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第六話・2

「アルフォンス。今日は早いのね」

「仕事が早く終わったんだ」

「提供ちょっと遅れるわよ」

「平気さ。君を見ていられるのだから」

「もう。何も出ないわよ」

「君のくれたレモン水の美味たることったら」

「はいはい。じゃ、いつものね」

「頼むよ」

「はーい」

　という二人の会話を何となく聞いてしまったグラインだった。どうやらこのアルフォンスという剣士はこの店の常連らしい、というどうでもいいことを思いながら、グラインはサウエルと食事がやってくるのを待つ。

　すると再び飯屋の扉が開いた。すると入ってきたのは小さな女の子だった。こんな子どもが一人で食事だろうか。そんなことを思ったら彼女はウェイトレスに何やら訊ねた。

「ねえ。ルチーニャ見なかった？」

「あんたの猫？　見てないよ。店に入ってきてたら捕まえてるって。まさか、いなくなっちゃったの？」

「うん……帰ってこないの」

「遠くに行ってないといいけれど……見つけたら報告するわ」

「うん……ルチーニャ……」

「猫が行方不明のようだね」

　と、サウエルがそう言ったので、グラインは、そうだな、と言った。

「迷ってないといいが」

「あるいはこれが君のミッションなのかもしれないよ？」

「猫を発見することが勇者の証明？」

「ふふ。勇者ってのは要するに、何でも屋な面もあるからね」

　やがてその女の子は泣きそうな顔のままルチーニャを探しに飯屋を出て行った。

　ようやく食事がやってきたので、二人はそれぞれ頼んだものを食べ始める。

「ここの支払いは君に任せるよ」

「それはいいけど。クリスを助けてくれたお礼になるのなら」

「さすが勇者」

「からかうなよ」

　隣のテーブルにも食事が運ばれたので、その男も食べ始める。

「さて勇者グライン。食べ終わったらルチーニャを探してあげよう」

「まるで本当にそれが勇者の仕事みたいだな」

「何がどこでどう繋がるか分からないのがこの世界さ。ルチーニャはもしかしたら大公ハロルドの猫だったのかもしれないのだから」

「都合のいい展開だ」

　やがて食事を終え、二人は店を出た。

「猫は猫の集会だろうか？　それは夜にならないといけないね」

　とサウエルが言ったのでグラインは呆れた。

「おい。本当に猫探しが勇者であることの証明になるとでも？」

「もちろん」

「なぜそう思うんだ」

「今のところ、他にやるべきことがなさそうだからさ」

「……うーん」

「少なくとも、ルチーニャを探してあげたらあの少女は喜ぶよ」

「それはそうだけど」

「君たち、猫を探してあげるの？」

　店を出てきた剣士がふいにそう訊ねてきたので、グラインは怪訝な顔をした。

「あなたは？」

「アルフォンス。この街には詳しいよ。特にこの辺はね。小さい頃から住んでいるからね。ルチーニャ探しをするなら手伝ってあげるよ」

「いや、あの――サウエル。本気で猫を探すのか？」

「ああ。なぜ僕がそんなに本気なのかというと、僕には魔力があるからなのさ」

　と、サウエルは竪琴を取り出し、その場で奏で始める。

　きれいな曲だったが――しかし、魔力と猫探しに何の関係があるのだろう？

　通行人たちがサウエルの演奏に耳をやる。そしてサウエルは竪琴を奏でながらゆっくり歩く。どこへ行くつもりだろう。そう思ったが、演奏中に声をかけるのもいかがなものかと思い、あるいはその魔力によって猫を発見できるということなのかもしれないとも思うことにして、グラインはサウエルのあとをついていく。どういうわけだかアルフォンスもあとをついてきて、大の大人が三人で猫を探す様が何やら滑稽にグラインには思えた。

「魔曲だねこれは」

　と、アルフォンスがそう言ったので、グラインは答えた。

「モンスターを倒すこともできるし――神魔から解放することもできる」

「まるで勇者のようだね」

　内心ちょっとムッとした。勇者は俺だ。

　しかしアルフォンスはそのまま続けた。

「魔法を使えるっていうのはどういう気分なんだろう？」

「自分にとっては当たり前のことだから、気分も何も」

「君も魔法を？」

「大した魔法じゃないけれど」

「しかし反魔族の連中もいる。魔力を持っているということはそれだけ苦労人であるということでもあるのではないかい」

　とはいえ自分はドーンの村で別に迫害されていたことはない。

「苦労してない人間はいないんじゃないか？」

「俯瞰で見ることは大切なこと。冷笑しないようにね」

「うん？」

「冷笑っていうのは、基本的に、何でもかんでも他人事で終わってしまうんだよね。人生そんなもんだから諦めろ、みたいな」

「それは、そうだろう？　合ってると思うが」

「俯瞰で見るというのは、その上で自分はどうしたいのか、が、はっきりしていること――少なくともはっきりさせたいと思うこと」

「……」

　勇者は、選ばれた者は、自分では選べない――。

　しかしその不自由の中でできることがあるのなら。

　人生は理不尽の連続である。その上で、自分はどうしたいのか。

　あるいは今、他にやるべきこともないのだし。

　そう思って、グラインは猫探しを本格的に始動してみようと思うことにした。

　やがてパーティは空き地に辿り着いた。ふと気づくと、自分たちの後ろには猫が集まってきていた。