おやすみ、勇者 またはいかにして君は穏やかに生きていく術を得るに至ったのか

第三話・4

　グラインは森の中を走っていた。樹海ではないので方向感覚が狂うことはないが、しかし景色が変わらないため果たしてこの方向が昨夜ゼノン・カーに言われたダ・イルオへの方向なのかまでは分からなかった。しかし、あの二人を信じるしかなかった。食事と睡眠のおかげでばっちり回復できていたし、走ることも、そして、森の中で襲いかかるモンスターと戦うことも今のグラインにとって容易なことであった。

　戦闘はやや苦戦していた。敵の力が強くなっているのもそうだが、ランドがいないことが大きいのだろう。しかし聖剣の威力が上がっているのも間違いなかった。ダメージを負いながら、それでも迫りくるモンスターたちを次々に突破し、グラインはひたすら言われた方向へと向かって走り続ける。

　どうか人間に出会いませんように、と、グラインは祈り続けた。やはり自分に人間を殺す覚悟はない……退魔の力を持っているというラピスラズリに念を送りながら、果たしてグラインは森の中を突き進んでいく。

　――すると、視界の向こうでモンスターに襲われている一人の子どもを発見したのでグラインはぎょっとした。

　何でこんなところに子どもが!?

　メーディアの集落の迷子だろうか？　いずれにしてもその子を何とか救出しなければならないと思いグラインはモンスターと対峙した。

「あ、あ……」

「大丈夫だ！　俺の後ろにいろ！」

　モンスターを倒さなければ。そうしなければ自分が……いや、この子が死んでしまう。ただただ無我夢中でグラインは七星龍淵剣に力を込めながらモンスターと戦う。なかなかの強敵だった。こいつだって、神魔がいなければモンスターになることもなく、一匹のただの森の獣として穏やかに生きていただろうにという同情心も生まれ、やはり自分の敵は人間ではない、神魔なのだという決意をグラインは強めた。やがてそいつにとどめを与えたようで、光を放って消滅していった。

「大丈夫かい？」

　と、グラインは子どもに声をかける。七、八歳ぐらいの男の子だった。

「うわ～ん」

「メーディアの子かい？　迷っちゃったんだな」

「お父さんと、はぐれて……」

「そうか……」

　彼の父親なる人物が無事なのかどうかはグラインには全く分からないことだった。

「どこから来たの」

　子どもは辺りを見渡した。

「分かんない……」

　それはそうだろうと思った。ただでさえ景色の変わらない森の中の迷子だ。おそらくメーディアの子ではあるにしても、今のグラインにもその方向は分からない。

　仕方がない、とグラインは思った。ゼノン・カーとヴォルグの二人と合流すればいいだろうと考えた。そうすればこの子をアス・ラン王宮へと一緒に連れていくことはできる。そこで王都の人間に保護してもらえばこの子が故郷へ帰ることができるのは明らかだった。しばらく子どもを守りながら、森の中で戦わなければならないのは大変だったが、しかし見捨てるわけにはいかない。

「俺と一緒に行こう。大丈夫だよ。時間はかかるかもしれないけれど、ちゃんと家に帰れるから」

「……うん……」

　と、子どもは右手を差し出した。手を繋いでくれということだろうと思いグラインは微笑み、左手を出して子どもと手を握った。

　というわけで手を繋ぎながら森の中を歩き始めた。過激派の連中とも、モンスターとも出会いませんように、無事森の外へと出られますように、と、ひたすら首から下げた退魔のアクセサリに祈り続けた。

