は、立っていた。

だが、その身を覆っていた黒い鎧が――バリンッ！！　と音を立てて砕け散る。

右半身を守っていた魔力の鎧が消え失せ、

黒く染まっていた髪も、じわじわと本来の赤茶色へと戻っていく。

身体中に刻まれていた禍々しい紋章と模様も、波が引くように消えていった。

ただ一つ――

右脚だけは、黒い魔力で形成されたまま、そこに残っていた。

アイザックを「立つ」という行為だけは続けさせたい――

まるで、そう願っているかのように。

本気ではないにせよ、ファズラエルでも強者の部類に入る二人の剣士と、

SSランク級と評されるシルファ。

その三人を、成人にも満たない一人の少年が同時に相手取っていた――

そんな、常識外れの三対一の戦いを目撃した冒険者と兵士たちは、言葉を失っていた。

「……おい。あの戦い、終わったんだよな……？」

「ああ……さすがに、見た目も元に戻ってるし……終わった、はずだよな……？」

誰かが呟くと、それに似た声がぽつり、ぽつりと続く。

だが、“終わった”と、誰もはっきり言い切れない。

ここまでの戦いの移り変わりが激しすぎて、

喜びの感情を素直に受け入れる余白が、皆の胸から奪い去られていた。

「……よっしゃ！！　終わったんだ！！」

一人が、そう叫んだ。

その声を合図にしたかのように、張り詰めていた空気に、少しずつ歓喜が混ざり始める。

ダイナス、ディノ、ガナン。

ガルド、パトロール・ファングの面々。

ハルド、カールア、ララ――。

「やっと……終わったんだな」

ハルドがぽつりと呟く。

「ハルドさん！　そんなこと言ったら、また……！」

レントが青ざめた顔で言う。

「そうだ……もう、こりごりだ……」

ロッカが大きく息を吐いた。

「さすがに、もうないだろ」

ガルドが言うと、

「そうよ！　もう何も起こらないわよ！」

ティーネが強がるように笑い、

「……何も起こらないでほしいわ、本当に」

ミゼスが小さく同意した。

「それにしても、アイザックくん……。なんであんなふうに斬られたのに、あの子、

　ずっと立ったままなのかしら……」

ララが純粋な疑問をそのまま口にする。

「……分からない。けど――もう弟弟子は、“戻ってこれた”んだと思う。いや、そう信じたい。

　でも、もうあんなボロボロに……」

カールアが唇を噛む。

一方で――

ハルドたち以外の冒険者と兵士たちは、歓喜と同じくらい強い別の感情を抱いていた。

それは、『このあと、あの少年はどうなるのか』という不安だ。

「おい、戦いは終わったけどよ……あの少年、これからどうなるんだ？」

「そうだ。結果的には俺たちを助けてくれたけど……

　さっき、指揮官のカールアさんに斬りかかってただろ？」

「ああ。それに、あの魔人族の女だって――殺そうと思えば殺せたはずなのに、

　殺さなかったじゃないか。

　じゃあ、あいつは敵なのか？　味方なのか？」

「その判断と処遇は……王都から来た騎士さんたちが決めてくれるんじゃないか？」

ざわめきは、いつの間にか一人の少年――アイザックの行く末を量る空気へと変わっていた。

英雄か、脅威か。

救いの手か、火種か。

歓声の影で、そんな視線が確かに渦巻いている。

少し離れた場所から、静止したアイザックを見つめながら、カールアは思う。

（……私を殺そうとしてた。でも、あれはアイザックじゃない）

なぜか、それだけは確信できていた。

では、どうすべきか。

（行って、保護すべきか。それとも、距離を取るべきか）

その二つの選択肢が、心の中の天秤で揺れ続ける。

だが――

（……それでも。私は、弟弟子のことを信じたい）

アイザック。あの子。自分が一か月近く剣を交えてきた少年。

信じたい――その感情が、じわじわと他のすべてを上書きしていく。

カールアは、周囲の仲間たちを見る。

ハルド、ガルド、ララ、ダイナス、ディノ、ガナン。

ミゼス、ティーネ、ロッカ、レント。

まるでその視線を待っていたかのように、彼らはもうカールアを見ていた。

「カールアさん、悩んでるんですよね？　アイザックくんのところに行くべきかどうか」

ララが、静かに口を開く。

「私だって……びっくりしましたし、怖かったです。

　でも――この戦争の戦況を大きく覆したのは、間違いなく彼です」

「ああ、そうだ！　間違いない！」

レントとロッカが顔を見合わせて頷く。

「そうよ！　あの子のこと、私たちがちゃんと労いましょう！」

ミゼスとティーネも、強い調子で言葉を重ねる。

「彼がこの戦争の英雄であることは、紛れもない事実です」

ダイナスがきっぱりと言い切った。

「ああ、違いない。行こう」

ディノとガナンも、その言葉に続く。

「カールア。あいつは、お前の“大事な大事な弟弟子”なんだろ？

　だったら――アイザックの元に行くぞ」

ハルドが笑ってみせる。

そう言って、右腕を失ったハルドは、座った状態から立ち上がろうとする。

反射的に“ないはずの右腕”で地面を押そうとして、がくりと体勢を崩しかけた。

「ちょ、ちょっとガルドさん！　右腕ないのに何やってるんですか！！」

すかさずガルドが肩を貸し、ハルドと肩を組んで支える。

「しかも左手で右腕持てるじゃないですか！　しっかりしてくださいよ、おっさん！」

普段のガルドからはあまり聞かないような、どこか呆れと優しさの混ざった声に、

そしてハルドの天然ぶりに、その場の空気が少しだけ和んだ。

（ああ……みんな、弟弟子のことをちゃんと思ってくれてるんだ）

カールアは胸の奥がじんと熱くなるのを感じる。

「……よし！　行きましょう、ハルドさん！　みんな！」

カールアはそう宣言した。

座り込んでいた者、地面に横たわっていた者たちが、次々と立ち上がる。

そして――

皆、それぞれの痛みを抱えた身体に鞭打ちながら、アイザックのもとへ歩を進めようとした。