第五話・3
グラインは一人で山を登っていた。薬の効果で何とか回復したクリスだったが、病人を山の上に連れていくわけにはいかず、かといっていつモンスターに襲われるか分からない以上クリスを一人にしておくわけにもいかなかったためだった。イシャルタビックスと見張りのため交代で眠り、完全回復したグラインではあったが、たった一人で道なき道を進みモンスターを相手にするのはいかにレベルアップした自分と七星龍淵剣と言えども大変な苦労であった。しかし、負けるわけにはいかない。ここで死んでしまったら神魔は、世界は――というのはもちろんであったが、何といってもクリスが死んでしまうのだから。グラインは必死だった。
山を登る。モンスターと戦う。それでも、グラインは今、ランドと同じくあの十歳の少年のために必死だった。途中で木の実を食べたり、泉の水を飲んだりしながら、ときに休憩を挟みながら、グラインは山の上へと進んで行く。夜、星の確認をしたので方角自体は分かったが、だからといってそちらの方へと迂闊に下りていくわけにはいかない。遭難する事態は何としてでも避けなければならない。
……間もなく山頂だろうか。そんなことを期待していたら、ふと、歌が聞こえてきた。
「……歌？」
竪琴の音色と共に歌が聞こえる……何だかその音楽を聴いていると、心なしか回復が始まったかのようで……そして実際に回復してきたので、何事かとグラインは音楽のする方へと向かっていく。
するとそこには吟遊詩人がいた。
「こんな山の上に、何だあいつ？」
敵か味方か、とも思ったが、しかし吟遊詩人であるのは間違いなかったため、グラインはそちらへと歩いていく。岩の上に座り、竪琴を奏でながら歌う青年のもとへとグラインは近寄っていく。するとやがてその吟遊詩人もグラインの存在に気づいた。歌を歌うのをやめた。
「こんにちは」
と、そのように挨拶するその男に、グラインも、「こんにちは」と言う。何だか、何を言っているんだ俺は、と、そう思いながら、それでもその吟遊詩人には初対面にも関わらずどこか安心感を覚えていた。
「どなたかな？ おや、その剣は？」
グラインは剣をかざす。
「七星龍淵剣だ」
「おやおや。となると君が勇者グラインかな？」
「――なぜ俺の名を？」
「アス・ランじゃ君は有名人だよ」
聞き逃せなかった。ドーンの村を出発してから、まだそこまでの日数は経っていない……。
「吟遊詩人。お前はアス・ランから来たのか？」
「そう。旅をしているとだね、山の上にやってくることもあるのだよ」
「俺たちはアス・ラン王宮へと向かっているんだ」
「俺たち？ 一人のようだけど」
「仲間の一人が風土病にかかって――」
「聞き捨てならないね」
よっと吟遊詩人は岩の上から降りてグラインのもとへと近寄った。
「僕が助けてあげようか」
「助ける？ 吟遊詩人が？」
ふふ、と、彼は笑った。
「まあ案内しておくれ。その仲間とやらのもとへと」
「……」
悪い奴ではなさそうだが――吟遊詩人が風土病の何の役に立つというのだろう？
しかし、できることはしなければならない。
「頼む」
「頼まれたよ、勇者グライン」と、そこで吟遊詩人は自己紹介した。「僕はサウエルだ」
「改めて、グラインだ」
「よろしくグライン」
やがてサウエルと名乗ったその男を連れてグラインは今来た道を下りていく。どうやらサウエルは山頂から下りる途中だったようであり、サウエルが、僕が道案内をしてあげようと言うので彼についていくことにグラインは決めた。
モンスターが出現した。
苦悶の表情のグラインと対照に、サウエルは涼しい顔をしていた。聖剣を構える。そしてサウエルは、竪琴を構えていた。
「竪琴が武器になるのか？」
「まあ見ていなさい」
と、サウエルは竪琴の弦を弾く。するとモンスターたちにダメージを与えているようだった。驚くグラインにサウエルは説明した。
「音は物理的音波さ――攻撃をすることは容易い」
どうやらサウエルも魔法使いのようだとグラインは確信した。
それなら、と思いグラインはモンスターに突進しようとしたが、しかし、それをサウエルは制止した。
「無駄な殺生はやめたまえ」
「だって死んでしまうぜ」
ふふ、と笑ってサウエルは竪琴を更に奏でる。奏で続ける。すると――不思議なことに、モンスターはただの獣に変わっていった。
「えっ!?」
「僕もね。結構な魔力を持っているのさ。その剣に負けず劣らず――」
「……」
そこにはただ一匹の、ただの熊がいるだけになった。熊は不思議そうな目をして辺りを見渡し、やがて今度は熊として二人を襲おうしたが、しかしサウエルの竪琴の力によって熊はどこかへと行ってしまった。
「さあグライン。先を急ごう。そのクリスという子どもを助けなければ、ね」
「ありがたいよ、サウエル」
二人は洞穴へと向かっていく。