「お兄ちゃん、誰？」

　そのように訊ねる子どもにグラインは答えた。

「グラインだよ」

「名前じゃなくて」

「ん？」

「――その剣、絵本で、見たことがある……」

「――ああ」

　絵本によっては実際にドーンの村に突き刺されていた剣を写実したものもあるだろうと思い、グラインは頷いた。

「どうやら勇者みたいだ」

「どうやらって？」

「うーん。自分では実感がなくて……」

「勇者は、何がしたいの？」

　不思議なことを言う、と、グラインは笑った。

「神魔を倒して、世界を救わなきゃいけないんだ」

「それが勇者のしたいこと？」

「それはそうだよ、したいこと……」

　それが勇者のしたいことなのか、と、グラインはちょっと考えた。

　ゼノン・カーの言葉を思い出す。選ばれたからには自分では選べない……なぜかその言葉が重なったとき、果たしてグラインは自(・)分(・)は(・)何(・)を(・)し(・)た(・)い(・)の(・)だ(・)ろ(・)う(・)と思った。

　十八歳の頃からアス・ラン王宮特別魔法剣士になることが夢だった。そして神魔と戦うこと、世界を救うこと……自分にはその可能性がある、なぜなら魔力を持っているのだから。ただただそう考えていた。そしてそれが現実のものになり、魔法剣士どころか勇者の座に就いた。ということはしたいことができていると言えるのではないだろうかとグラインは思う。

　ではなぜ実感を伴わないのだろうかと思う。

　……自分で選んでいるわけではないから？

　首をぶんぶんと振った。いや。これが自分のしたいことだ。ひいては勇者グラインのやりたかったこと。そう。神魔を倒す。世界を救う。それが自分のやりたいことであり、いや、やるべきこと、やらなければならないことであった。

　グラインは子どもの質問に答えた。

「勇者だからな」

　すると子どもは、

「ふーん」

　と、反応する。

　まあこれで納得してもらえたのだろうと思い、グラインはその子どもとやはり手を繋ぎながら森の中をただただ歩く。

　……モンスターがさっきから現れていないのはたまたまだろうか？

「外だ！」

　と、子どもはグラインから手を放して森の外へと走った。つまり辺境ダ・イルオに到着したということだから油断はできないが、視界が開けたことに関してだけは良かったと思うことにした。後はゼノン・カーとヴォルグと合流できればそれでいい。あの二人がいれば、この子を守りながらでも辺境を突っ切ることはできるだろう。

　さっきまでずっと薄暗い森の中にいたから、晴天の空が眩しかった。

「ありがとう勇者」

「いいんだよ。それより、まだ君の旅はちょっと続いてしまうよ。アス・ラン王宮へ一緒に連れて行ってあげるよ。そしたらお家に帰れるからね」

「うん」

　と、その子どもはグラインのそばにやってくる。

「早くお家に帰りたいな」

「俺たちも頑張るからな」

「うん。――頑張って、どうするの？」

「え？」

　それはもちろん、君をお家に帰してあげること……と思いつつ、何だかその質問がさっきした会話の続きのようにグラインには思えた。

「……頑張って……」

「ねぇ勇者」

「何だい？」

　するとその子どもは微笑んだ。

「ぼく、人間には、やるべきことややらなければならないことだけじゃなくて、自分のやりたいことも必要だと思うんだ」

「……？」

「というよりも、自分が何をやりたいと思っているのかを、自分で分かっていること――」

「だから、神魔を倒して、世界を救って……いや、いいんだ」

　と、グラインは微笑んだ。七歳の子どもにはちょっと難しかったかもしれないし、自分に真意を伝えてあげられる自信もない。

　グラインは広がる辺境に目をやった。

「とにかく今は――やるべきことをやるのさ」

「今はそれでもいいのかもしれないね。でもいつか限界が来るだろう。やらなければならないことをやらなくてもよくなったとき――そのとき君は自分が何者なのかが真の意味で分かるだろう。縁があればまた会おう、勇者グラインよ」

　ばっと振り返ると既に子どもはいなかった。

　まるで最初からそこには誰もいないかのようだった。

「……」

　ふとグラインは、森の中の不老不死の仙人のおとぎ話を思い出す……。

「まさか……」

　……そのときゼノン・カーとヴォルグがやってきた。その子どもが何者だったのか、グラインには想像することしかできなかった。