第四話・1
辺境を三人は行く。この世界は基本的に人間の居住エリア以外は荒野が広がっているのだが、この辺境は何世代も前の旧人類の街が地球規模の戦争時に当時の科学技術で広がった亜空間によってほぼ原形をとどめており、そしてその影響で真っ赤な大地が広がっていた。魔法誕生以来このエリアは魔空間でもあり、故にモンスターは強大なパワーを持っているのだという。
実際に襲いかかるモンスターはこれまでの何倍も強く、グラインは苦戦したが、ヴォルグとゼノン・カーという心強い仲間のおかげで何とか突破していくことができた。ただ、ゼノン・カーは魔法を使っていたが、ヴォルグは主として呪符の巻きつかれた戦斧で戦っており、ゼノン・カーの弟子か何かであるのであれば強力な魔法が使えるだろうになぜ物理攻撃をしているのか分からない。
「俺は札を使わなければ魔法が発動できない。斧の札も定期的に交換している。札の枚数が無限でない以上、慎重に使うのは当たり前だろう？」
ということであり、魔法にも制限があるのだなとグラインは思う。
そう、魔法は特別な力だが、何でもできる力などではないのだ。もちろん魔法の種類によっては殺人や犯罪を行えるものもあり、一部思想家はそれを警戒しているわけだが、だがそんなものは一部の人間だけであり、ほとんどの魔法使いは”魔族”などという蔑称を与えられるいわれはないのである。さっき自分たちを襲っていた連中は魔法使いを利用しているということらしく、ますますグラインは彼らに怒りを覚えるのであった。
三人は辺境をひたすら進んで行く。ダ・イルオを通過すればアス・ラン王都へは三日まで。どうやら二日で辺境を脱出できるようである。それまでこのモンスターたちと過酷な戦いをしなければならないのかと思うと気が重いが、一方で剣の威力がどんどん上がっていっているのをグラインはひしひしと感じていた。そして、おそらくは自分自身の戦闘技術も上がっているのだろう。日頃の勉強と訓練がものを言っているのは間違いないし、そして、実戦を繰り返しているというのが何と言っても大きい――実戦に勝る練習はない。こうなってくるといよいよ自分が勇者であるという自覚を強めていくグラインだった。
勇者は選ばれるものではなく、なるものなのではないか。何となくグラインはそんなことを思い始めるのであった。
天まで届きそうな戦い建築物の間を通り抜け、ひたすら歩き続け戦い続けると、おそらくは主として人間たちが生活をしていたエリアに辿り着いた。自分たちの村やメーディアの集落にあるような一般的な民家のような大きさの家々が並んでいる。もちろん歴史の教科書にもうっすらとしか残っていないような大昔の家であることから自分たちのものとはだいぶ異なっていたが、しかし、一軒家であることは間違いない。遥か古代、ここにも人間が住んでいた。現代の自分たちと同じように、食事を取り、睡眠を取り、学び、時には遊び……そんな生活をしていたであろうことを思う。それが全人類を巻き込んだ愚かな戦争によって崩壊した――グラインは、自分たちはそんなことにならないようにしなければと心に強く誓う。
そのために、神魔を倒さなければならない。心に強く誓うグラインであった。
一日中辺境を歩き続け、空に月が昇った頃、ふとゼノン・カーは言った。
「休憩にしよう」
杖をかざすと昨日と同じように小屋が出現した。ゼノン・カーの魔力の底はどうなっているのだろうと思う。あれだけ戦い続け、強力な攻撃や回復の魔法を使い続けたというのにこんな強力な魔法を使う余地を残している……グラインは、何となく、この魔力によってゼノン・カーはあまり愉快とは言えない人生を送ってきたのであろうことを思う。魔族――迫害の対象として追われ続け、その果てにゼノンの森へと辿り着いてひっそりと暮らしていたのであろうことを思う。
これまでの歴史に関しての質問は控えた方がいいだろう、そう思いながら、グラインは小屋の小さな扉を潜り抜ける。
相変わらず外観からは想像できない広い空間。椅子に座れと促されグラインとヴォルグは席に着く。ゼノン・カーはお茶の準備をし始め、やがて魔法の力でカップとポットを机の上へと移動させる。
三人でお茶を飲む。疲れた。このお茶は凄まじい回復力を持っているようだった。
「……」
グラインはヴォルグを見る。剣士の戦いをする魔術師。ただの人間――。自分とあまり年は変わらなさそうだったが、こいつもこれまでどんな人生を送っていたのだろう。あんな森の中に引きこもって生活していたので、二人とも、自分とはまるで異なる危機的状況の中に居続けていたのだろう。何となくそんなことをグラインは思った。やがてゼノン・カーは食事を棚の中から取り出し、机の上に並べる。美味しい料理たちだった。
睡眠を取った翌朝も三人は辺境を進んでいた。辺境ダ・イルオを突破できるのは強力なおよそ結界魔法を使えるものか攻撃魔法を扱える者だけ。ドーンの村のイーディケ程度の魔力ではこの辺境を突破することはできない。そこを今、自分たちは進んでいる。もしも神がいるのであれば、自分が選ばれた者であるのは確実だとグラインは思う。
そしてその補佐として、今はこの二人が存在している――夢の中の謎の存在は世界中で仲間を、使徒を集めよと言った。
他にも仲間は集まってくれるのだろうか。自分のために、戦ってくれる者たちが、他にもいてくれるのだろうか。そう思うと、不安になる。自分は選ばれた者であっても自分自身に特別な力は、ない――五キロ以下のものを動かすことができるという大したことのない魔法しか持っていない。自分はあくまで聖剣・七星龍淵剣に導かれているだけだ。あるいはこの剣の力が、ゼノン・カーやヴォルグに、あるいはランドに自分を守らせているのだろうか？ つくづく不思議な剣だと、戦いを終え、グラインは自分の得物を見つめるのだった。
道を進んで行く……。
「おい、ちょっと待ってくれ」
するとグラインは不思議なものを発見した。
「何だ？」
そう訊ねるゼノン・カーに、グラインは道に落ちていた瓶を持ち上げる。
「瓶だ。まだ中に飲みきれなかった残りが入っている」
「何だと？」
ヴォルグは思索する。
「――誰かがここを通った。そしてこれを、飲んだ――と考えるのが自然だな」
「このダ・イルオを突破できるほどの能力者……」
ゼノン・カーは言った。
「あるいは勇者グラインよ。それはお前の使徒となる者やもしれないぞ」
そうであるのであれば――驚異的な戦力の持ち主であることは間違いなかった。勇者として、仲間は何人いても足りることはない。その者が自分たちの仲間になってくれるのであればこんなありがたいことはない。
しかしゼノン・カーはにやりと微笑んだ。
「悪い奴でなければ、な」
それは願うばかりであった。
