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第三話・1

　ゼノンの森を目指すということはすなわち辺境ダ・イルオに接近するということでもある。当然、モンスターたちは更に強力になっていく。しかし一方で遭遇率が下がっているような気がするのは気のせいだろうか。戦闘の回数が心なしか減っているような気がグラインにはした。

「ラピスラズリの退魔の力をぼくの魔力で増幅してる。全く出会わないことはなくても、今までみたいに頻繁に遭遇することはないはずだよ」

　というランドの説明を聞いてグラインは素直に納得する。やはりこいつはパーティには欠かせない、と思った。直接の戦闘力そのものはないが、ランドがいるといないで今の状況はまるで違っていたのだろう。ゼノンの森はダ・イルオの隣だけあってやはり人里からだいぶ離れている。ハーンからギルクをもらい、メーディアの集落で食料は買い込んだが、しかしランドがいなければそれだけではやっていけなかったかもしれないのだ。

「……しかし」と、モンスターとの戦闘を終え、グラインは呟く。「何だか、戦うごとに……パワーが上がっているような気がするんだ」

　むろんランドの魔力も大きいだろうし、自分自身がレベルアップしているのも感じている。ただ剣の威力自体が上がっているようにも思う。ただモンスターを倒しているだけなのに。

　するとランドがこう言った。

「七星龍淵剣は成長する剣だ」

「何だと？」

「そのうち形状自体が変わってもおかしくない」

　こいつは一体何者なのだろうと改めてグラインは思う。知識があまりにも豊富過ぎる……自分では記憶を何者かによって操作されていると言っていたが、かなりの重要人物であることは間違いなかった。ただ具体的なことを聞いてもそれは本当に忘却しているようで、あるいは忘却させられてしまっているということのようで、結局どこからやってきてどこを目指しているのかも分からない。とにかくアス・ラン王宮へ連れて行ってくれの一点張りで、行って何をするのかと言えばそれは分からないと言う。そもそも魔法が使えるのだ。ランドは一体何者なのか……そしてあの夜対話した”誰か”が言った仲間の一人なのも確かなのだろうか。

　あれは――神、だったのだろうか。この世界の真の支配者であり創造主。もしそうだとしたら自分は確かに選ばれた者なのだろう……。

　だが、なぜ自分だったのだろう？　突き詰めて考えてみれば、例えば聖剣を引き抜いたのがザラーや、トマや、あるいはリリであっても良かったのではないか……なぜなら今の自分はこの剣に守られているだけなのだから。自分でなければならない、絶対的な理由があるのだろうか？　分からない。だが……少なくとも今は自分が聖剣を持っている。だから……このまま運命に導かれていった方がいいと思った。とにかくゼノンの森へ。カバンに入れた小さな杖がその不老不死の仙人のもとへと導いてくれるという。あるいはそこで自分が選ばれた真の理由が分かるのかもしれない。

　勇者になったからといって単純に喜ぶことではない。なぜならそれは死ぬかもしれないということであり、同時に、この世界の救済可能性がゼロになることかもしれないのだから。その責任感、プレッシャーが最近になっていよいよグラインに重くのしかかってきていたのだった。

　夜。ゼノンの森へとようやく到着した。二人ともなかなか疲れ果てていたので、しばらくキャンプをすることにした。もちろんモンスターが襲ってくるかもしれないから自分は眠るわけにはいかないが、いくら大人びているとはいえまだ十歳のランドを寝かせなければならない。

「食事にしよう」

　テントは張ったが、一応外でグラインは荷物の中から食料を取り出した。

「ありがとうグライン」

「終わったらランド、寝てくれ」

　テントを張り、中に入るようにランドに促す。するとランドは首を振った。

「交代にしよう」

「いや。お前に戦闘力はないだろう？　俺が眠ってしまったら、事態に太刀打ちできない」

「それはそうだけど。でも。おそらくラピスラズリの力がぼくたちを守ってくれるはずさ」

　とはいえランドほどグラインはリリのお守りの力を信じてはいないため、グラインは改めてそれを拒んだ。

「子どもは寝てろ」

「じゃあ。グラインはいつ寝るんだい」

「……おそらく」やや思いつきではあったが、可能性はあると思った。「不老不死の仙人とやらがもしも本当にいるのであれば、そのときは眠れるんじゃないかと思っているよ」

　確かに体力は弱まっているが、だからといってそれとこれとは話が別だった。食事や、薬草を食べることで回復自体はするので、耐えるしかない。

　ランドは真面目な顔をした。

「仙人か……」

「とにかく飯だ」

「うん」

　と、二人でお茶を飲み、ライ麦パンをかじる。

「そんなのが本当にいるんだろうか。聖剣が存在するぐらいだし……今のこの世界なら、仙人ぐらいいてもおかしくはないが」食べながらグラインは頭に浮かんだことを丁寧に整理しながら言う。「しかし……不老不死というのが、気になる……」

　そこはランドも疑問のようであった。

「伝説として語り継がれる中で少しずつ変容した可能性もあるけれど……」

「いずれにしてもこの森の中にそいつがいる、ということになってはいる。この杖が導いてくれるらしいが……どうなることやら」

「ねぇグライン」

「何だい」

「君は今、世界をぎりぎりのところで支えている。それは七星龍淵剣によってではなく、君の力で」

　妙なことを言い始めたのでグラインは怪訝な表情になった。

「あくまでこの聖剣の力さ」

「いや。君でなければならない理由があったんだ。その理由が何なのかは分からないけれど……他の誰でもなく、君という人間でなければならない、理由が」

　グラインはちょっと考えた。

「ずっと王宮特別魔法剣士を目指していて……果ては勇者になりたいとは思っていたけれど、まさか本当に自分が勇者だなんて、なかなか実感が得られなくてね。今のところ、領主を救いはしたが――それだって強力な魔法使いであれば突破できた案件のはずだ。俺でなければならない理由なんてのがあるのか……」

「ずいぶん懐疑的だね」

「世界を救うなんて崇高な使命を自分が、なんてね。懐疑的にもなるさ。ましてやお前の言うように世界を支えているだって？　それはさすがに勇者の仕事ではないだろう？」

「ぼくが君(・)に(・)ついていっているのがそのいい証拠さ」

「なぁランド」

「何だいグライン」

「お前は一体、何者なんだ？」

　ランドは顔を翳らせた。

「分からない」

「何も？」

「自分がどこから来て、どこへ行くのか……まるで見当もつかない。ただ――」

「ただ？」

「……ただ、ぼくは、世界と――」

　そのとき背後からがさっと音がしたので条件反射で二人は身構えた。

　立ち上がり、グラインは剣を構える……。