おやすみ、勇者 またはいかにして君は穏やかに生きていく術を得るに至ったのか

第二話・4

　そして集落のあちこちへ行って住民たちから情報を得た。特に何の情報も持っていない者の方がやはり多かったが、中には有力な情報を持っている者もおり、それは領主の屋敷のことだけではなくこの世界全体のことや神魔に関する情報もいくつかあった。住民の一人が世界地図をくれたり、薬草やギルクをプレゼントしてくれたりしてありがたかった。

　というわけで道具屋でアイテムを揃えたり、防具屋で装備を強化し、武器屋でランドの扱えそうなダガーを買ったりして準備を整え、今、二人は領主ハーンの屋敷の前に立っていた。結界の力で封印されているので外観は普通の豪華な屋敷である。

「じゃあ行こうランド。覚悟はいいかい？」

「うん。ぼくにもできることがあるのだから」

「じゃあ……行こう」

　そして二人は、屋敷の中へ入っていく。

　住民から得た情報によると、屋敷の中はモンスターがうようよいるそうだった。それはどうやら領主ハーンの力か何かによるものであるらしかった。領主ハーンは東方の国トゥレイアドの食べ物を食べた瞬間、モンスターに変身していったそうで、村の有識者によればそれはその食べた魚の中に寄生虫が紛れ込んでおり、その虫がハーンの体内でモンスターに突然変異したのではないか……とのことだった。その可能性はある。だからこそ、屋敷中にいた虫や小動物が変身していったのではないか。その影響で植物や鉱物にも影響を与えたのではないか……そういう見立てだった。

　だからこそ二人は気を引き締めた。何としてでも領主ハーンをモンスターから解放しなければならない。あるいはモンスターのみを倒すことでハーン自体は元に戻せたら何よりである。そうすることによって何らかのアイテムが手に入るかもしれない……。

「はっ！」

　出現するモンスターをグラインは次々に倒していく。ランド自身に特に力はないようであったが、明らかに昨日より自分がパワーアップしているのを感じた。もちろんそれもランドの魔力の発動の間だけではある。しかし心強かった。グラインはランドの力を借りながら、ランドの身を守りながら、ただただ領主ハーンの居所を探す。食事を取ったときから、となると、食堂か、自分の部屋かのどちらかだろうというランドの推理をもとに二人は屋敷の中を歩く。戦いながら、倒しながら。ときにはこちらがダメージを追うこともあったが、聖剣の力によるものかランドの力によるものか外見上傷を負ったりはしない。しかし”やられる”度に体力が失われていくのを感じていた。その度に薬草を食べることで”傷”は回復していく。薬草をプレゼントしてくれたり売ってくれた集落の住民に感謝だった。

　歩き続け……やがて食堂の前に辿り着いた。――そこはあまりにも禍々しい気で満ちていた。

「ここかな」

「確かに、凄い魔力だ」

「開けるよ。いいな？」

「うん」

　そして二人は食堂の扉を開けた。

　すると奥の方に、座ったままの男がいた。こ(・)れ(・)が領主ハーンだろうか――それは無数の虫が体中を這いずり回り真っ黒になった元人間のようであり、あるいは巨大な虫であった。

「来るぞっ！」

　そして決戦が始まる。

　食堂を戦場に二人は戦った。次々に襲いかかるモンスターを二人は次々に倒していく。光を放ちながらモンスターは消えていき、しかし果てしなかった。

「ハーンを何とかしないと！」

　ランドの言葉でグラインは気づく。おそらくその通りだ。ハーンに取り憑いた本体を倒さなければモンスターは無限に出現し戦いはいつまで経っても終わらない。グラインは考える。このモンスターたちの群れを突破しハーンのもとへと行くためには――。

「ランド！　発動を！」

「了解！」

　グラインは自分の魔法を発動させ、ハーン以外の全てのモンスターを天井高く浮かび上がらせた。そして素早くハーンに剣を振り下ろす。ときにダメージを負いながらも、何度も何度も、剣でハーンを叩き切る――。

　――やがてそれは光を放った。

　そして食堂の、いや、屋敷全体の禍々しい気が消滅していった。

「うっ……」

　今や無傷の状態のハーンがそこに現れた。椅子に座ったまま、彼は息も絶え絶えであった。つまりハーンを元に戻せたということだと分かり、二人はホッとした。

「わ、私は何を……」

「モンスターに支配されていたようです」

「わ、私が？　し、使用人たちは」

「避難に間に合わなかった者は……残念ながら」

　村の一軒家にハーンの子どもたちがおり、母親、つまりハーンの妻が殺されてしまったことは、今のハーンはまだ知らなくていいことのはずだとグラインは思った。

　ハーンは頭を垂らす。

「私の、私のせいで」

「あなたのせいではありませんよ。モンスターの仕業であり……全ては神魔のせいなのですから」

「あなたは。――もしやその剣は」

　グラインは首を縦に振る。

「これが七星龍淵剣です」

「おお……伝説の聖剣が引き抜かれたとは……ではあなたこそが、勇者。選ばれし者なのですね」

　”選ばれし者”なのかどうか、実のところまだまだ釈然としていない気持ちがあるのもグラインの正直な感想であった。自分が選ばれたなどおこがましい……ということよりも、自分自身に特に変化が見られないからだった。あくまでも七星龍淵剣の力で戦っているに過ぎない――なぜ自分が”選ばれた”のかよく分からない以上、選ばれた者としての実感が得られないのも確かだった。

「勇者よ。私の家は、代々、いつか勇者が現れたときに渡すよう受け継がれてきたものがあります」

「それは一体？」

「――これからゼノンの森へと行ってください」

「ゼノンの森？」

　ランドは疑問視した。

「辺境ダ・イルオの隣……そんなところへ何をしに？」

「そこに不老不死の仙人がいるというおとぎ話が、いえ、伝説があるのです。私もただのおとぎ話だと思っていたのですが……聖剣を引き抜いた勇者がいるぐらいなのだから、仙人がいてもおかしくありません。その仙人のもとへ辿り着くというアイテムです」と、ハーンは服の裏側からとても小さな小箱を取り出した。「これです」

　と、その箱を開ける。

　――すると中から、バトンほどの大きさの小さな杖が現れ、ランドがそれを掴んだ。

「杖？」

　驚くグラインたちだったが、ハーンはもっと驚いていた。

「おお……何度見ても空っぽだったこの箱から、本当に杖が……伝説は本当だったのだ」感嘆するハーン。そして、グラインをまっすぐに見つめた。「勇者よ。この杖がその仙人のもとへ導いてくれる……お願いします。神魔を倒してください。世界を……救ってください」

「分かりました」

　そう即答できた自分をグラインは褒めてやりたかった。

　自分が選ばれた者かどうかはよく分からない。だが少なくとも、自分はその不老不死の仙人のもとへと辿り着くことを領主ハーンに選ばれたのは間違いなかった。旅は始まり、当面の目的地も決まっているが、だからといってこれから何をすればいいのか分からない。だがその仙人という人物が、あるいは存在が本当に実在するのであれば――おそらく、その者が旅の道標となって、自分たちを助けてくれるに違いなかった。

　ランドの持つ杖に目をやって、そう、グラインは確信していた。