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第六話・3

　空き地にたくさんの猫が集まってきた辺りで、サウエルは演奏を続けながら彼らに呼びかける。

「ルチーニャはいるかい？」

　すると一匹の黒猫がのんびりとサウエルのもとへと現れた。サウエルは微笑み、演奏を終える。歌うようにサウエルは言った。

「さあみんな。元いた場所へとお帰り」

　猫たちはその言葉を聞いて、ルチーニャ以外解散した。

　サウエルはグラインとアルフォンスを見る。

「さあ勇者グライン。ミッションクリアだ」

「凄いなサウエルは、本当に」

「結果的には神魔も人を救える――ということなのさ」

　グラインは反駁した。

「魔法は、道具は使いよう、ということだろう？　神魔にそんな意思はない」

「神魔の役割というのも、僕には気になるところさ」

「役割って」

「世界に混沌をもたらすだけなのが魔王のやりたいことだとはどうしても思えなくてね。神魔には神魔で、何か役割というか、目的があって、世界に混沌をもたらしているのかもしれないよ」

「そんな馬鹿な」

「いや。そういうことを言う哲学者もいるにはいるよ」

　とアルフォンスが口を挟んだのでグラインは振り返った。

「もちろん、異端な思想ではあるんだけどね」

「だろうな」

「しかし存在理由っていうのは、あらゆるものにある。であるのであれば神魔も例外ではないのかもしれないよ」

「……これだけ世界中モンスターだらけにしておいて、存在理由も何も……」

「あるいは七星龍淵剣の存在とセットなのかもしれない、とかね」

「うん？」

「グラインだったね。君のその剣は伝説の聖剣じゃないかい？」

　そう訊ねるアルフォンスに、グラインは答える。

「そうだ。よく分かったな」

「ドーンの村に行ったことがあるからね。小さいときだけど」

「ほう。じゃあ、会ったことがあるのかもしれないな」

「君たち、王宮に行きたいの？」

「ああ」

「僕は違うよ」と、サウエル。「吟遊詩人だからね」

「私が連れて行ってあげよう」

　とアルフォンスがそう言うので、グラインは怪訝そうな顔をした。

「そんな権限が？」

「まあ。権力も使い方次第、というところなのかな」

「ルチーニャ！」

　そこにさっきの小さな女の子がやってきて、サウエルのもとへと近づいた。

「お兄ちゃん、ありがとう！」

「礼には及ばないよ」と、サウエルはルチーニャを女の子に手渡す。「家から出したらいけないよ。また迷ってしまうかもしれないからね」

「うん！　将軍さまもありがとう！」

「とんでもない」

　そして女の子はルチーニャを抱えて空き地から出て行った。

　――聞き捨てならなかった。

「将軍、だって？」

　アルフォンスはふふ、と笑った。

「まあね。私は私で、選ばれた者なのさ――ファンタジーな選ばれ方でこそないけれど」

　将軍。アルフォンスがアス・ランの将軍……。突然だったからなかなか信じられないのもそうだったが、しかし嘘をつく必要はないし、疑う必要もないようにグラインには思えた。しかし、将軍――。

　アルフォンスは言った。

「サリアさまと違って貴族の出身じゃないからね。街の人も普通だろ？」

「はあ」

「将軍って言っても、ただの兵士だから」

「まあ、それは分かりますが……」

「さて勇者グラインに、アルフォンス将軍。ここでお別れだ」

　と、サウエルがそう言ったのでグラインは気を取り直した。

「王宮へ行くのであれば僕は離脱させてもらうよ」

「ああ。ありがとうサウエル。本当に助かったよ」

「僕も人生のひとときの中、君に出会えてよかったよ――とはいえ、僕もまた君に再会する気がしてならないんだけれどね」

「俺もそんな気がするよ」

「またお会いしましょう、吟遊詩人サウエルさん」

　そう言うアルフォンスに、サウエルの目が少し翳ったような気がしたのは自分の気のせいだろうか。

　だが、サウエルは笑った。

「じゃあ、また――」

　やがてサウエルは去って行った。空き地にはグラインとアルフォンスだけが残された。

「さて。それじゃ行こうか勇者」

「はい。分かりました」

　そして二人は王宮へと進む。

　門の前で兵士たちがアルフォンスを見て敬礼した。

「お疲れ様です。アルフォンス将軍」

「お疲れ様」

「――その方は？　さっきの――まさか？」

　グラインは改めて鞘から剣を取り出した。

　アルフォンスが紹介した。

「彼は本物の勇者グラインだよ」

　兵士たちはうろたえた。

「ま、まさか。となると、その剣は、本物の七星龍淵剣」

　グラインは答える。

「どうやらそのようです」

「どうぞ、中へ！　大公ハロルドがあなたをお待ちしておりました！」

「ありがとう」

　そして二人は王宮へと入る。

　……このまま大公ハロルドと出会ったら、サウエルの言ったように、冒険の旅はいよいよ本格化するだろう。何かやり残したことはないか――いや、それがルチーニャ探しであったなら、もう何もやり残したことはなさそうだった。これから自分は権力と関わることになる。もう自由とは言えなくなる――選ばれた者は自分では選べない。それでも、その不自由の中で、自分にできることがあるのならそれを全部やること。ランドやゼノン・カー、仙人の言っていたことが頭をよぎる。自分が聖剣に選ばれた理由こそまだ分からないが、これまでの数日間の旅で出会った人々との対話から勇者としての心構えを教わったように思う。腰の七星龍淵剣を見つめる。この剣は成長する。自分の成長と一緒に。自分も勇者としての道を進む。剣を抜いたときからそれは始まっていた。あるいはアルフォンスが将軍という選ばれた者になったのとさほど違いはないのかもしれない。自分の意図したタイミングが、そうでないかの違いだけで……。

　謁見の間まで間もなく。ただでさえ本でしか知らなかったアス・ラン王に会うのだ。グラインは緊張していた。