創命理念で異世界ライフを

第一章 第二節 少年期冒険譚篇 ―始まりの旅路と邂逅― ナティア冒険者編

第十四話 「初めての依頼と、胸に残る痛み」

翌朝。

決意して眠ったはずなのに、胸の奥に残ったざわつきは消えていなかった。

陽の光は眩しいけど足取りは異様に重かった。

理由はひとつ。

――昨日、ギルドで浴びた嘲笑だ。

扉の前で深呼吸をする。

だが、鼓動の速さはおさまらない。

（……また、昨日みたいに笑われるかもしれない）

覚悟を決めて扉を押す。

木の扉がきしむ音が、やけに大きく響いた。

◇

中に入った瞬間、数人の冒険者がこちらを振り返る。

「昨日のガキだろ」

「まだ帰ってなかったのかよ」

「なんだその顔。女みてぇに綺麗で細っこいくせに、剣なんか持ちやがって」

――肌に刺さる、嘲り混じりの視線。

アイザックの顔立ちは、幼い頃から“男の子にしては綺麗すぎる”と言われてきた。

母譲りの金と赤と茶の混じる瞳。

父譲りの柔らかな輪郭。

少年にしてはあまりに中性的で、大人も子どもも二度見するほどだ。

だが今日は、その綺麗さがただの嘲りに変わっていた。

（……無視だ。昨日みたいに騒ぎにはしたくない）

受付へ向かうと、銀髪の受付嬢――ミーナが気遣うように微笑んだ。

「おはよう、アイザックくん。今日は……依頼、受けてみる？」

「……はい。お願いします」

震えないように声を整えながら依頼板を見る。

初心者向けの採取依頼が並んでいた。

「これ……ヒーラ草の採取、受けます」

その瞬間、背後からまた声。

「採取かよ、妥当だな」

「Fランクだしな。背伸びしねぇだけマシだろ」

拳が震える。

爪が手のひらに食い込む。

（……今は堪えろ）

依頼票を受け取り、ギルドを出た。

◇

エルドの森へ続く道は静かだ。

けれど胸の奥では、昨日の嘲笑が何度も反芻されていた。

（僕……本当に冒険者になれるのか……？

　強くなるって、こんなにも怖いものだったっけ）

森の湿った土の匂いが、少しだけ心を落ち着かせてくれる。

ヒーラ草の採取は順調だった。

――その時。

「……キュゥ……」

弱々しい鳴き声が聞こえた。

草むらをかき分けると、そこにいたのは小さなドリンブルの幼体。

足を怪我しているのか震えており、怯えた瞳でこちらを睨む。

「……痛いのか」

そっと近づくと、幼体は鼻を鳴らして後ずさった。

剣の柄に触れた瞬間――胸が締めつけられた。

（……これを、僕が……殺すのか）

母の言葉が過る。

『命を奪う時こそ、覚悟がいるのよ』

父の声も重なる。

『剣は振るうたび、自分の心を削る』

そして前世の記憶の残滓――

誰かを傷つけたあとの、涙と後悔だけが蘇った。

（……なんで震えてるんだ、僕……）

家畜処理の手伝いは平気だった。

もちろん食べるときは命を頂くことに感謝している。

でも――自分の手で、生きた命を絶つことになると、足がすくむ。

剣をわずかに抜いただけで、喉が苦しくなる。

涙が滲む。

呼吸が乱れる。

「……ごめん。僕……怖いんだ……」

その瞬間、幼体が恐怖に耐えきれず突進してきた。

「っ！」

反射的に剣を抜く。

斬ろうとした――まさにその刹那。

胸が ズキィッ！ と痛み、腕が硬直した。

――“まだ違う”

