第六十二話 「ナティア防衛戦 第八撃 三対二の激突」
風が止んだ。
静寂のすぐあと――
森の奥から、“濁った魔素”が這い出してきた。
胸がざわつき、肺がうまく動かない。
（……魔素が濃すぎる。
あれ……魔物じゃない。“別の何か”だ）
城壁の上で、僕はその気配を握りしめるように見つめていた。
そして――
森が、揺れた。
＊＊＊
異変を最初に捉えたのは、
ナティア防衛の柱である二人――カールアとハルドだった。
城壁の際に立ち、カールアが目を細める。
「……ねぇ、ハルドさん。あれ、気のせいじゃないよね？」
「気のせいなら、この歳で初めて神に祈るところだな」
ハルドは腕を組み、低く唸った。
その声に反応して、前線直下にいた面々が即座に集まる。
パトロール・ファング――レント、ロッカ、ティーネ、後衛のミゼス。
さらにガルド、ダイナス。
Cランク冒険者の槍使いディノ、同じくCランクのガナン。
合計八名が一斉に振り返った。
レントが苦い声を上げる。
「……おい。二人とも顔がマジだぞ。
またヤベぇのが来てんのか？」
カールアは短く言い切った。
「“四つ”来てる。
魔物じゃない。もっと……質が悪い」
ロッカが剣を握り直す。
「人間か？」
「違う。魔人寄り……いや、それ以上。
魔素が濁りすぎてる」
ガルドの舌打ちが、戦場に乾いた音を残した。
「チッ……第二波が終わったばっかだぞ」
＊＊＊
森の奥――。
木々を裂き、四つの影が姿を現した。
歩いてくるだけで、地面の魔素がざわつき、空気の密度が変わる。
桃色の髪の女、ライラ。
黒髪短髪の男、ゼファル。
白髪ショートの知的な女、セタン。
そして――
ひとりだけ、桁外れの魔圧を纏う男。
灰色の髪に青灰の瞳を持つ、魔族ゼール。
ハルドが低くつぶやく。
「……中心はあいつだ」
カールアはわずかに笑む。
「分かってるよ。
“こっちを見てる”感じ……嫌いじゃない」
ガルドは武器を構え直す。
「援軍だって浮かれてた兵もいたが……
どう見ても敵だな」
レントが頷く。
「殺気の色が違う。
あいつら、生き残り続けてきた戦士の匂いだ」
ディノが槍を強く握りしめる。
「……行くしかねぇな」
＊＊＊
だがその瞬間――。
森へ逃げ込もうとしていた魔物五十体が、
“音もなく、真っ二つ”になった。
斬撃の気配もない。
詠唱もない。
魔素すら乱れない。
ただ“存在そのもの”が切断されていた。
沈黙。
唯一、ハルドがかすかに息を吐く。
「……空間ごと、か。
これは……相当だな」
カールアは決意を灯す瞳で答えた。
「敵、確定。
ハルドさん――行くよ」
「……ああ」
＊＊＊
だが、その前に――
前衛八人が一斉に駆け出した。
レント、ロッカ、ティーネ、ミゼス（詠唱開始）
ガルド、ダイナス
ディノ、ガナン
「うおおおおお！！」
八名の迎撃部隊が一直線に距離を詰める。
その刹那――。
ライラがゼールへ問う。
「なんか、私たちを殺しに来てる奴らいますけど……
対応していいですよね？」
ゼールは無造作に手を振る。
「頼む」
次の瞬間。
バンッ！！
爆風のような衝撃が走り、
八人全員がまとめて吹き飛んだ。
レントが地面に叩きつけられ、血を吐く。
「なっ……がはっ……
なんだよ……あいつら……！」
ロッカが転がりながら叫ぶ。
「ちっくしょう……強すぎ……！」
ティーネの武器が跳ね飛び、
ミゼスは詠唱が途切れたまま膝から崩れ落ち、
ディノは地をえぐりながら滑り込む。
ガルドとダイナスでさえ、武器を支えに立ち上がるのが精いっぱいだった。
「……っ、あれで“遊び”かよ……」
＊＊＊
カールアとハルドが、同時に踏み込んだ。
「ハルドさん！ 行くよ！！」
「ああ。ここからは俺たちだ！」
魔人族三人が迎撃の姿勢を取る。
ライラが叫ぶ。
「ちょっと待って！？
この二人、人間じゃないでしょ！？
私たちと同格……いや、それ以上じゃん！！」
ゼファルが吠えた。
「三人で潰すぞ！
ゼール様に手間をかけさせるな！」
セタンが冷静に言う。
「同意。“最速で制圧”する」
地面が震え、魔素が爆ぜる。
三対二――。
ここから先は、“死闘”そのものだった。
