創命理念で異世界ライフを

第一章 第二節 少年期冒険譚篇 ―始まりの旅路と邂逅― ナティア冒険者編

第二十二話 「誰かの命と、自分の刃と」

夜が明け、空に淡い光が滲み始めるころ。

胸の奥はずっと不安でいっぱいだった。

昨日の森での討伐以来、胸の中心の“核”がうずき続けている。

（……今日、ガルドさんと戦う……）

恐怖はある。

だけど、それ以上に――自分に対する問いが胸を締め付けていた。

（僕は……斬れなかった。

　守りたかったのに、剣が止まった。

　あれじゃ……誰も守れない）

けれど、あのとき弓使いの女性を「助けたい」と願った気持ちが、確かに本物だったことも知っている。

だから今日――逃げるわけにはいかない。

◇

模擬戦の舞台は、ギルド裏手の簡易訓練場だった。

受験者たちが円形の闘技場を囲み、固唾をのんで見守る中、

僕とガルド・レインズは向かい合う。

地面には無数の戦いの跡。

土に染みついた気配が、歴戦の冒険者たちの残した爪痕を物語っていた。

対面のガルドは鉄製の模造剣を肩に担ぎ、余裕と侮蔑の浮かんだ笑みをこちらに向けてくる。

「おい、坊主。心の準備はできてんのか？」

「……うん。逃げないよ」

「へっ。威勢だけは一人前だな」

試験官のカールアが二人の間に立ち、低く響く声で告げる。

「第二段階――模擬戦を開始する。

　使用武器は模造剣。殺傷は禁止。

　ただし、“戦う意志”を見せられなければ失格とする」

（……意志。僕には、それが足りないんだ）

「両者――構え！」

剣を握る手は震えていた。

それでも目だけは逸らさなかった。

「――始め！」

――ガルドの猛攻。

開始の合図と同時に、ガルドは弾丸のように距離を詰めてきた。

速い。

模擬戦とは思えない殺気。

「どうしたァッ！」

横薙ぎの一撃。

重さが段違いで、受けた瞬間、腕が痺れた。

ガガンッ！！

「くっ……！」

「おいおい、それだけかよ！

　昨日みてぇに突っ立ってりゃ、そのうち死ぬぞ！」

容赦のない攻勢。

胸の奥が冷たく締め付けられる。

（……このままじゃ……終わる）

けれど、剣を振ろうとするたび、胸に刺すような痛みが走る。

あのフォレストウルフのときと同じ――“奪う”ことへの恐怖。

ガルドはそれを見抜いたように嗤った。

「お前、斬れねぇんだよなぁ？

　命を奪うのが怖ぇんだろ？」

「……っ！」

「だったらよ――」

耳元で、低くささやく。

「昨日仕留めた“ちっぽけなフォレストウルフ”みてぇに、

　てめえの命も終わらせてやるよ」

刃が地面を叩く甲高い音。

喉がひゅっと細くなる。

ガルドは続けた。

「命の価値は強さだ。

　弱い命は獣と同じ。

　だから俺は、迷わず斬る。

　……お前と違ってな？」

胸の奥で、何かがキィンと鳴った。

「……ちっぽけ……？」

「そうだよ。魔物も人間も弱けりゃ“ちっぽけ”なんだ」

　挑発するように剣先を向けてくる。

「さぁ、来いよ。

　お前の“ちっぽけな命”も――同じように終わらせてやる」

（……）

胸の中で、音を立てて何かが崩れ落ちた。

「……ちっぽけ……？」

その単語を反芻した瞬間、胸の奥で熱がせり上がる。

「命に……優劣なんて……ないっ！！」

ズンッ！！

大気が震えた。

砂ぼこりがふわりと浮き、空気が一瞬だけ重く沈む。

受験者たちが息をのんだ。

「な……っ！？」

ガルドが一歩、無意識に後ずさる。

（……胸が……熱い……！）

痛みでも怒りでもない。

ただひたすらに――“守りたい”という願いだけが燃え上がっていた。

同時に、ガルドの脳裏で記憶が弾ける。

――初めてアイザックを嘲ったあの日。

あの「一瞬だけ感じた正体不明の恐怖」。

（あれ……なんだったんだ……！？

　なんで俺……あの時、戦慄したんだ……！？）

今ようやく理解する。

（……コイツ……やべぇ……！！）

僕は、一歩踏み出した。

一歩――ただそれだけなのに、風圧が走り、

刃を構えたガルドの頬に薄く切り傷が浮かぶ。

「なっ……バカな……！？」

剣を構えると、刃の周りの空気がわずかに震えていた。

光でも音でもない――残響のような、見えない揺らぎ。

（……これ……僕の……？）

ぶつかり合う――その瞬間。

「うおおおお！！」

ガルドの大剣が唸りを上げて迫る。

しかし――

ガァンッ！！

ほんの軽い合わせで、ガルドの腕が弾かれたように痺れた。

「っ……！？　なんでだよ……！！」

二撃目。

カァンッ！！

剣が跳ね上げられ、空を舞う。

三撃目。

ドッ！！

ガルドの巨体が後方へ吹き飛んだ。

だが――僕の剣は、その喉元で寸前に止まる。

斬らなかった。

止めた。

その刃には、“覚悟”と“優しさ”が宿っていた。

カールアの瞳が細く鋭くなる。

（……今のは“剣気”……？

　いや――そんなのどうでもいい。

　確かだ。あの子の“核”は、本物だ）

模擬戦――終了。

「……勝者、アイザック・ヴァーン！」

静寂が破れ、ざわめきが走る。

「なんだ今の……力……」

「Fランクの動きじゃない……」

地面に倒れたままのガルドが、震える声で呟く。

「……なんだ……お前……

　なんなんだよ……アイザック……」

答えられないまま、僕は胸に手を当てた。

（僕は……誰かを傷つけたくない。

　でも――守るために振るべき刃もある）

その現実を、初めて真正面から見据えた。

◇

戦いのあと、カールアが静かに歩み寄る。

「アイザック」

「……はい」

「今日、お前は“斬らなかった”。

　だがあれは――斬れなかった昨日とは違う。

　“止めるために振った剣”だった」

胸の奥が少し温かくなる。

「……僕に、できてたんでしょうか」

「できていた。

　そして、お前はこれからも迷い続けるだろう。

　命の価値に、答えなんてないからな」

カールアは柔らかい声で続ける。

「だがな。

　迷いながら振る剣にしか――救えない命もあるんだ」

（救える……命……）

「……僕は……変わりたいです」

「ああ。変われるさ。

　お前は“そういう核”を持っている」

その一言が、胸にじんわり染みた。

夕暮れの風が頬を撫でる。

胸に手を当てると――

微かな脈動が返ってきた。

ズキ……ズズ……。

（……まただ……）

その瞬間――

――ちりん。

幻聴のように、祠の鈴が鳴った。

今日はなぜか、その音が誇らしく響いた。

（僕は……守るために剣を振る。

　奪うためじゃない――誰かを救うために）

アイザックは静かに目を閉じる。

第二の試験――終了。

そして物語は、確かに次の扉を開け始めていた。