5/30

第二話・2

　そして二十時間ほどの長旅の果てにメーディアの集落がようやく見えてきた。この間グラインはずっと歩き続けていた。二十四歳の若者として徹夜自体は苦ではなかったが、いつモンスターが出現するか分からない以上ちまちまと取った休憩以外では眠っているわけにはいかず、それは大変な疲労であった。当然、モンスターとも戦い続けた二十時間であった。ラピスラズリには退魔の力があるらしいがどこまで効果を発揮したか甚だ疑問である。

　村の者たちが大量に食料を持たせてくれた意味がグラインにはよく分かった。集落が視界に入る頃にはその食料は全部なくなっていたのだから。

　というわけでグラインはメーディアの集落へと足を踏み入れた。

　集落にやってくると住民たちが珍しそうな顔でグラインをじろじろと見ているのが分かった。このモンスターの跳梁跋扈する世界で、外交以外で自分たちの住んでいる領域の外へ出ることはまずない。そしてグラインは一人だったため、だからグラインが結界魔法の使い手なのだろうかと住民たちは一瞬思ったが、しかしこの若者はイーディケについてきていた若者であることをすぐに思い出し――ということはこの若者は、モンスターと戦いながら荒野をやってきたというのだろうか？　そう思い、一人の若者がグラインに声をかけた。

「よう。こんにちは」

「こんにちは。ちょっと疲れてるんだ。宿屋に行きたいんだけど」

「お前はドーンの村の住民だよな。今日は、イーディケは？」

「いない。俺一人で来た」

「一人でだって？」と、彼は目を丸くした。「モンスターは？」

「倒した」

「何だって。お前は、お前、その剣はもしや――」

　聖剣を指差し、若者は震えた。

　グラインは答えた。

「想像通り」

「勇者だ！　勇者が現れたぞーっ！」

　と、大声で叫んだもので何だ何だとメーディアの住人たちがこちらへと集まってくる。

「聖剣を抜いた、勇者だーっ！」

　その一言で村人たちはすぐさま状況を理解した。ドーンの村であったことと同じように、グラインの周りには人々が次々に集まってきた。

「勇者よ」

　中には拝む者も現れ、グラインはちょっとどうしたものかと混乱してしまった。

　――街から街へと行く度に勇者であることは伏せておいた方がいいな、と、グラインは思った。単純に、これでは動きづらいのだ。

「宿屋へ行きたいんですが」

「お任せを。シータ、宿屋へ連れて行っておあげ」

「はいっ！　勇者さま、こちらへ……」

　と、シータと呼ばれた小さな女の子がグラインの前にやってきた。

「案内を頼むよ、シータ。もう一日中歩き続けて疲れたんだ」

「分かりましたっ」

　そして人々に囲まれながら、グラインは宿屋へと向かっていく。人々は皆グラインを称賛し、かつ物珍しそうな瞳で彼を見つめ、まばらに拍手を響かせていた。

　――その途中で、空から男の子が降ってきた。

「わっ！」

　目の前に落ちそうになったので咄嗟にグラインは腕を伸ばし、そして無意識に魔法を発動させた。自分の魔法が人間などを動かせるはずがないのは分かっていたのに、なぜそのときグラインが魔法を使ったのか分からない。

　……魔法が発動し、少年はゆっくりと地面に降り立った。

「えっ……？」

　自分の魔法の力が……強くなっている？

　あるいはこれは聖剣の魔力によるものだろうかとグラインが連想するのは当たり前だった。しかし自分が魔法を発動させた瞬間、少年の体が青白く光ったように見えたのは錯覚だろうか。

「すごーい勇者さま。やっぱり魔法が使えるんですね。さすがです～」

　感動するシータたち、村人の歓声と拍手――しかしそれよりグラインは、今目の前に降りてきた煤だらけの少年がどうしても気になった。

「え、え――」

　少年は目をくるくるさせながらグラインを見つめた。何か言った方がいいのだろうかと思い、グラインは、

「よう」

　と言ってみる。するとその少年は勢いよく立ち上がりグラインに抱き着いた。

「えっ？」

「助けて！　このままじゃぼく、死んじゃうよ！」

「え。え？」

「勇者さま！　いやぁ、すみませんねぇうちのもんが」

　と、後ろから煙突掃除夫が現れたので、グラインは、つまりこの子は――と想像する。

「全く礼儀を知らないガキで」

「いや、あの――」

「おい行くぞランド。全く、昨日よりは成長しているかと思ったら全然だな、お前は」

「助けて！　ぼく、ぼく死んじゃう！」

「煙突から落ちるへまさえしなきゃ死にゃしねぇよ。さあ行こう、次の仕事が待ってる」

　ぶるぶると震えながら、しかしランドと呼ばれた少年は必死でグラインに縋りつく。

「……」

　ふとシータを見つめる。シータは……勇者なら何でもできるはずだと思っているようだったのが、手に取るように分かった。

　しばし逡巡した。

　――というわけでグラインは、言った。

「あの。俺がこの子を買います」

「へっ？」

　その煙突掃除夫は目を丸くさせ、グラインのセリフを繰り返した。

「勇者さまが、こいつを買う、だって？」

「はい。おいくらですか」

「いえあの、それはその」

　勇者から金をもらうわけにはいかないと思いつつ、奴隷商人からランドを買ったことを思えばただで渡すわけにもいかないと思い、煙突掃除夫は逡巡する。

「何でまたこんなガキを？」

　という疑問に、グラインは、割とあっさりと答えた。

「勇者ですから」

「ありがとう、勇者グライン」

「いや、いいんだよランド」

「ぼくのために、三十万ギルクも……」

「いいんだよ」

　結局、煙突掃除夫は三十万ギルクでランドをグラインに売ることを決めたのだった。今、シータに案内された宿屋の一番安い部屋で、グラインはベッドに横になりながらランドと対話している。

「でもどうしてぼくを」

「お前が助けてって言ったんだろう」

「勇者……だからかい？」

　腰に携えた聖剣を見つめる。

「まあ、そんなところ」

「他にも困っている人はいるよ。助けてもらってこんなことを言うのは何だけど」

「それはまあ……」

　ランドの言っていることはもっともだった。いくら勇者とはいえ権力を持っているわけではない。今回、たまたま金で解決できたから解決できただけであり、金が尽きたらこの救済もおしまいだ。

　ただ、どうしてもランドのことを助けてやらなければならないと思った。それがなぜかは分からない。それこそ……例えとして妙だが、モンスターが本能的に人間の血を求めるのと同じように、グラインの謎の本能によるものだとしか説明できなかった。だからグラインは笑った。

「金で解決できるならするさ。勇者であることが役に立てばいいけどな」

「お金はすぐなくなるよ」

「まあ節約生活だ。モンスターが人間の金を持ってるわけじゃなし。早く王宮に到着できたらいいんだがな」

「……」

　ランドは何事かを考えていたが、しかし、それを追及することは今のグラインにはちょっとできなかった。二十時間もの間徹夜で歩き続けた限界が今やってきた。要するにグラインは、眠りに落ちたのだった。