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第二話・3

　……漆黒の闇の中、グラインは座禅を組んでいた。

　いつからそうしていたのか分からない。気がついたときには既に自分はここにこうしていた。まるで最初からこうしているかのようだった。

　もうどれぐらいの時が経ったのかも分からない。グラインはただひたすら目を瞑っていた。……するとどこからか声が聞こえてきた。

「勇者よ。聖剣を引き抜いた選ばれし勇者よ」

　目を開けると、目を閉じていたときより真っ暗な闇がただただ広がるばかりで、声の主の姿は見当たらない。

「誰だ？」

「勇者よ。世界はそなたにかかっている」

「……誰だ？」

「我が誰であろうとそなたには同じことだ」

「同じこと？」

「そう。我はそなたと共にある。そなたには使命がある」

　これは……と、グラインは姿勢を正した。

「使命――世界を救うということですか」

「まさに」

「そのために私は何を」

「世界中にそなたの仲間となる者がいる。使徒を集めよ。その果てに神魔をこの世界から抹消する――我はそなたと共にある」

「仲間って。使徒って」

「今そなたがその少年を救ったのも運命なり」

「何だって？」

「睡眠を取れ。さすればそなたは回復する」

「ちょっと待ってください。ランドが、何ですって？　もっと話を聞きたい。俺は一体これから何を、何をすれば――」

　と、手を伸ばしたとき、グラインは宿屋のベッドの上で天井に腕を伸ばしている自分に気がついた。

「……夢か」

　もう朝日が昇ろうとしていた。

　気づけば体力は全回復していた。

「……」

　ふと隣のベッドに眠っているランドを見つめる。どうやら風呂に入り、洗濯も終えたようだった。

「……仲間。使徒」

　あるいはランドがその一人。

　……ランドと出会ったことは、運命――。

　グラインは再び目を閉じる。さっき対話していた”誰か”と、また出会えることを、願って。

「何だって？　俺についていく？」

　ランドの提案にグラインは目を丸くした。無理もなかった。

「うん。養護施設に行くわけにはいかないんだ」

「行くわけにはいかないんだって、お前――」

「お願い。王宮へ連れて行って」

「だって、荒野を行くんだぞ。モンスターがうようよいる。俺はお前のことをいちいち守ってはいられない」

「それでもお願い。お願いします」

　何度も何度も頭を下げるランドだったが、素直にイエスとは言えない。

「それは無理だ。自分の身を守るのに精一杯だよ。責任が取れない」

「椅子を動かしてみて」

「えっ？」

　ランドの指差した方向には机と椅子があった。

「グラインの力ならできるはずだ。ぼくを地面に降ろしたでしょう」

「いや、それはおそらく聖剣の力だ。俺は本来、こんな重たいものを動かすことはできないんだ」

「ぼ(・)く(・)な(・)ら(・)で(・)き(・)る(・)」

「？」

「さあ。椅子を動かしてみて」

「……仕方ないな」

　と、グラインは椅子に目をやり、宙に浮かせようと魔力を発動させた――すると、ランドの体が青色に発光した。

「え？」

「そのまま続けて」

　ランドの言葉通り魔力を発動させる。すると……椅子が宙に浮いた。

「えっ！」

「聖剣じゃない。ぼくの力さ」

　と、ランドが元に戻ると同時に椅子が床に落下した。

　……ランドが自分の魔法を強化させた。

「……お前も魔法を？」

　うん、と、ランドは頷いた。

「だけど何もかも覚えていない」

「どういうことだ？」

「ぼくは記憶を操作されてるんだ。いつ、どこで、誰にかは分からない。ただ、アス・ラン王宮へ行けとぼくの内側が叫び続けている」

「記憶が操作されてるって」

「記憶喪失って感じじゃないから……そういうことなのかなって。どうやら魔法が使えるようだから、そうなのかなって」

「……」

　グラインは考える。ランドはただの少年ではない。

「お前はここに来る前はどこにいたんだ？」

　するとランドは首を横に振った。

「分からない」

「分からない？」

「気がついたらここにいて、奴隷商人に誘拐されて――そしてここにいる……」

「……」

「お願い」

　と、ランドは再びグラインの目をまっすぐに見つめた。

「ぼくをアス・ラン王宮へ連れて行って。足手まといには、ならないよ」

　と、ウインクした。

「……」

　……少なくとも魔法が使えること自体は間違いない。児童の魔法剣士も多くはないが珍しくはない。ランドを連れて行っても、確かに戦闘の足手まといにはならないはずだった。

「……」

　やがてグラインは頷いた。

「連れて行こう」

「ありがとう！」

「ただし――できるだけ自分の身は自分で守れ」

　ランドは大いに頷いた。

「分かった」

「じゃあ、そろそろ行くが。お前も、覚悟はいいのか？」

「あ、ちょっと待って――集落を出る前に、行きたいところがある」

「行きたいところ？」

「領主ハーンの屋敷」

「領主の屋敷？　何でまた？」

　するとランドは真剣な目をした。

「領主ハーンがモンスターに操られているって情報を耳にしたんだ。だから彼を何とかしなきゃいけない」

「何とかって」

「一応、屋敷に結界は貼られている。強力な奴だ。だから封印されている。そして重要なことは……領主ハーンが、ぼくたちの味方になってくれる可能性があるということ」

　仲間。使徒。

「どういうことだ」

「神魔対抗のアイテムを持っているらしいんだ」

「アイテム？　それは何だ」

「そこまでは分からない。前のぼくなら分かっていたのかもしれないけれど、だけどぼくはちゃんと分かっている。だけど。君は勇者だ。神魔を倒すべき宿命を背負っている――そんなアイテムをハーンが本当に持っているなら、それの本来の持ち主はグライン、君だろう？」

「……」

　もはやただの少年ではないのは明らかだった。圧倒的な知能をランドは持っているようにグラインには見えた。十歳の少年にしては説明があまりにも明快だし、分かりやすく、妙に説得力がある……魔力を持っているだけで説明できることなのかどうかまでは分からないが、しかしグラインは思う。

　確かにこいつは足手まといにはならなさそうだと。

「よし。それじゃ屋敷へ行こう」

「ありがとう。信じてくれて」

　その言葉で、孤児のランドの言うことを信じる者はそうそういなかっただろうということに思いを馳せ、グラインは頷く。

「勇者だからな」

「ありがとう」

　そういうわけで、グラインはランドとパーティを組むことになったのだった。