おやすみ、勇者 またはいかにして君は穏やかに生きていく術を得るに至ったのか

第一話・2

「えーと、ライ麦パンと、バターと……」

　パン屋で買うものをトレーに乗せていると、ふと同じようにパンを買っている幼馴染みのリリを発見したのでグラインはそちらへと近づく。

「ようリリ」

　自分を呼ばれたのでリリは振り向いた。

「グライン。おはよう」

「買い物かい？」

「うん。いつものこと」

「偉いね」

「そんなことないよ。グラインだって毎日忙しいのにこうやってお家のことも頑張ってて偉いよ」

　全く、友達たちはみんな自分の夢を応援してくれているというのに、どうして家族や親戚は誰も自分に頑張れの一言も言ってくれないんだろうとグラインはがっくりした。

「どうしたの」

「いや。お母さんたちも、みんなみたいに応援してくれたいいのにって」

「グラインが心配なんだよ。身内と他人の違いでしょう？」

「それなら俺は他人が好きだ」

「アス・ラン王宮特別魔法剣士だもの――果てしない夢だよ」

「魔力がある」

　と、グラインはトレーの上のライ麦パンを浮かせた。

「相変わらず凄いなぁ。確かにね、親御さんたちも応援してくれたらいいのにって、そうは思うよ」

「ありがとう。でもたったの五キロだものなぁ……」

「魔法剣士の資格は満たしているじゃない。筆記試験が独学じゃ難しいんだったね」

「いつか絶対に夢を叶えるよ。そしたら俺のお嫁さんになってくれるかい？」

　リリはくすくす笑った。

「恋人同士でもないのに」

「結婚って恋愛関係ないだろ。しかもこんな世界だし猶更」

「それはまあ、二十四歳としては分からなくはないけどね。うん。でもいいよ。いつか魔法剣士になったら、お嫁さんになってあげる」

　グラインはにこにこ笑った。

「本当かい。じゃ、俺はより一層頑張ることにするよ」

「おっけー。じゃあまたね」

「うん。また」

　と言ってリリはレジへと向かった。

　ふふ、とグラインは笑う。リリのことを殊更に愛しているというわけではなかったが、小さい頃から一緒だし、結婚するなら何となくこの人、という感覚がずっとあった。それはリリもどうやら同じようであり、年齢的なこともあるが――いつまでも子どもではいられない。それが神魔の支配する、モンスターの跳梁跋扈するこの世界の若者の共通認識であった。

「さて。バターとマーマレードと――」

　やがてグラインは買い物を再開する。

　買い物を全部済ませてグラインは来た道を戻っていく。当然、聖剣のそばを通ることになる。中央の場では村の子どもたちが剣を引き抜こうと頑張っていたのでグラインはその光景が微笑ましかった。

「抜けそう？」

　と、グラインは子どもたちに訊ねる。一人の少年が首を横に振った。

「無理っぽい」

「引き抜けたら勇者だね」

「勇者になりたいっていうか、引き抜きたい」

　ふふ、とグラインは笑った。

「分かるよその気持ち。どれ、俺もやってみるかぁ」

　一人の少女が言う。

「グラインの日課だね」

「いつ選ばれた者になれるか分からないしな」

「抜けないってことは、抜けないってことでしょう？」

「昨日までの俺じゃダメだったけど、今日の俺はいけるかもしれない。明日の俺なら、ダメかもしれない――運命ってそういうものだよ」

「ふーん。じゃ、ちょっとやってみてよ」

「おっけ」

　と、グラインは買い物袋を手に取ったまま中央の場へと歩み寄る。

「……」

　聖剣・七星龍淵剣。神魔に対抗する唯一の手段。

「よっし」

　と、グラインは剣を握る――と。

「ええっ!?」

　子どもたちが全員目を丸くした。こんなにも目はまん丸になるのかというぐらいまん丸な目だった。しかしそんな子どもたちよりも遥かに、グラインは驚愕していた。

　――抜けた。

　子どもたちが大声で叫んだ。

「グラインが！　グラインが聖剣を抜いたよーっ!!」

　あまりにも大騒ぎだったため村の住民たちが何だ何だと目をやり、目をやることで彼らもまた大声で叫んだ。その大声が連呼し、いつしかグラインの周囲には村中の人間が集まっていた。

「グライン!?」

「ああ、お母さん……」

　母親の表情は歓喜と興奮と驚愕に満ちていた。それはもちろんグラインも同じだった。しかしグラインの表情はより驚愕一色だった。まさか自分がこの剣を……自分が選ばれた者なのか？　自分は勇者なのか？　この聖剣を引き抜いたということは、つまり――自分が神魔を倒す、ということなのか……？

　大騒ぎが止まらない中、やがて村長がやってきた。

「おお、グライン……」

「村長……」

　村長は目を輝かせた。

「グライン。そなたが。そなたが勇者なのだな」

「そうなのですか」

「左様。その七星龍淵剣を引き抜いたということは、そなたが選ばれた者であるということ――グライン。そなたが神魔を倒すのじゃ」

「俺が……？」

　それをずっと夢見てきていた。いつか神魔を倒す。そのためにアス・ラン王宮特別魔法剣士になる。自分には魔法剣士になれる可能性がある。なぜなら魔力を持っているのだから――しかしこうやってあり得ない現実が目の前に広がると途端にそれが”可能性がある”どころの話ではないことを実感していく。自分は他の誰にも、最強の剣士にも格闘家にも抜けなかったこの聖剣を引き抜くことができたのだから。

　村長は頷く。

「そなたの意思がどうであれ、そなたはその剣に選ばれた」

「グラインはもともとずっと魔法剣士を目指していました！」

　いつの間にかやってきていたザラーとトマが叫んだ。リリも頷く。友達たちが応援してくれていたからこそ、自分は選ばれた者になれたのではないか――ふとグラインはそんな風に思った。

　そう思うことで――だから、自分は、自分を応援してくれる友達たちのために、と、実に身近なことを思う。

「村長。俺は戦います」

　だからこそ家族のために。だからこそ村の住民たちのために。だからこそ世界中の全ての人たちのために――自分は戦う。

　おおーっと歓声が上がり、拍手が渦を巻く。

「静粛に！」

　村長の一言で場が静まり返る。

「グライン」

「はい」

「そなたが勇者じゃ。そなたは運命の子――そなたはアス・ラン王宮へと向かわなければならない。だからこそ……村の外へと、結界の外へと出ていかなければならない。そなたにその覚悟はあるか」

　何の逡巡もなかった。

「もちろんです」

「頼もしい子じゃ。昔から真面目じゃったからのう」

　とはいえみんな”昔は”真面目だったといつも言っていたことと、そしてグラインとこの村長は小さい頃からもともとそんな深い関係ではなかったこととにちょっと思うところがあるが、しかしそんなことは今となってはどうだって構わなかった。

　グラインは決意した。それは決して揺るがぬ決意。

「俺は行きます」

「時間はまだある。旅の準備を整えなさい。私たちもできることをしよう」

「ありがとうございます」

　再び歓声と拍手。

　大騒ぎの中、グラインは思う。

　勇者としての日々が、今日から始まることになるのだ――と。