おやすみ、勇者 またはいかにして君は穏やかに生きていく術を得るに至ったのか

第三話・2

　現れたのは剣士の格好をした若い男だった。

「誰だ？」

　モンスターでなかったのは一安心だが、油断はできない。

　その男はグラインの構える剣を見て呟いた。

「七星龍淵剣か……まさか本当に引き抜いた者がいたとはな」

「お前は誰だ」

　改めてそう質問すると、男は答えた。

「案内人さ」

「案内人？」

「ゼノン・カーのもとへとお前たちを連れていく役目を担っている。その杖は犬笛のようなもの……だからここへ来たということだ」

「ゼノン・カー？」

　誰のことを言っているのだろうと思ったが、しかしここはゼノンの森。ゼノンの森には仙人がいるという。

「――不老不死の仙人、か？」

「そう言い伝えられているな」

「……」

　となると伝説上の人物ではなかったということだろうか。この男がそのための案内人……本当だろうか。

「……」

「行くぞ。もたもたするな」

「ちょっと待ってくれ」と、グラインは反駁する。「お前が仙人の使いだという証拠は？」

「……」

　すると男は懐から一枚の札を取り出し、こう言った。

「急急如律令」

　その瞬間、キャンプのセットが全て消えた。

「！」

「まあ、これでは魔術師であるという証明にしかならんがな」

「魔術師……」

　どう見ても剣士に見えるが……こいつが魔法を使えるのは間違いなかった。

「行くぞ」

　と、男は背を向け今来た道を戻ろうとし始めた。

「どうするランド。怖いか？」

　しかしランドは即答した。

「いや。行こう」

「分かった」

　と、二人は後を着いていく。

　闇夜の森の中は本来真っ暗なはずだったが、なぜか自分たち三人の周囲の視界は開けていた。おそらくこの男の魔力によるものなのだろうとグラインは考える。

「……」

「……」

　ひたすら無言で森を突き進む。どこへ連れていかれるのか……こいつが魔法使いであると、仙人が実在することは今のところまだイコールではない。しかし……とグラインは思う。万が一の事態になれば、この聖剣でこいつを処理するしかない。そして突破するしかない。忘れてはならない。今の自分の状況はいつだって絶体絶命なのだ。

「名前は何て言うんだい」

　ふと男にそう訊ねたランドに、そういえば自己紹介もまだだったということにグラインはようやく気づいた。

　男は答える。

「ヴォルグだ」

「ヴォルグ。ぼくは」

「グライン。ランド。分かっている」

　ややびっくりした二人だったが、しかし”仙人”の証拠のような気はしてくる。

　ランドは更に質問する。

「セルウィツの人間かい。さっきの魔法はセルウィツのものだろ？」

　男がやや鬱陶しそうな顔をしたように見えたのは自分の気のせいだろうか。

「そうらしいな」

「らしい？」

「無駄口を挟むな。黙ってついてこい」

「……分かった」

　そしてまた、三人は無言で森を進む。

　二人のやり取りから、こいつはセルウィツ出身なのだろうかとグラインは訝しむ。確かに自分が今まで見てきた魔法とは術式が異なるように思えたし、本では、一口に魔法といっても国や地域や文化によって体系が異なるとは書いてあったが。しかしセルウィツはここからあまりにも距離がある。こいつがセルウィツの魔術師だとして、となるとゼノン・カーとかいう仙人に”弟子入り”でもしたということなのだろうか。

「……」

　しかし確実なのは、このヴォルグと名乗った男が”人間”であるということだった。であるのであれば――果たしてこの聖剣で処理ができるのだろうかとグラインはやや緊張した。この剣はあくまでも対神魔用であり、であるのであれば”人間”には効果がないのでないか……そんな風に思ったのだ。確かに魔法を使うのであれば、それは自分と同じように神魔の影響を受けているということであるから、もしかしたら理論的にはモンスターを倒すのと同じように倒すこともできるのかもしれない。だがグラインには確固たる自信がなかった。グラインはやや後悔した。武器としてはランドに持たせたダガーしかこの場にはない。もし次の街へと辿り着けたなら二本目の普通の剣を買っておかなければならないとグラインは思った。

　もし次の街へ辿り着けたなら、という発想が頭をよぎったことで、グラインは首を軽く振った。もし、ではない。必ずそうしなければならない……なぜなら自分は世界を救わなければならないのだから。荒野を進んで行けば次の街があるし、そこに武器屋があることもグラインはもちろん知っている。だからこの森の次の目的地はその街だと、グラインは半ば願うようにそう思った。

　どれぐらい歩いたか分からないが、やがてヴォルグは立ち止まった。

「ゼノン・カー。連れてきたぞ」

　そう呟いた。すると――。

「ご苦労ヴォルグ」

　と、グラインたちの背後から人影が現れたので二人はぎょっとした。誰もいなかったし、気配などなかったはずなのに……。

「勇者グラインよ。儂がゼノン・カー」

　白髪の老人だった。確かに”仙人”然とした風貌に見えた。

「仙人？」

　グラインの質問にゼノン・カーは答えた。

「それはおとぎ話だ。この儂は不老不死でもない。ただの人間だ」

「だけど……物凄い魔力……」

　ランドの呟きに、ゼノン・カーは頷く。

「要するに”魔族”なのさ」

「そんな風に言わないで」

　瞬間的なランドの反駁に、グラインも思うところがあった。

　魔族……魔法を使える人間の蔑称だった。神魔とモンスターと、人間の持つ魔法を同一視する思想家たちは、基本的に魔法を忌むべきものと捉えていた。要するにこの世界から魔法を使う人間が一人残らずいなくなればモンスターも、神魔も消滅するという考え方を持っているのだ。政治闘争も絡み一部の過激派は魔法使いを魔族だと迫害し、殺害もしている。これも本の中で得た知識である。しかしドーンの村にも、過激派ではないがそういった思想を持った住民もいて、だからグラインは幼い頃から人間関係の良し悪しが極端だった。もしこのゼノン・カー、あるいはヴォルグも魔族として迫害されていたのなら、そこから逃れるためにその魔力でもってこの森へと避難してきた……話の辻褄は合う。不老不死の仙人というのはあくまでもおとぎ話に過ぎなかったようだ、とグラインは思った。

　しかし、と思う。これまでおよそ小さな村の中でだけで生活してきて、自分は本でしか世界のことを何も知らないのだと。

　ゼノン・カーは手にしていた巨大な杖を振った。

　するとそこに小さな小屋が出現した。

「！」

「勇者よ。話がある。それに、睡眠の必要があるだろう」

「……」

　少なくともこの二人は……敵ではない。グラインはそう思った。

　だから、その小屋の中へと入ることにした。不安もあるが……しかし、そうしなければ先へは進めないだろう、そう思って。