誰の声か分からない。

けれど確かに胸の奥で響いた。

咄嗟に鞘の腹で軌道を逸らす。

幼体は転がり、森の奥へ逃げていった。

膝が崩れる。

「……ごめん……痛い思いさせて……ごめん……」

森はただ、風が木々を揺らす音を返した。

◇

戻って報告すると、ミーナが眉を寄せた。

「アイザックくん……今日、顔色が……」

「……大丈夫、です」

だが背後から、また声が刺さる。

「泣きそうな顔してんぞ？」

「採取でそれかよ。帰れ帰れ」

胸が焼けるように痛む。

なのに声が出ない。

悔しさだけが滲む。

ミーナは彼の震えに気付き、そっと報酬袋を差し出した。

「今日は……ゆっくり休んでね」

◇

宿――「風灯り亭」。

扉を開くと、暖炉の火がぱちぱちと弾ける音。

木造の温もり。

家に帰ったような安心感。

「おかえり、アイザックちゃん」

女将のラナ・フォールドが微笑む。

朗らかで、どこか母に似た温かさがあった。

「……ただいま、戻りました」

「今日は少し顔が沈んでるね。ちゃんと食べなきゃだめだよ？」

そこへ、娘のエマがひょこっと顔を出す。

十五歳、快活で人懐っこい少女だ。

「おかえり、アイザックくん。……今日も顔、綺麗」

「えっ……」

あまりにまっすぐな言葉に、アイザックは固まる。

「変な意味じゃないからね？」

エマは笑った。

「森帰りなのに肌ツヤいいし。うちの弟なんか泥まみれで帰ってくるのに！」

「姉ちゃん言いすぎ！」

カウンターの影から顔を出したのは弟のリオ、十歳。

「アイザック兄ちゃん、今日は魔物倒したの！？」

「……倒してないよ」

そう答えると、ラナとエマが自然と表情を和らげた。

「そっか。でもいいのよ？」

ラナが優しく肩に手を置く。

「何を斬るかより、自分がどう向き合うかが大事だからね」

エマも横で頷いた。

「うん。泣きそうな顔で帰ってきても、ここでは何も気にしなくていいんだよ？」

二人が横で励ますように微笑む。

胸がじん、と熱くなる。

「……ありがとう」

ラナが手を叩く。

「さ、夕食の準備ができてるよ。今日はウチの名物、野菜シチューとハーブ焼きだよ」

「……はい」

食堂のテーブルに案内されると、温かな香りがふわりと鼻をくすぐった。

湯気を立てるシチュー、香草の香りが立つ焼き野菜、柔らかいパン。

いつもなら、自然とお腹が鳴るはずなのに。

（……何も、食べたくない）

スプーンを持つ手が、わずかに震えた。

エマがそっと覗き込む。

「……あんまりお腹すいてない？」

「……うん。少しだけ……」

リオが心配そうに眉を寄せる。

「兄ちゃん、もしかして体調悪い？ 痛いとこある？」

「ちがうよ。大丈夫……ただ、ちょっと疲れただけ」

ラナは何も言わず、静かにアイザックの前に温かいパンを置いた。

「無理に食べなくていいんだよ。ただ――少しだけでも口にすると、心が温まるからね」

その優しさが胸に刺さった。

パンを小さくちぎって口に入れる。

噛もうとすると、喉がきゅっと塞がる。

（……駄目だ。喉を通らない）

シチューの湯気を眺めるだけで、胸が苦しくなる。

「ラナさん……ごめんなさい。今日は……これくらいで……」

ラナは静かに微笑んだ。

「いいんだよ。人間、食べられない日だってあるさ。

　気持ちが疲れたときは……心がご飯を拒否するんだよ」

エマも頷いた。

「うん。無理に食べたら余計つらくなるもん。

　大丈夫、明日になれば、また食べられるよ」

「……ありがとう」

ラナに見送られながら階段を上がる。

胸が痛くて、脚が重い。

（……強くなりたいのに。

　なのに……こんなことも、できないのか）

部屋に戻り、扉を閉めた瞬間――

押し込めていた感情が一気にあふれた。

「……斬れなかった……魔物なのに……ただの幼体なのに……」

悔しさ、情けなさ、優しさゆえの痛み。

それらが混ざって涙となり、静かに頬を伝う。

けれどその奥には、確かな想いが芽生え始めていた。

「……強くなりたい。

　奪うためじゃなくて、守るために。

　誰も傷つけずに済むくらい……強く」

それは――

小さくても消えない、確かな決意だった。