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第三話・3

　小屋の中は外観からは想像できない広さの空間が広がっていたので二人は驚いた。これはゼノン・カーは魔法使いの中でもあまりにも強大な魔力の持ち主であるということだと二人はいよいよ理解し始めた。

　ゼノン・カーがお茶を淹れ、魔法の力でカップを操り中央の机の上に置いた。座るように促されたので二人は椅子に座る。ゼノン・カーとヴォルグも同じように椅子に座った。

「さて。早速だが勇者よ。お前はちょっと急がなければならない」

　開口一番にゼノン・カーがそう言って、何のことだろうとグラインは訝しんだ。

「何のことだ？」

「辺境ダ・イルオを突っ切れ。一刻も早くアス・ラン王宮へ向かわなければならない」

　とんでもないことを言う。確かに辺境を行けば近道だがあっちは強力なモンスターが溢れているのだ。だから当然グラインは訊ねる。

「なぜだ？」

「過激派の連中が近い」

　その即答により漠然とではあるが状況が分かってきたのでグラインは息を吞んだ。

　ゼノン・カーは説明する。

「七星龍淵剣が抜かれたことはきゃつらにとってあまりにも巨大な世界の危機だったようだ。今の連中にとってはグラインよ、勇者こそが世界の敵だ。一部思想家の扇動によってお前と聖剣を抹消しようとしている奴らがうようよいるのさ」

　グラインはため息をつく。

「……魔族か……」

「敵は神魔だけではないということさ」

「……」

「この小屋は結界であると同時に認識阻害の魔法もかけてある。ここにいれば安心だ。お前たちは食事の続きと、睡眠を取らなければならない」と、ゼノン・カーは棚に目をやった。すると中から食料がこちらへとやってきた。「食事にしよう。束の間の休憩だ」

「ありがとう」

「……儂に使命があるのだとすれば、お前を守ることなのだろう」

「……使命」

　グラインはゼノン・カーを見つめる。どこか物憂げな瞳をしているように見えた。

「選ばれたからには、自分では選べないのだろうな」

「……」

　選ばれた者になりたかったし、何者かになりたかったが……自分の力で自分の人生を、果たして今の自分は切り開いているのだろうかと、グラインは何となくそんな風に思った。

　時計の針の音だけが聞こえる静かな夜だった。

「起きろグライン」

　ベッドで眠っていると自分に起床を促す声がしたのでグラインは目覚めた。するとそこにはヴォルグがいた。

「何だ？」

「緊急事態だ」

「何があった？」

「――囲まれた」

「……何だって？」

　すぐさまベッドを飛び起き居間に向かう。ヴォルグはランドの部屋に向かった。

　部屋の真ん中でゼノン・カーが杖を縦に持っている姿が見えた。

「ゼノン・カー。何があったんだ？」

　グラインの質問にゼノン・カーは答えた。

「過激派の連中に小屋を囲まれた」

「何だと。だって、この小屋は結界が、認識を阻害するって」

「魔法の力だ」

「反魔族だろう？」

「魔法使いを自分たちの都合のいいように利用するのも奴らの汚いやり口さ」

　バン！　と大きな音を立てて、部屋からヴォルグが出てきた。

「ランドがいない！」

「何!?」

　グラインの驚愕はあまりにもとてつもない驚愕であり、それはゼノン・カーにとっても同じことだった。

「本当か!?」

「ああ。部屋は空っぽだ」

「あいつ、どこへ……！」

「――いや違う」と、ゼノン・カーは推測した。「連中が利用できるぐらいの魔法使いであれば、この小屋の中へと侵入するような強さは持っていないはずだ」

「……ということは？」

「あの子が一人で家を出て行った可能性もなくはないが……おそらく、儂の能力を遥かに超える力を持った魔法使いがランドを誘拐したと考えた方が自然だ。そいつはおそらく、今外にいる連中とは無関係……」

「何だって……!?」

「儂の魔力を突破するなどと信じられないことだがな。さあ。もはや一刻の猶予も許さないぞ、勇者よ」

　ゼノン・カーはグラインを見つめる。

「お前の敵は神魔やモンスターだけではない。お前は、いざとなれば自分と同じ”人間”にも手をかけなければならないだろう。その覚悟はあるか、グラインよ」

「……」

　モンスターを倒すことを”殺す”とはあまり認識していなかった。なぜなら倒したと思ったら光を放って完全に消滅していたからだった。しかし、人間は……逡巡するが、それでも、あるいはそれが選ばれた者の宿命なのだろうかとグラインは愕然とする。敵は神魔だというのに、人間たちは何をやっているんだ、と。

「覚悟は……あるとは言い切れない」

「素直だな」

　だが……。

「それでも――やりたくないことでも、やらなければやられるのであれば」

　ゼノン・カーが微かに笑った。

「それでいい。やれるだけのことをやれるだけやればいいのさ」

　そこへヴォルグがやってきた。

「ゼノン・カー。どうする。俺の札なら奴らを一定時間拘束することぐらいは可能だ」

「そのためには一旦この小屋を消滅させなければならない。結界の内側から外側へと干渉することはできないからな。故に連中も外で準備の真っ最中さ」

「その瞬間殺される可能性もあるってことか」

「そうだ。だから――お前が結界を解除した瞬間、儂が奴らを相手にするということさ。明らかに儂の魔力の方が連中より上だ。しかし……速度は、これは関係ない。連中の方が速ければその瞬間おしまいだ」

「賭けって感じだな。どちらが先か」

「そしてグラインよ。お前は先に行け」

「何だと」

　ゼノン・カーは説明した。

「言っただろ？　一刻も早く、とな」

「俺も戦う」

「儂らはお前を、そして聖剣を守るのが使命さ。お前の戦うべきときは今この瞬間ではない。辺境ダ・イルオへ。森の出口で会おう！　ヴォルグよ！」

「急急如律令！」

　ヴォルグの呪符と呪文とほぼ同時にゼノン・カーは杖を振った。するとグラインには森の中に出た瞬間、周りにいた人間たちがまるで人形のように停止している様が見えた。停止。一定時間の拘束、足止め……ゼノン・カーもできるだけ殺人を犯したくはないということかとグラインはどこか安心していた。

「亀の甲より年の劫……行け！」

　剣を構えたまま停まっている兵士たちを掻き分けグラインは森の中を進んで行く……。