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第六話・1

　山の麓まで下り、しばらく歩くと、そこはアス・ラン王都だった。大規模な結界の張られた巨大な都市。ここの中央に王宮がある。グラインたちがしばらく歩いていると宿屋を発見したので、一行はそこへ入る。

「じゃあ、またなグライン――どうやら、また会いそうだな」部屋に案内され、クリスを横にして、イシャルタビックスはグラインにそう言った。「健闘を祈る」

「ありがとう。イーシャ。――じゃあ、また」

「またな」

　そう言って宿屋を後にし、グラインとサウエルは街を歩く。

「王宮まで間もなくさ。僕はもうそろそろ離脱するよ」

　サウエルがそんなこと言ったので、え、と、グラインは振り向いた。

「一緒に来てくれよ。お前はだいぶ戦力になる」

　ふふ、と、サウエルは微笑んだ。

「僕は吟遊詩人だからね――権力とは無関係な人間なのさ」

「はあ」

「まあ、王宮までは一緒にいてあげるよ」

　というわけで二人はアス・ラン王宮を目指し、歩く。王都は華やいでおり、この都市の結界の外側にはモンスターがうようよいるだなどと信じられなかった。

　道の途中の広場で何やら催し物がされていた。

「レイノルド歌劇団だ」

「の、出張公演だね」

　街から街へと渡り歩くレイノルド歌劇団。その舞台の中心にいる女優にグラインは惚れ惚れした。

「看板女優のパメラは、どこに行っても輝いてるな」グラインはパメラのファンだった。「ドーンの村に来たこともあるよ」

「歌劇団は結界魔法の使い手が数人いると聞いているね。この世界で流浪の民をするのは大変だろうね」

「まあ、今は劇どころじゃないか」

「そうだね。いつか神魔を倒したら、存分に楽しめばいい」

　いつか、とは、いつだろう。ふとそんなことを漏らしたら、サウエルは微笑んだ。

「君は勇者。君が勇者として一人前になる頃、世界はあるべき姿になるだろう」

　王宮の門の前へと辿り着いたら見張りの兵士二人がグラインたちを怪訝そうな顔で見た。

「警戒心剝き出しだな」

「そうだねぇ。その聖剣が勇者たる証明になるだろうか？」

「どうだろうな。ほとんどの奴らは実物を見たことがないし」

　門へと近づくと、兵士が槍で二人を制した。

「何者だ」

　と訊ねるので、グラインはとりあえずこう言ってみる。

「勇者です」

「何？」

「この七星龍淵剣が証明――なのですが」

　と、グラインは鞘から剣を取り出す。

　しかし兵士たちは首を横に振った。

「勇者を騙る人間は何人もいた。それが伝説の聖剣であるという証明は？」

「と言われても」

「王宮は厳重に警戒している。そなたが本物の勇者であったとして、それが本物の七星龍淵剣だとして、王宮へと入れるわけにはいかない――」

　ごもっともだ、と思い、グラインたちは撤退することにした。

　歩きながらサウエルは言った。

「伝書鳩は飛んでいるんだろ？　君が勇者であることを証明できさえすればあっという間に大公と謁見できるはずだ。さて、どうする？」

「と、言われても……」

　グラインは悩む。確かに自分が勇者であることの客観的な証明は難しい――聖剣は成長して形態を変えたとして、その現場を目の当たりにされていない以上それは証明にはならない。

「まあお気を落とさずに。とりあえず食事にでもしないかい」

「急いでいるんだが」

「脳に血を送ろうか。長旅で疲れただろ？　それより、しばらく観光でもしようか？」

「……まあ、食事ぐらいなら」

　というわけで二人は適当な飯屋に入り、ウェイトレスに案内され席につく。賑やかな店だった。メニュー表からそれぞれ好きなものを頼み、注文し、しばし待つ。

「それにしても賑やかな街だな」

「タタラ大陸最大の都市だからね――王宮に入ってしまえば、いよいよ君の旅は本格化する。その前にしばし街を散策してみてはどうだい」

「いや、俺は急ぎたい」

「魔王を倒すのもいいけど、冒険も必要だよ」

「冒険ねぇ」

　レモン水を飲みながらグラインは何となく店中に目をやる。確かに冒険者らしき者もちらほらいる。

　ふと、この中には自分こそが神魔を倒すのだという使命感に燃えている者もいるのだろうかと思い、いけないと思いながらもグラインはちょっとした優越感に浸った。聖剣に選ばれた勇者は自分――だから、神魔を倒し世界を救うのは自分の役目――だからこの人たちのすること、していることは何にもならない。

　――いや、そうだろうか？　そこでグラインはちょっと気づいた。巡り巡って自分のためになっている、ということもあるのではないだろうか。何と言っても自分は救世主だ。自分が意識しているしていないに関わらず世界中のいろいろな人間たちは打倒神魔を目標にしている。夢の中の謎の存在は言った。世界中に仲間がいる。使徒を集めよ――ランド。ゼノン・カー。ヴォルグ。イシャルタビックス。クリス――それぞれ今はいないメンバーであったが、しかしまた会うときは必ず来るだろう。そのとき彼らは今の自分にふさわしく成長しているのではないか。そうこの七星龍淵剣のように。実際、ヴォルグの意図は分からないまでも、このタイミングでアルゲーネ山に飛ばされたことでサウエルと出会った。これは運命だと思う――。全ての運や縁やタイミングが勇者である自分の運命のお膳立てをしている。そうではないと言い切ることは誰にもできないのだ。

　何となくそんなことを思いながら、グラインは目の前のサウエルを見た。

「うん？」

「いや。お前と出会ったのも運命なのだろうなと」

「運(・)命(・)だ(・)と(・)思(・)え(・)ば(・)そ(・)れ(・)が(・)運(・)命(・)に(・)な(・)る(・)」

「ん？」

　サウエルは微笑む。

「勇者グライン。君は学ばなければならない。やりたいことをやることができるようになったということは、それだけやらなければならないことをやらなければならないということ――選ばれた者の宿命とは、結局、割り切りなんだよ」

「……」

「君が聖剣に選ばれたということは、君ならやるべきことをやれると思われたから。それでも君がやりたくないことならそれをする必要はない。ただし――そのとき君は運命の輪から解放されると同時に救世主ではなくなる。でも、あるいはそれが君の望みなら」

「……いや」

　と、グラインは反駁した。

「これが俺の望みさ。ずっと、アス・ラン王宮特別魔法剣士になりたかった。神魔を倒して、世界を救う、ということをやりたかった。だから、こ(・)れ(・)で(・)い(・)い(・)ん(・)だ(・)」

「なかなか勇者らしいってところかな？」

「何が？」

　サウエルは微笑んだまま何も言わなかった。

　再びグラインは店の中を見渡した。すると一人の男が飯屋に入ってきた。剣士のようであった。

　この男も、世界を救わんとしている者の一人なのだろうか？　ぼんやりとそんなことを思っていると、ウェイトレスに案内されてその男は自分の隣のテーブルについた。